– Ложись, я покараулю до полуночи и разбужу тебя.

Странник завернулся в свой плащ и, положив голову на руку, закрыл глаза.

Ферд посмотрел на небо, едва видневшееся из– за ветвей и листьев, звезд не было видно. Черное, оно освещало черные деревья, корни которых находились в черной земле и лишь огонь жил во мраке ночном. Ферд поежился, он любил солнце и Салора, но сейчас время Адьяра, время, когда нет теней, как говорили селяне, закрывая двери и гася свечи.

Недалеко от Ферда, на свет, падающий от костра вышла лисица. Мальчик насторожился, однако будить никого не стал. Зверь остановился в паре метров от юноши и взглянул умными черными глазами на Ферда. В его очах отражались языки пламени, темная, рыжая шкура поблескивала. Лисица села и пасть ее приоткрылась, из нее высунулся тонкий, влажный язык. Она словно, о чем– то предупреждала мальчика. Пару минут черные глаза не отрывались от голубых. Потом лисица встала и подошла к Ферду. Она лизнула его в щеку теплым, шершавым языком, последний раз взглянула на него и развернувшись, бесшумно ушла обратно в лес. Ее густой пушистый хвост покачивался из стороны в сторону.

Мальчик вдруг заметил, что тень у зверя отсутствовала.

«Горечь есть даже в цветке, в его недолговечной прелести»

Рассвет позолотил кору ближайшей к Сэму сосны, и он решил, что пора отправляться в путь. Юноша поднялся на ноги и потянулся, разминая затекшую спину. Они с Фердом по два раза сменяли друг друга ночью, позволяя Аври отдохнуть от долгого полета. За всю ночь она ни разу не проснулась. Странник подошел к спящему мальчику, Ферд вытянул длинные ноги, положив их едва ли не в догорающие угли. Его левая рука поддерживала кудрявую голову, правая же, под прямым углом от тела лежала на земле. Ближе к плечу рукав рубашки плотно прилегал к руке. Аври, догадался Сэм, ее голова. Юноша протянул изувеченную руку и легко дотронулся до мягких, густых волос. Мгновение Сэм медлил, и все же сжал оставшиеся пальцы и выпрямился. Аври не давала ему покоя. Он желал взглянуть на Крылатую, правда мечта увидеть сами крылья была сильнее.

Сэм обошел мальчика, нагнулся и потряс его за плечо. Светлые глаза мигом распахнулись, он не может спать в лесу спокойно. Что ж, странника тоже беспокоили леса долины Тысячи Вершин. Отец рассказывал ему про эти горы, непрекращающиеся до самых Проклятых скал. Полную и точную историю, которых не знал ни один из Вечных, население же долины Сэм постепенно узнавал. Он уже встречал сангийских медведей, свирепых с золотистой шкурой и агрийских оленей, быстрых, как ветер. И лисиц, порой забредающих в долину из западного леса.

Ферд разбудил Аври. Девушка с трудом поднялась на ноги, затекшие ноги сводило болезненной судорогой. Что ж может бывало и хуже, хотя нет, было только лучше. Ферд усмехнулся увидев, как морщится сестра и рассеянно обводит лес ясными карими глазами.

Аври попробовала взлететь и приподнялась над землей, ей стало гораздо легче. Должна же она ощущать крылья, как они напрягаются, двигаются, болят с непривычки, но ничего этого не было, лишь полет. Девушка почувствовала как ее охватывает тоска по незнакомым ощущениям и по отсутствующим людям, начиная с пропавших родителей и заканчивая погибшим Бескрылым.

– Мы недалеко от устья Большого Лиса, к вечеру подлетим к Агру, там и заночуем.

– Ночевать в селении?!– воскликнула девушка.– А как же твои предосторожности?

– Мы с Фердом уже поговорили об этом, будем предельно аккуратны.

Девушка вздернув брови посмотрела на брата, тот, улыбаясь кивнул своей недоверчивой сестре.

– Хорошо, как скажете,– едва слышно пробормотала она.

– Как скажете?– переспросил Сэм, мальчик сделал рукой предостерегающий жест. Ему повезло, Аври его уже не слушала, она подошла к костру и ногой закидала его землей. Угли протестующее зашипели и погасли. Адьяр скрылся, наступило время Салора. Ферд обработал сестре рану.

