— Не хочу я ни влюблять тебя в себя, ни влюбляться в тебя тем более, — огрызнулась та. — Ты же мудак, черт.

— Эй, — он взъерошил ее волосы, проведя по ним рукой. — Ты как маленькая грозовая тучка. Мы опаздываем на встречу.

— Мы?! — возмущение в груди Элинор закипало еще больше. — Мой рост пять футов и шестьдесят восемь футов, это ты слишком длинный, как гребанный фонарь. И никогда больше не трогай меня руками!

— А губами можно? — Август шуточно потянулся к ее щеке, отчего девушка испуганно отшатнулась. Парень оживился звонким смехом, отводя взгляд на зажигающиеся звездами вечернее небо.

— Господи, — глубоко вздохнула Элинор, — еще раз приблизишься ко мне хоть на дюйм — я пну тебя так сильно, как только смогу.

— Ты так и со своим «парнем» разговариваешь?

— Перестань лезть не в свое дело, — раздраженно приказала Элинор, ускоряя шаг. — Я не знаю, какая муха меня укусила, что я заключила спор с тобой.

— Теперь я буду лезть не в свое дело до тех пор, пока ты не признаешь свое поражение, — сообщил Август, легко поспевая за своей новой знакомой.

Они остановились, когда дошли до какого-то светло-голубого автобуса, внутри которого горел приятный, немного приглушенный свет. Рядом с ним стояли деревянные лавки и столики — за ними сидели молодые люди от шестнадцати до двадцати пяти лет. Во взгляде Августа застал вопрос: «Зачем мы пришли в автобусу», но когда он последовал за Элинор, внутрь, то понял, чт это не просто автобус. Это небольшое и совершенно необычное кафе.

Около красных пластиковых автобусных сидений с мягкими подушками стояли деревянные столики, а над ними висели низкие лампы, слабо освещающие помещение. Вдоль была повешена разноцветная эстетичная гирлянда, придающая тот теплый оттенок, что Август видел еще с улицы. Большие окна открывали вид на прекрасный ночной городок, едва полный гуляющей молодежью. В кафе было около десяти человек, все они сидели своими небольшими компаниями. Очевидно, это место излюблено всеми молодыми людьми.

— Странно, но это место такое по-особенному красивое, — не смог сдержать восторга Август, все еще осматривая детали.

— Ага, полная твоя противоположность.

Они подошли к столику, где уже сидело три человека. Два парня и еще одна девушка. Все они, заметив Элинор, лучисто улыбнулась, а девушка даже помахала ей рукой, не обратив внимание на Августа.

— Приве-е-ет, — ласково протянула Элинор, обнимая свою подругу, которая была немного ниже ростом. Затем она легонько чмокнула свою ладонь и махнула ручкой, будто послав парням воздушной поцелуй. На лице ее расцветала нежная и хорошенькая улыбка — Август даже удивился тому, что его знакомая умеет проявлять подобные чувства.

— Этот парень с тобой? — спросил один из незнакомых ему молодых людей. — Не помню, чтобы ты знакомила его с нами.

— А, он… — улыбка Элинор бесследно исчезла, как только она вспомнила, с кем пришла. Точнее, кто с ней пришел. И что же им сказать? Как его представить? — Это Август, он…

— Я ее новый приятель, — он перебил девушку, подав руку каждому из них по очереди. — Рад встречи с вами.

— Я Марк, а это Итан, — представился довольно высокий и плечистый парень. У него была довольно интересная внешность: словно его начертил какой-то хороший мастер своего дела. Острый подбородок, острые углы бровей и скулы, режущие воздух, даже галочка на его верхней губе имела четкие контуры. Однако его взор был не таким уж колющим и даже плавным, спокойным, а когда он падал на сидящую рядом с ним Элинор, то принимал оттенки доброты и мягкости, словно он смотрел на свою младшую сестренку.

— Элинор рассказывала мне о тебе, — произнес Август, заняв место неподалеку от подруги девушки.

— Правда? — приятно удивился Марк, взглянув на молчаливую Элинор, закусившую нижнюю губу.

— Надеюсь, ты не говорила ему о том, в какие стыдливые и тупые ситуации я попадал? Скажи, нет, пожалуйста.

