- Мама... - выдохнула я, и на глаза навернулись слезы. Она снова прижала меня к себе.

- Не плачь, все хорошо, - сказала она.

- Зайдемте в дом, нечего на улице мерзнуть, - прервал нас Богдан.

Втроем мы вошли в дом и оказались в крошечной прихожей.

- Спасибо тебе, Богдаша, - с теплотой произнесла мама и обняла парня, который поставил мою сумку и клетку с Джерри на пол.

- Да не за что, тетя Ира, - махнул он рукой. - Ну, я вас оставлю.

Он вышел, а мы с мамой остались наедине.

- Раздевайся, - торопливо сказала мне она и помогла снять верхнюю одежду.

Из прихожей мы попали в небольшую комнатку, большую часть которой занимала...русская печка. Да-да, как в сказке «По щучьему веленью...». В углу стоял небольшой стол, рядом с печкой - одноместная кровать, шкаф.

- Садись, - мама усадила меня за стол и сама села рядом. Я отметила, что её светлые длинные волосы немного отросли, но лицо постарело. - Ну, рассказывай.

- Что рассказывать? - растерялась я.

- Как что? Ты столько времени провела рядом с охотниками! Почему они тебя не убили? Все рассказывай, с самого начала!

И я рассказала. Про то, как путешествовала, про смерть тети Лены, про Веника и Влада, исцеление, суккуба, мое похищение и пребывание у демонов.

- Ох, доченька, - покачала головой мама. - Что ж ты меня не слушаешь совсем?

- То есть?

- Ну, я же тебе там, в лесу, ясно сказала - иди на вокзал и езжай к тете Лене. Простейшей магией ты владеешь, могла бы кассиров зачаровать, они тебе и так билет продали бы. Зачем же ты домой-то вернулась? - она не больно стукнула меня кулаком по лбу. - Послушалась бы меня, и никакие демоны тебя не нашли бы. От Лены тебя бы забрали волхвы и привезли сюда, но ты как в воду канула! Я уже думала, все, не сберегла девочку... А ты выкрутилась, прижилась с этими охотниками. Умница. Но, как показывает жизнь, что для них ни делай, они не исправятся, - вздохнула мама. - Столько раз ты им помогала, а им хоть бы что... Сволочи!

- А ты как здесь живешь? - перевела тему я.

- Да потихоньку, - улыбнулась мама. - Община здесь хорошая, люди добрые, относятся ко мне хорошо. Для волхвов ведьмы почитаемы, не то, что для этих зверей-охотников. Здесь ты можешь не стесняться своего дара. Руся, скажи... - мама замялась, - а что у тебя было с тем охотником? Владом?

Я невольно улыбнулась, и мама поняла все без слов.

- Влюбилась, - констатировала она.

- Мама, он такой... Ты даже не представляешь! Он не такой, как другие охотники! Он всегда защищал меня, оберегал, дрался из-за меня, представляешь?! Он двоюродному брату нос и руку сломал, когда тот меня обидел.

- Руся, Руся, - покачала головой мама, получше укутавшись в шаль. - Какой же ты ещё ребенок. Он так защищал тебя, что его-друг охотник едва не лишил тебя жизни?

- Влад не виноват, его выманили, - обиженно возразила я.

- Этому пока нет подтверждений, - упрямо сказала она. - Скажи, у вас...что-то было? Он затащил тебя в постель?

- Мама! - воскликнула я, чувствуя, как краснеют щеки. - Нет!

- Слава богу, - выдохнула она.

- Мама, а это правда, что сказал Богдан? Здесь все волхвы?

- Нет, конечно, - искренне рассмеялась она. - Волхвов здесь человек десять, не больше. Все остальные - просто люди. Глава этой общины - волхв Яромир, ему под семьдесят уже. Летом будут проводиться отборы среди молодых, чтобы выбрать нового главу. Богдан - главный претендент.

Мама рассказывало, но меня мало интересовали такие вопросы. Какое мне дело, кто здесь будет главным? Главное сейчас - разобраться с Велесом и стать, наконец, свободной. А волхвы в этом деле - лучшие помощники.

- Мама, расскажи мне об отце, - неожиданно попросила я, и она тут же подобралась и погрустнела. - Он ведь жил здесь, верно?

- Да... Руся, это все так сложно...

- Ты занималась черной магией?