Путники собрали вещи и вышли на берег Вирде. Аври радостно подбежала к волнующейся реке, зачерпнув руками воду, умылась, потом подставила мокрое лицо лучам солнца, свежий ветер приятно охлаждал кожу. Сэм тоже умылся речной водой, Крылатая видела капли воды замершие на его черных волосах. Ферд же смеясь прыгнул и обдал брызгами своих спутников. Мальчик обернулся и увидел, что Аври и Сэм одинаково замерли стоя на коленях, их лица были обращены к противоположному берегу. Ферд оглянулся.

На камнях грозными силуэтами виднелась стая волков. На светло– серых шкурах играло в свои неповторимые игры утреннее солнце. Люди и волки наблюдали друг за другом. Ферд вспомнил ночную лисицу, ее черные игривые глаза. Волки напились из реки, еще раз взглянули на людей и в несколько бесшумных прыжков преодолели расстояние отделяющее их от леса. Сэм подумал о еврашках и сеноставках, чьи многочисленные норки виднелись сквозь корни и камни. Хищники и их добыча столь сильно отличались друг от друга, но в глазах и тех и других царила похожая сила хозяев долины. Изувеченная рука коснулась холодной воды.

– Хорошо, все– таки, что мы плывем,– сказал Ферд и, закинув рюкзак в корзину, подошел к сестре, готовый к начинающемуся дню пути.

Аври выпрямилась и сжала руку мальчика.

– Вперед,– только и сказала она глядя на странника.

Они отплыли от берега точь в точь, как сделали это днем раннее. У Аври чесалось плечо, она вздохнула, зная что надоедливое ощущение не отпустит еще несколько дней, прежде чем следы от когтей тигра станут менее заметны.

Аври наконец стала улавливать толчки от движений больших сильных крыльев, которых не было. Впрочем это могло ей только показаться. Стая ястребов вынырнула из леса и полетела за ними, Ферд усмехнулся, увидели бы это дедушка или старина Ролн, вот бы они удивились.

Через пятнадцать минут из– за высоких сосен и берез стал виден Большой Лис, он был в два раза уже Вирде и поэтому его название показалось Аври насмешливым, своего рода издевкой. Они с Фердом никогда не видели эту реку, как, впрочем, и любую другую кроме Вирде, но бабушка много раз говорила, что каждая речка и маленький ручеек бесценны, ибо они сама жизнь. Птицы вскрикивая и кружа, летели рядом, Аври оглянулась, чуть правее от нее летел средних размеров ястреб со светлым, золотистым оперением, весьма неестественным для этих хищников. Крылья, острыми клиньями разрезали воздух. Словно почувствовав на себе взгляд Аври, ястреб чуть повернул небольшую изящную головку и встретился с девушкой глазами. Крылатая затаила дыхание. Его глубокий синий глаз не мигая глядел на нее. Еще мгновение и светлый ястреб отстал от них, поравнявшись с остальными. Аври заметила, как настороженно Сэм наблюдал за птицами, что– то не давало ему покоя.

Ферд напряженно всматривался вдаль. Он хотел увидеть реку, по названию связанную с его ночной гостьей. Большой Лис ловким зверем бежал вперед около ста километров, там, у Нама, в него впадал Малый Лис. По берегу большей ветви тянулся Лисий лес, царство лисиц. Отец как– то рассказывал ему, когда они на охоте увидели несколько лисиц, что когда– то давным– давно люди, только придя на эту землю, пытались вывести, уничтожить полчища этих животных западного леса. Они затравливали их, сжигали, рассыпали яды, но ничего не помогало, звери скрывались, а потом возвращались вновь и так постоянно.

– Расскажи еще легенду,– попросил Ферд желая скоротать время до приближения к Большому Лису.

Сэм улыбнулся, рассказывай сказки, а потом направляй их в змеиное гнездо, каковым являлся Багровый город, его улыбка погасла.

– Песнь Эонель?

– Мы ее знаем,– отозвалась Аври, потом увидела лицо брата,– но все равно рассказывай.

Сэм кивнул, получив невольное подтверждение, кто из этих двоих младше.

– Около пятисот лет назад гномы высадились на странные берега неизвестных земель, освещенные светом кровавого заката. Предводитель клана, Лиотх, считал подобный заход солнца хорошим знаком, ибо цвет неба предзнаменовал Великие дни. Своими ясными и твердыми как камень словами он убедил свой народ посетить остров Девяти Звезд. Отважный воин знал, что там обитают эльфы, народ настолько таинственный и закрытый, что ни одному ныне живущему гному не доводилось видеть представителя этой древней расы. Лиотх убедил короля снарядить плавание, чтобы, наконец, встретиться с эльфами и решить волнующий всех вопрос – дружба или война существует меж ними.