Той ночью Элинор ночевала сама в своей комнате, но спала неспокойно, зная, что утром ей придется провожать Августа. Обеспокоенная, она позвонила Августу, и они проговорили полночи, не затрагивая тему расставания, а лишь шутили и смеялись, точно у них будет еще много времени обсудить все важное и серьезное.

Она отправилась в аэропорт к 6-ти, совсем не чувствуя усталость или сонливость. Мысли так стремительно подталкивали ее вперед, что она не успевала думать ни о чем другом, как о встрече. Когда самолет поднимется в небо — вот тогда она будет грустить.

— Странно, но я не жалею о пари даже несмотря на то, что проиграла, — вдруг произнесла девушка, спрятанная в объятиях Августа.

— Ты обещала приложить все усилия, чтобы никто больше не видеть меня, помнишь? А еще уверяла, что никто ни за что не влюбишься в меня, — напомнил парень, незаметно улыбнувшись. — И все-таки, кто оказался лжецом из нас двоих?

Она фыркнула, но не сердилась, только усмехнулась, признав, что многое из того, что она говорила теперь неправда.

— Но я же завела себе парня, как ты и просил!

— Я уверен, что ты приняла это решение только после того, когда ворвалась в мою комнату, чтобы взять «горячее одеяло», — самодовольно сказал Август. — Черт, какая же ты все-такие испорченная… даже не знаю, как оставлять тебя одну…

Элинор снова фыркнула, протестующе скрестив руки на груди.

— Просто подыгрывай мне, когда я буду давать трубку другим «горячим» парням, желающим со мной поспорить на разбитое сердце, что ты мой парень, — попросила девушка.

— А я кто по-твоему?! — возмутился он.

— Все еще мальчишка, любящий сырое тесто, — влюбленный взгляд Элинор сверкал милыми чертиками лукавства, что подразнивали Августа. — Будь убедительным!

— Я буду.

Август улыбнулся искренне, усмешка спала с его лица, отчего оно приняло выражение заботливое, прощальное, но такое светлое, словно он был уверен в счастливом в конце.

Объявление о посадке вернуло Элинор к печали, вызванной необходимостью расставания. Она медленно достала аккуратно сложенную белую футболку Августа, которую она обещала вернуть в тот же день, как и надела ее, но так и не сделала этого.

Она нехотя протянула вещь хозяину, осознавая, что ее возвращение есть символ неизбежного прощания. Уже второго прощания. И отчего время было так несправедливо, непропорционально: почему шесть лет отдельной жизни равняется одному месяцу совместной?

— Вернешь ее через месяц, — голос Августа вдруг разбудил Элинор. Она посмотрела на его самоуверенную, убедительную улыбку — парень точно знал то, чего не знала Элинор.

— Обещаешь? — не верила девушка.

Август улыбнулся, и на щеках его проявились те же нежные ямочки, что были у него с самого детства.

Он лишь произнес: «Спорим на разбитое сердце?»

До последней недели Элинор ничего не знала. Она даже устроилась на работу, чтобы поскорее накопить деньги на билет и полететь в Портленд первым же рейсом на осенних каникулах.

Очевидно, Август был уверен, что они встретятся в начале октября, но Элинор не спрашивала, почему и как, боясь, как говорила Миссис Джентл о дожде для роз, «сглазить».

Она жила почти весь сентябрь в доме с родителями, почти как в детстве, но только теперь, кажется, родители стали общаться друг с другом теплее, чем в браке. Конечно, первые две недели они еще сухо обменивались друг с другом бытовыми фразами, точно как раньше, но затем стали вместе ужинать и даже ходить в боулинг с общими друзьями. Возможно, им суждено быть друзьями, и если бы отец не женился на матери, они бы не потеряли те годы счастливой жизни, которую только собираются устраивать.

Очень скоро в бывший дом Миссис Грин въехала новая семья. Проходя мимо него, девушка иногда сталкивалась с двенадцатилетним мальчиком и его младшей сестренкой, которым по просьбе Миссис Джентл она показывала парк с прудом неподалеку от дома. Элинор считала его сквером, небольшим участком зелени и чистого воздуха, но осенью он точно был похож на настоящий парк, прекрасный, цветущий сентябрьской позолотой и особенно летними воспоминаниями. Она любила бывать там, сидеть напротив прудика, вспоминать холод и ссору, присылать Августу фотографии и говорить, что жалеет, что так и не кинула в него кроссовок.