- Не просто черной магией - я была помощницей демона, - ей было тяжело об этом говорить. - Делилась с ним своей силой, кровью, помогала творить разные нехорошие вещи. Тогда я была другим человеком, - она ненадолго замолчала, обдумывая что-то, но потом продолжила: - Велес нашел свой сосуд - твоего отца. Он был очень сильным волхвом, не поддавался ему, и я должна была его опоить. Ничего сложного. У нас завязались отношения, я каждый день подливала ему эту отраву в еду, - мама поджала губы. - И я поняла, что он меня поражает. Такой честный, сильный, мудрый, правильный... И я влюбилась. Как девчонка. Поняла, что не смогу его потерять, не смогу вот так просто отдать его в лапы Велеса, но было поздно. Он ослаб настолько, что не смог сопротивляться вторжению. И тогда я изготовила особое зелье, которое бы сдерживало демона и давало шанс твоему отцу на возвращение. Вот только случилась маленькая неожиданность, - улыбнулась она. - Ты. И я бежала, потому что Велес убил бы нас обеих. Сменила имя, переехала, затаилась, но он нас нашел. Видимо, душа твоего отца погибла, и тело начало умирать, - мама тихо всхлипнула, и мне пришлось её обнять.

Я гладила её по плечу, успокаивала, но это мало помогало.

- Я виновата, Руся, - прошептала она. - В том, что случилось с ним, с тобой... Если бы не я, все было бы хорошо.

Что ей сказать? Она служила злу, и только когда полюбила папу, смогла измениться. Наверное, не будь в её жизни отца, она так бы и служила демону. И я бы не появилась...

Успокоившись, мама налила мне куриного супа. Как давно я не ела её стряпни! Обожаю мамину еду! Я с огромным удовольствием освоила большую тарелку и попросила добавки.

- Мам, а как происходит связь с внешним миром? - спросила я с набитым ртом.

- Газеты привозят, - пожала плечами она.

- А телефоны? Ну, если мне нужно с кем-то связаться, например?

- Телефонов здесь нет. А с кем ты хочешь связаться? С тем охотником?

- Да, он же с ума сойдет от беспокойства. Я должна ему обо всем рассказать, где я, с кем...

- Нет! - резко отрезала мама.

- Почему? - удивилась я.

- Потому, что тебе лучше забыть его, и чем скорее, тем лучше.

- Что? - я даже ложку отложила. - Почему?!

- У тебя нет с ним будущего, - спокойно ответила мама. - Его общество никогда не примет тебя, все время будут пытаться убить или навредить.

- Знаешь, думаю, мы сами разберемся, - не слишком уверенно ответила я.

- Велес охотится за тобой. Волхвы смогут защитить нас обеих, поверь. Если кто и способен на это, то только они.

- И что? Предлагаешь прожить всю жизнь в этой глуши? - настроение как-то сразу испортилось.

- Лучше прожить эту самую жизнь в глуши, чем погибнуть, - мрачно сказала мама.

- Мы должны разузнать все об этом демоне и найти способ его убить. Тем более, его сосуд умирает, и надолго он в этом мире не задержится.

- Сосуд может умирать не один десяток лет, Руслана, - поучительно произнесла мама. - За это время он найдет способ подобраться к тебе, поверь. А уничтожить... Я провела рядом с ним не один год и как никто другой понимаю, что это практически нереально.

- Я не намерена прятаться всю жизнь в этом средневековье, - как можно сдержаннее сказала я.

- Придется, - холодно ответила она, глядя мне в глаза. - Можешь относиться ко мне как угодно, но моя основная задача - сохранить тебе жизнь! А сделать это можно только здесь.

- Мама, мы здесь чужие, - попыталась вразумить её я. - Как мы будем тут жить?!

- Вот мы и подобрались к главному вопросу, - поджала губы мама. - Я дала предварительное согласие на твой брак с Богданом. Он обеспеченный, молодой, красивый, один из самых способных. Он сможет защитить тебя.

Я застыла как восковая фигура, уронив при этом челюсть.

Сглотнув и сделав несколько вдохов, как можно спокойней спросила:

- А какое ты имеешь право давать согласие на мой брак?

- В этой общине такие традиции, что только с разрешения родителей девушка может стать чьей-то женой.

- А мое мнение тебя не волнует? - почти шепотом спросила я, глядя на маму так, будто вижу впервые.