И оба посмотрели на меня

«Не может», — пропело мое вредное «я».

«Ректор ревнует!», — завопило романтичное «я».

«А поцелуй-то какой был… неземной», — выдохнуло приземленно-страстное «я».

«Не забывай, что ты мальчик», — укорило рациональное «я».

«И вообще, он тебя спас» — едва уловимым шепотом вякнула совесть.

— Спасибо, что спасли, — прохрипела я и скромно потупилась. Перед этим преданно и честно посмотрев на Инквизитора и удивленно — на ректора. Типа кто тут целовался? Я?

— Угу, подставил зад… во всех смыслах, — буркнул вдруг ректор, но так, чтобы мы только и услышали.

Я густо покраснела, а Ками весь подобрался и челюсть забетонировал:

— Еще слово, и я вызову тебя на дуэль.

О! Дуэль! Вот это будет зрелище и…

Я поймала взгляд Еди, изо всех сил качавшего головой. Ну ладно, не надо дуэли.

— Что будем с этой делать? — Алик, слава Богу, решил перевести тему и пошел на мировую.

— Допросить надо, с чего она вообще принялась тут демонстрировать свою суть — может покушалась на кого?

Ага, может. «Кого» едва выжила после нападения.

— И как допрашивать будешь — сидеть то не сможешь? — почти невинно поинтересовался ректор.

С мировой, я, похоже, поторопилась.

— А вы ее не допрашивайте, а работу предложите, — я широко улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. — Чего девочке мучаться в Академии да на отборе? Кто-то упоминал, что она мечтает во дворце работать — так почему бы не воспользоваться случаем? Сейчас точно не откажет.

Мы все посмотрели на недвижимую после магического удара бывшую невесту. Сказать «нет» ей было бы проблематично.

— Вы так всегда решаете сложные вопросы? — брюнет, все еще морщившийся от боли — в лечебницу ему надо, а не на меня смотреть! — как-то нехорошо прищурился.

— На то я и ценный сотрудник! — задрала нос и ретировалась, чтобы не проговориться ни в едином моменте.

Да и пора было помогать Арману разбираться с последствиями «шоу года».

— Готовим праздник, раз-два! — радостно проорал фон Буран и добавил вкрадчиво и даже сексуально, разве что не облизал покрасневших девственниц — хорошо, что я стояла сзади, и потому на меня его обаяние не действовало. — Украшения, нарядный стол, вкусные блюда, которые вы приготовите своими прекрасными ручками — в общем, все в этих самых ручках, чтобы показать, какие вы хозяйки.

Прекрасные хозяйки, вряд ли подходившие когда-либо к плитам, тяжко вздохнули.

— Завтра к нам пожалует королевская семья, в том числе потенциальная теща — вас осталось всего двадцать, так что они готовы познакомиться с вами и вашими умениями ближе. Поэтому не подведите.

Вздох сделался еще более тяжким. Но решительным: пересолить ректорской мамочке и подвести красавчика — Армана никто не хотел. Наивные полагали, что он за все их заслуги еще и свадьбу ректора устроит. Он — то устроит, вот только не для них.

Арман, избалованный памятью о русских женщинах, у которых и в избе чисто, и конь накормлен, был уверен, что его ужин ждет феерический успех.

Точно знающая насколько аристократичны — то есть неумелы по части домашнего хозяйства — избалованные кандидатки, я была уверена, что толком те себя не проявят, но постараться же они должны были ради заманчивой перспективы? Потому решила просто не мешать — уже шанс для белоручек.

— Демонстрация умений начнется еще раньше, — улыбнулась не менее широко и завлекательно, чем Арман, но невесты от меня, напротив, почему-то, отшатнулись, — Ректор пожелал самолично устроить закупку продуктов для этого ужина, потому следующее свидание у троих претенденток будет на рынке, на рассвете. И не бойтесь — я буду вас сопровождать, — улыбка у меня на лице стала шире, а вот невесты побледнели еще больше.

Я медленно прошлась вдоль выстроившегося ряда, как сержант перед новобранцами, и ткнула пальцами

— Ты, ты и… ты.

Одна из «ты» грохнулась в обморок — а мы ведь даже еще требуху не выбирали. Мысленно потирая руки, я мысленно же поставила прочерк напротив её фамилии.

