— Да ты что!? Клянусь Господом нашим, это не я!

— На тебя я не думаю. — Поморщился Векша. — Ты не тот человек. И все это знают. — Его слова дали Жиляте надежду и он с отчаянием за неё ухватился.

— И он должен знать, да видно забыл. Горе застит его очи! Так ты же пойди к нему и напомни! Скажи то, что мне сказал только что!

— Ты будто бы его не знаешь! Он для себе уже всё решил! И то сказать, кроме тебя-то, ему и пенять, вроде как не на кого. Теперь вся надежда, что он найдёт других виноватых, или ты ему сам кого-нибудь, подскажешь… — Векша замолчал, мягким движением охотящегося хищника, соскочил с постели, прошелся по шатру и остановился возле ложа Авдея. Зачем-то поправил на нем, сдвинутую Путиславом подушку, и посмотрел со значением.

— Смекаешь о чём я?

Жилята только плечами пожал, не понимая, что его друг от него хочет.

— Да что я подскажу боярину? Мне самому бы кто подсказал! — И он даже вздрогнул от вдруг посетившей его мысли.

— Вот мне бы с Артемием поговорить! Всё же таки он был в тверди Овтая. Может что слышал, может что-нибудь, знает!

Векша перед тем как ответить, долго на него смотрел и взгляд его был полон разочарования.

— Экий ты непропека! — Махнул рукой, и поплелся к своему ложу. Жилята почувствовал, что начинает сердиться. Он давно привык к обинякам и экивокам своего друга, но сейчас они его раздражали, придясь не ко времени.

— Довольно лукавить! — Прикрикнул он. — Вертишь хвостом как белка весной!

Векша, на шутку связанную со своим именем, не обиделся и отвечал, как ни в чем не бывало.

— Я и сам хотел потолковать с Артемием. Да только где там! Великий князь держал его подле себя и никого близко не подпускает. А сам расспросил Артемия еще в стане Пургаса. Тогда и решил, что и как делать дальше. — Векша значительно покосился на Жиляту. — Сегодняшний совет, это представление для князей и только…

— Постой! — Удивился Жилята. — А ты-то сам как об этом проведал? Это же тайна должно быть великая! Как исхитрился?

— Ну, это было немудрено! — Векша скривился. — Со мной этой тайной Авдей поделился. Да наказал молчать строго настрого, что бы я свой язык держал за зубами. А не то ух, что со мной будет! — Он скорчил страшную рожу и ехидно хихикнул. — Понимал ведь, что я сразу всё как есть, выложу тебе, да боярину нашему. Ну да он, поди, мне для того и рассказывал. Кичится тем, что стал ближников у самого Всеволода, старшего сына великого князя.

— А что же ты Путиславу не рассказал об этом? — Нахмурился Жилята.

— Да видишь ли, — Векша поскрёб в бороде — я сначала не мог. Авдюха держал меня будто на привязи, не отпускал от себя ни на шаг. А потом, после совета князей, спешить особо уже было не куда — ложка же она, дорога к обеду! Да и сказать по правде. — Он, выпрямившись, сел на постели. — А что бы это изменило для меня, или тебя? — Опять очень серьёзно посмотрел на Жиляту. — А мне другое интересно! Чего это княжич был так откровенен? Как Авдюха выслужил себе такую милость… — он замолчал на полуслове. В шатер вбежал парнишка, приставленный к Жиляте для услужения. Одной рукой он прижимал к груди объёмистый горшок, в другой держал мешок из тканины. Он выбежал на середину шатра и, остановившись возле жаровни, до земли поклонился сначала Жиляте, потом Векше.

— Вы мне велели, а я и принёс, поснедать, стало быть! — Он тараторил сбивчивой скороговоркой, ставя горшок на стол, и раскладывая вокруг него содержимое мешка. Векша увидев снедь, подскочил к «столу» и заглянул в горшок.

— Каша-то жидкая — Он возмущённо посмотрел на холопа. — И простыть успела! Парнишка, стушевавшись под его взглядом, забормотал еще быстрее.

— Я сейчас. Я всё исправлю! Не серчай господине! — Он метнулся к жаровне, подхватил полено, топором измельчил его на тоненькие плашки и стал укладывать их на рдеющие угли. Векша, стоя над ним, не унимался, строго вопрошая.

— Где ты шлялся? Почто не спешил нас накормить?

Жилята знал, что он не испытывая зла, тешит себя, отводя душу. Холоп же, по молодости лет не понимал этого и пугался всё больше. Заикаясь от страха, он лепетал о том, что потерял много времени пока ходил набрать бражку для господ.

