Два крылатых лося неспешно шагали по травке, и я заставил свои губы растянуться в улыбке. Не представляю, какой она выглядела со стороны: заискивающей или просто жалкой.

— Ожил, малец? — грубовато, но не зло спросил Горелый.

— Да, спасибо, мне уже лучше.

Я виновато потупился, в основном для того, чтобы никто не увидел лихорадочного блеска моих глаз, они всегда начинают сиять как угли в печи, когда меня колбасит — огонь природного темперамента рвётся наружу.

— Мы поговорить пришли, не бойтесь.

Пальцы Ари вцепились в край моего крыла. Вероятно, он старательно изображал запуганного труса, я не оглядывался судил по ощущениям. Потом перья оказались свободны, словно светлый попятился ещё дальше. Я знал, что теперь должен завязать противника целиком на себя. Предчувствие скорой битвы зрело в глубине, потряхивая пока нутро, не достигая поверхности.

— Да, мы слушаем.

— Второй дом тоже развалится, только тронь? — неожиданно спросил Сварф.

— Не знаю.

Я прикрылся сверху крыльями, словно ожидал удара, но почти сразу сообразил, что бить не будут. Эти двое испытывали едва ли не такую же неловкость как мы с Ари. Они пришли с дурной вестью и опасались, как видно, что я опять впаду в кому, раз слаб и уязвим. Вот ведь волшебная сила моего искусства: так хорошо сыграл свою роль, что могу сейчас лишиться полезной информации. Начнут бродить вокруг и около, великодушно врать, щадя мою тонкую душевную организацию.

— Что случилось? — спросил я чуть мужественнее прежнего, слегка расправил плечи.

— Наши разумные не хотят ждать, на судне много недовольных. Те люди, что пообещали им привести к повиновению своё стадо, тянут время или не способны справиться с задачей. Проще захватить пленников силой и произвести насильственную обработку, чем деликатничать дальше.

— То есть, наших смертных всё же низведут до животного уровня, не дадут им шанса остаться полноценными разумными существами?

— Грустно, конечно, — сказал Горелый, Сварф по своему обыкновению молчал. — Ну да жизнь сурова. Если не понимаешь, чего лишился, так не слишком и печалишься об этом, разве не так?

— Всё же это люди.

— Ладно, не плачьте по чужой судьбе. Главное, что она будет не вашей. Скоту боги не нужны, потому вы отправитесь домой и там отхватите себе другие вакансии.

Ясно теперь, почему провешилась тропа обратно в академию. Где-то там за нас всё решили, не приняли в расчёт ни мнение двух сопляков, светлого и тёмного, ни судьбы людей, которые в дальний путь захватили немало полезных предметов, но позабыли взять пушки.

Вот, значит, как! Ну, вы, ребята, сами напросились, не следовало злить меня до такой степени. Да я теперь из одного только упрямства не позволю событиям развиваться по-вашему, землю буду носом рыть, но поверну махину судьбы на ровный ход. Наш.

Главное сейчас, тянуть время. Я оглянулся на светлого, словно в поисках поддержки, и он меня понял. Попятился ещё дальше, спрятался за стену песочного домика, как хорошо, что я оставил его на месте, построенные для себя размещались гораздо дальше.

Ари справится. Сейчас он метнётся к людям, а они должны, обязаны были успеть завершить предварительные изыскания. Что они там придумают и как осуществят общую задачу — это их забота, моя — вывести из игры двух богов, что держат руку противника, и без того превосходящего нас могуществом.

Ари всё сделает правильно, и люди тоже. Борясь за свою свободу и жизнь, потому что то, что им предлагали, так называть не стоило, они привыкли рассчитывать на себя, а не на высшие силы, так что всё будет хорошо. Пусть героическая битва в долине прогремит без меня, здесь тоже хватит работы.

Вперёд! Пусть рыдают по мне все подмостки вселенной. Я хорошо сыграю свою роль!

Работали мы быстро, про сон забыли окончательно. Я ощущала смутную тревогу, словно где-то уже запустили часы судьбы, и минут, которые они способны нам отсчитать, в запасе осталось совсем немного.

— Ты уверена, что нужно спешить? — спросила Дилси.