— Ох, нет, конечно! — Элинор слегка засмеялась, но ее смех показался пропитанным легкой фальшью и нервозностью. — Я рассказала ему, что мы встречаемся.

Она молниеносно чмокнула парня в теплую щеку, потрепав его темные волосы своей маленькой ладошкой. Марк приоткрыл рот, словно в легком удивлении, уголки его бровей опустились вниз.

— Понятно, — лишь ответил тот, взглянув на Элинор, что провела указательным пальцем по губам. Август практически не сомневался, что она устроила подобный спектакль, даже не предупредив своих друзей, во взгляде которых читалось легкое изумление.

— Я Айви, кстати. Можно просто Ви, — тишину, к счастью, нарушила подруга. — Так как давно вы, ребята, познакомились?

— Да где-то ч… — хотел сказать правду Август, но Элинор резко перебила его.

— Где-то несколько дней назад, три или четыре.

— Хорошо, что ты познакомила нас, — сказал Итан, — впятером будет гораздо веселее! Ты же не против влиться в нашу небольшую компанию, Август?

— С радостью, я как раз очень скучаю здесь без знакомых, — искренне ответил он, улыбнувшись так, как улыбался при встрече с Элинор — обаятельно и располагающе к себе.

— В смысле, вы хотите, чтобы он гулял с нами? — полностью противоположные эмоции испытывала девушка, сверля Августа пронзительно-недовольным взглядом.

— Конечно, — сказала Айви, не понимающая, чем так возмущена ее подруга. — Он может отправиться на пляж завтра с нами!

— О, да, это отличная идея, — согласился Итан, кивнув в сторону Августа. — Пойдешь завтра с нами на пляж вечером, Август? Мы хотели немного выпить, посидеть у костра и просто хорошо провести время на побережье.

— Да, — вставил свои пять копеек Марк, — с тобой нам будет гораздо веселее.

— Что? — потерянно буркнула Элинор, давя на Августа угрожающим взглядом. Он, заметив это, улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

— Спасибо за приглашение, — поблагодарил он, — я с удовольствием побываю с вами на пляже! Элинор, надеюсь, ты не против, что я стал пятым членом вашей дружной компании?

— Да куда уж там… — вздохнув, обессилено ответила она и бесшумно прошептала, глядя на Августа: «иди к черту».

Они просидели в этом илом кафе еще около двух часов, но друзья Элинор были настолько дружелюбны и приветливы, что для Августа время пролетело так быстро, как оно пролетает во сне. Итан часто рассказывал о странных клиентах кофейни, в которой он подрабатывает баристой до конца лета. Но смеялся он гораздо более забавно, чем шутил, поэтому все дружно хохотали вместе с ним. Айви была младше всех на год. Маленькая крашенная блондинка с круглыми очками, постоянно сползающими вниз к кончику носа. Она постоянно что-то рисовала на белоснежной салфетке и очень долго ела ванильное мороженое, которое таяло прямо на глазах. Если она и говорила, то ее было приятно слушать, потому что ее голос был тихий и сладкий, как она сама, и все замолкали, обволакивая себя тишиной, чтобы расслышать, о чем рассказывает Ви. Марк показался Августу каким-то зажатым и самым молчаливым, но, возможно, это было связано с выходками Элинор, которая то демонстративно возьмет его за руку, то прижмется к его боку, то назовет милым. В любом случае, ему было весело наблюдать за тем, как девушка старается вжиться в роль влюбленной, но у нее, должен признать он, получалось это плохо.

— Так откуда ты приехал? — спросил Марк нового знакомого. Все заинтересованно взглянули на него.

— Из Портленда, — ответил Август, чуть позже добавив, — здесь я до конца месяца, а затем снова уеду туда на год.

— Ты буквально живешь на другом конце страны, — тихонько произнесла Айви, слегка расстроившись этим фактом. — Зачем приехал в Чарльстон, далеко же?

— Нужно приглядеть за бабулей и ее домом, — парень улыбнулся, неохотно растянув кончики губ. Но Элинор, знавшая нахальную улыбочку этого человека, поняла, что она была неискренней. — Ее выпишут из больницы через две недели.

— Ой, знаете, — как-то громко подала голос Элинор. Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и устало облокотилась на спинку мягкого стула, — я немного вымоталась сегодня. Так хочется спать! Давайте уже расходиться?