Может мой выбор и выглядел случайным, но таковым не был — давно уже присматривалась к красоткам, получавшим наименьший балл на некромантских и целительских практиках и регулярно по этому поводу закупавших нюхательные соли.

— Жена ректора не должна быть брезгливой, — назидательно заявила я окружающим. — Мало ли с какими… студентками ей придется иметь дело.

Окружающие настороженно замолчали и внимательно на меня посмотрели. На их лицах отразилась работа мысли — они пытались понять, пропустила ли я слово «трупы».

Невесты после инструктажа вышли из гостиной, сопровождаемые нашими сомневающимися взглядами.

— Ты же не будешь… лезть? — настороженно спросил Арман.

— В это задание? Сами справятся с провалом — мне даже делать ничего не придется, — пожала я плечами

Кто ж знал, что я настолько не ошибаюсь!

Хотя сомнения закрались уже на следующее утро, когда одна из невест просто не пришла. Подумала, что это отличный вариант на будущее, как исключить девушку без всяких проблем — тут же вспомнилась запертая на чердаке Золушка и закралась мысль, что я далеко не так коварна, раз не задумалась об этом раньше — я попросила Феникса, пожелавшего прогуляться с нами, проверить, что же произошло.

И опешила от его ответа, когда он вернулся:

— Спит.

Ладно бы умерла!

Не выспавшийся, и оттого совершенно лютый ректор — вот не зря я придумала выйти пораньше «за самым свеженьким», чтобы он и без моего участия всех расшвырял — прорычал «Исключить!»; и мы с двумя оставшимися невестами сели в мгновенно тронувшуюся карету, чтобы в рассветных сумерках прибыть на место, на уже живой, громогласный рынок на набережной торгового порта.

Я выскочила первая и принялась с любопытством осматриваться.

На экскурсии по столице у меня времени, к сожалению, не было — выйти замуж, то да сё — и города я потому практически не знала. И жадно вслушивалась теперь в разнокалиберную речь; нюхала запахи моря и его даров; с интересом глазела на разнообразно и ярко одетых торговцев — многие из них были точно не из нашего королевства; и чуть ли не пищала от восторга, видя экзотических животинок, некоторые из которых были явно магическими.

— Может пополним нашу коллекцию? — умоляюще сложила я руки, глядя на крохотного желтого летающего слона, придумать которого я бы не смогла, даже если бы в это мире выращивали… что-нибудь выращивали

— Коллекцию? — нахмурился ректор — Зверей? — уточнил он.

— Ага, — кивнула и едва не пустила слюну на вожделенного слоника. Тот, похоже, что-то почувствовал и принялся усиленно махать ушками — да только веревка-то мешала свалить.

— Анж, — начал ректор мягко, оценив и подстроившись под мое дебильно-восторженное выражение лица. — Я, конечно, понимаю, что у тебя… неоднозначные отношения с… нашими наглядными пособиями, но хочу напомнить, что они служат по контракту, а вольер — их дом родной, но никак не клетка зверинца. Мы не можем взять туда… этого, — он потрепал меня по голове.

— А если… зоо уголок оформим? — я не хотела сдаваться. Блин, живой воздушный шарик с большими ушками — это же мечта всей моей жизни! Ну и пусть я ее только что осознала — мне просто никто не говорил, что об этом можно мечтать!

Ректор отрицательно покачал головой.

Я насупилась. Может, самой купить?

И тут же себя остановила.

Во-первых, женщина не должна сама себе покупать слонов. Во-вторых, ценник с кучей нулей не оставлял сомнений в нечистоплотности торговца.

Вздохнула истерически и пошла дальше, вслед за Аликом и его потенциальными самоубийцами.

Но мое настроение, упавшее до уровня местной, довольно неглубокой, канализации, снова сделалось приподнятым, как только я увидела продуктовые ряды. Яркие и спелые фрукты, влажная зелень, живая рыба и ракушки, поблескивающие в поднимающемся солнце. Куски мяса, которые трепетно держали мясники в окровавленных фартуках — это было прекрасно! В нашем городе, который я осчастливливала своим проживанием до попадания, тоже был рынок, но он и рядом не стоял с этим великолепием. Я даже забыла про свидание и необходимость сведения с ума невест: принялась все пробовать, трогать, спорить, торговаться — просто ради общения — и мысленно примерять местные продукты в знакомые блюда. Да так, что едва не угодила в радостные объятия воодушевленных моей активностью мясников.