— Да, события начали развивать в другом темпе, ответила я, не задумываясь.

— Крылатые ничего не говорили.

— Возможно, и сами ещё не знали.

Подруга посмотрела внимательно, словно не разглядела за столько лет тесного знакомства, но возражать не стала.

— Ты изменилась, Рена, сама замечаешь?

— Да, на это трудно не обратить внимания. Наверное, Мерцур что-то во мне переделал, или убрал какой-то стопор.

— Это секс с крылатым так положительно действует на хрупкий женский организм? Прекрасный повод задуматься.

— Учти, я тоже в деле! — заявила Ланка.

Мы болтали, не отвлекаясь от работы, а потом, проникнувшись моей тревогой, Ланка сбегала и подняла Михаила.

Он отнёсся к происходящему ещё серьёзнее.

— Я тоже думаю, что времени мало. Выиграем, если опередим прежний график. Без вариантов. Сначала сделайте схему, потом уже прорабатывайте её на моделях. На всякий случай надо иметь готовый продукт.

— Рискованно действовать без проверки.

— Опасность стала нашей жизнью, как только покинули Землю. Вот что ещё. Нам придётся провоцировать чужих на выстрел как можно быстрее, пока они не обнаружили диверсии. Значит, надо придумать веский повод. Мы с ребятами посовещались и кажется сообразили, что надо делать. Мы построим пушку.

Девчонки, да и я тоже, работу бросили, настолько неожиданно прозвучало это заявление.

— Не настоящую, конечно, — невозмутимо заявил Михаил. — Поддельную, точнее — макет. В старину проделывали такие штуки, создавали ложные объекты, чтобы вызвать на них огонь противника, заставить его зря тратить боезапас и время. Наша будет так похожа на настоящую, что там, на орбите испугаются. Тот, кто сам готов стрелять, всегда подозревает подобное же побуждение в других. Это должно сработать, а нет, так придумаем что-то другое.

— Это долго, — сказала я, терзали сомнения, хотя план мне и нравился.

— На самом деле — нет. Большую часть нужных блоков мы уже собрали, только замаскировали их под части забора или других построек. Посвящённых теперь достаточно много.

— Но вдруг руководители доложат своим хозяевам, что здесь происходит в действительности, и всё пойдёт прахом.

— А вот чтобы этого не произошло, придётся изолировать наших командиров.

— У них охрана, Михаил!

— Ничего, мы подготовились и к этому. Девчонки, вы делайте свою работу, а мы сделаем свою. К рассвету пушка будет на месте.

Дилси предупредила:

— Учитывайте время, когда возможно прямое наблюдение.

Михаил спокойно кивнул:

— Сами знаем, не маленькие. Подготовим площадку и блоки, а быстро смонтируем их в последний момент. На орбите решат, что пушку мы подняли из подземного бункера.

Я невольно улыбнулась:

— Нет у нас такого!

— У страха глаза велики! — ответил он. — Поверят, что есть.

Я поняла, что лучше всего оставить эту заботу мужчинам, они и без нас отлично справятся, а самим делать и проверять расчёты, свести необходимые изменения к минимуму и оформить их так, чтобы Аргус или Мерцур могли разобраться, не выучивая предварительно полный курс теории и практики энергетического вооружения.

Михаил ушёл, а мы вновь углубились в работу. Спасибо сообразительным богам, у нас имелись все исходные данные. Вероятно, крылатые могли без труда постичь оборудование любой сложности и программное обеспечение к нему — высшие существа, с которыми не нам, людям, стоило тягаться. Опять в сердце прокралась тянущая тоска. Никогда этот прекрасный юноша не будет моим. То есть, я и раньше на это не надеялась, но сейчас вдруг поняла, что ещё немного, дело закончится нашей победой или поражением, но всё равно Мерцур исчезнет из моей жизни, а я ведь так и не спросила, сможет ли он подарить мне ребёнка.

Вот почему мы с ним говорили обо всём на свете, но только не о самом важном? Я так хочу малыша. Пусть без синих волос и оранжевых глаз, которые будут смотреться слишком экзотично, но с этой живой искоркой внутри. Мальчика, девочку — мне всё равно.