— Я выпросил её для вас. Копырь разрешил взять целый кувшин.

Векша, услышав о хмельном, обрадовался.

— А ты смотрю сметливый малый! Как звать тебя? Агап? А скажи мне Агап, где наша бражка? — Он проникновенно посмотрел в глаза паренька. Тот, трясясь от страха, принялся рассказывать.

— Хмельное оно в той части обоза, где телеги с поклажей боярина нашего, пресветлого Путислава Всеславича. Пришел я туда. А как свернул в нужный ряд, так и встретил Его! Ручищи, плечищи, бородища, во!

— Постой! — Перебил его Векша. — Кого это «его»?

— Не ведаю! — Мотнул головой Агап. — Он не из суздальских и не из владимирских. Я наших всех знаю, а этого нет. Так вот я в проход, а он уже там. Стоит рядом с большим шалашом. Увидел меня и шасть мне на встречу. Ручищи, плечищи… — Он взмахами дрожащих рук, принялся показывать стати незнакомца. Векша смотрел на него с недоверием.

— Ты Святогора — великана встретил, не иначе!

— Как звать его не ведаю, но мужик здоровенный, и смотрит так нагло. — Паренек, переживая собственные воспоминания, даже позабыл о страхе перед воином. — Взгляд у него! Плохой очень взгляд. Я как увидел, испугался, пошел на попятную, да оступился и чуть не упал. Даже вот кашу чуток расплескал. — Он ткнул пальцем в грязное пятно, почти незаметное на его засаленном и закопченном кожухе и продолжил рассказывать. — Я-то спиной в телегу уперся, а он уже рядом. Думал, бить меня будет, а мне и закрыться от него нечем. В руках-то снедь ваша, а её же не бросишь.

— И как же ты от него спасся? — Поинтересовался Жилята, невольно увлекшись, горячим повествованием слуги, от которого вначале хотел поскорее избавиться, что бы вернуться к прерванному разговору с Векшей.

— Господь оборонил! — Агап, сидя на полу истово перекрестился. — Наших послал мне во избавление. Назар Оглобля и Годота, шли мимо, а я их услышал и подал голос. А этот спужался, нырь меж саней и был таков! Так я и спасся.

— А дальше то что? Нашли вы его? — Векша снова был строг.

— Не гневайся господин. Не нашли мы его. — Парнишка виновато потупился. — Темно уже было. Мы так рассудили, что он уже далече, и к нам воровать, более не сунется. Вот же, вспомнил! Годота успел его разглядеть. Говорит он холоп одного из князей! Толи ростовского, толи ярославского, а может быть и Перяславль-залесского. Они с Назаром про то рассуждали, а я снедь понес, а про брагу забыл.

Агап сконфуженно замолчал.

— Забыл? — Мрачно повторил за ним Векша и приказал. — А ну встань!

Парень повиновался. Ростом он был даже чуть-чуть выше воина, но втянув голову в плечи от страха, казался намного меньше его.

— Слушай меня! — Поучающе сказал Векша. — Заботиться о господах холоп должен в первую голову! Не щадя живота, забыв свои страхи и помня только о своём долге. Понял ли? Ну, хорошо, а это вот тебе на память!

Звонкая оплеуха повергла паренька на пол. Векша, глядя как он, пытается отползти в сторону, требовательно спросил.

— А что ты сейчас должен сказать?

— Благодарю господин за науку.

Векша удовлетворённо кивнув, вернулся на своё место. Холоп, разогрев кашу, разлил её по мискам, а сам поспешил укрыться в тени.

Жилята, не голодавший благодаря заботе лекаря, ел не спеша, предоставляя возможность насытиться вернувшемуся из похода другу. Было не до разговоров. Лишь в самом конце, Векша шаря не сытым взглядом по опустошенному столу, заметил.

— Ко времени Юрий Всеволодович решил поход сворачивать. И вправду, видать, всё не слава богу, раз уж холопы крадут снедь друг у друг.

Тут он вспомнил о слуге. — Эй, как тебя, Агап? Ну-ка выйди сюда! Ты ел ли сегодня?

Парнишка, выйдя в свет горевших на столе лучин, рассказал об очень вкусной горячей болтушке, которой его кормили в обед.

— Верно, не очень наши дела. — Хмыкнул Векша и показал на горшок. — На-ка вот, там каши еще с пол черпака. Вылижешь до чиста, набьёшь своё брюхо.