Ее недавнее одиночество вытесняли друзья. Теперь к их компании присоединились Брианна и Скарлет. Иногда на пляж с ними ездил Остин, и Элинор не упускала возможности еще раз глупо подшутить над его именем. В автобусном кафе их все еще было четверо — они не позволяли ни себе, ни кому-либо еще нарушать это священное собрание, на котором Ви и Итан теперь открыто выражали свои чувства, и убеждали Марка и Элинор, что на свадьбе они будут свидетелями. Марк едва сдерживался, чтобы не произнести: «уже насвидетельствовался, ребят», но Элинор мягко одергивала его благодарной улыбкой.

Пожалуй, они были единственной причиной, из-за которой Элинор невыносимо долго и больно переживала, покидая Чарльстон на очень долгое время.

В конце сентября родители, наконец, продали дом молодой, но богатой паре, ждущей второго ребенка. Тогда же папа Элинор сказал, что она будет жить с ним в Потрленде, и что он уже купил квартиру там.

Элинор никак не могла ожидать этого! Сначала казалось, что ее бесконечная благодарность отцу никогда не кончится, но затем она поняла, что ей придется расстаться с Итаном, Ви и… с Марком тоже придется расстаться раз и навсегда. Ей пришлось скоропостижно прощаться со всеми, к кому крепко и предано привязалась за всю жизнь.

Когда она оповестила Марка о своем переезде, он, казалось, чувствовал себя так же, как чувствовала себя и Элинор, узнавшая о неожиданном возвращении Августа домой. Только Марку было еще хуже оттого, что он не имел права коснуться ни руки, ни щек, ни тем более губ Элинор, чью семнадцатилетнюю юность он видит в последний раз.

— Мы же все еще остаемся друзьями? — спросила тогда Элинор, не знавшая, чем заглушить тоскующее молчание.

— Я тоже так думал, когда видел тебя каждый день, — проговорил Марк. — Но на расстоянии все иначе, разве ты сама не знаешь? Почему-то позволяю себе любить. Наверное, потому что ничего больше делать не могу.

Она опустила голову, точно зная этот закон. Затем взглянула на парня. Острые черты Марка теперь были такими мягкими, словно этот Марк был не тем Марком, с которым она провела детство и отрочество. Раньше она не замечала этого, но он становился таким всегда рядом с ней. Она успела подумать лишь о том, что он, возможно, тоже нуждается в человеке, благодаря которому сможет смеяться, каким для Элинор стал Август. Этим человеком для него была Элинор.

— Я рад, что выбираешься из этого городка, — на прощание сказал Марк, искренне улыбнувшись. — Не знаю, заслужил ли тебя Август, но ты точно заслужила его и жизнь, которую сделает тебя счастливой. Звучит пафосно и наигранно, наверное, словно я пытаюсь перевести тему, но я действительно так думаю и хочу, чтобы ты помнила именно эту часть разговора, Эли.

Они обнялись на прощание и пообещали встретиться всей компанией на летних каникулах.

***

Новая квартира была достаточно просторна для всего двух людей. Элинор понимала, что такой просторной она останется не навсегда — скоро отец найдет себе женщину, в которую влюбится. Она не против. Она хочет, чтобы и он, наконец, узнал, что значит встретить свою судьбу.

Первый день в Портленде оказался тяжелым. Во-первых, Элинор, совсем ничего и никого не знала. Во-вторых, она почти весь день помогала отцу распаковать вещи. В-третьих, она встретилась с Августом только вечером, когда папа пригласил его и родителей на ужин. В-четвертых, она встретилась с Августом на ужине! с родителями!

В связи с тем, что отец постоянно был в командировках, он сам научился отменно готовить и пообещал научить Элинор. Она, конечно, хотела, но думала, он начнет с основ, вроде завтрака на две персоны, а не с ужина для знакомства с родителями парня.