Альд остался ждать у входа в аптечную лавку. Торговец, безошибочно углядев в нас активных покупательниц, принялся выставлять на прилавок скляночки с мазями и притираниями, от самых дешевых вначале до дорогущих, в баночках из оникса и намотанными на горлышки Плетениями от порчи. Лим забраковала половину продукции и требовательно поглядела на продавца. Тот, заговорщицки улыбнувшись, сбегал к выходу, запер дверь и вынул из-под прилавка короб с крошечными баночками. Выставляя их на столешницу, он перечислял ингредиенты и эффект от применения:
— Вытяжка из медовицы, на основе верескового меда и горной воды, для огрубевшей кожи, локская глина с льняным маслом, для смягчения, десять эльфийских трав, северные водоросли, тайный рецепт…
— Для белизны и мягкости, — прошептала Лим, поднося к глазам одну из баночек.
— Контрабанда, с севера, — подмигнул торговец. — Пользовались уже? Вижу, что пользовались, красавица. Все самое лучшее, заговоренное серой магией, немногие знают и пользуются, сами понимаете, но эффект…ммм… К королевскому двору поставляем. Вы же знаете, хм… мелюзины абы с кем не работают…мы, так сказать, эксклюзивные поставщики…
Я улыбнулась про себя. Где тут у них в Туннице местная Малая Арнаутская? Но Лим встрепенулась и решительно подвинула к себе с десяток баночек и бутылочек. Я не позволила ей тратиться и расплатилась сама, кошелек мой несколько полегчал. Я рассчитывала продать кое-что из своих запасов. Почему-то чесалось запястье под тележным Плетением с биркой, наверное, какой-то из кремов, для пробы намазанных на руку, оказался несвежим.
Альд терпеливо ждал на улице, а мы прошлись по паре-другой лавочек, накупив разных женских штучек, о которых эльфу знать было не положено. Уставшие, но довольные, мы вернулись к рынку, высматривая друзей. У меня в кошельке звенело несколько монет, сэкономленных благодаря практичности Лим, и я предложила потратить их на еду и эль. Альд купил на лотке с полдюжины кукурузных початков и коробочку соли, заплатив с пяток медяков за жаровню и дрова. Мы уселись в тени деревьев, радуясь погожему дню и аппетитным ароматам. Эль оказался очень вкусным, в меру крепким и прохладным. Свежие, острые нотки имбиря подчеркивали сладость печеной кукурузы. За соседним столиком сидело несколько остроухих. Один из них мельком глянул на нас и, узнав меня, повернулся всем корпусом.
— Привет, — не слишком радостно сказала я.
— Здорово! — поприветствовал меня кривозубый знакомец из обоза, молодой маг-полукровка. — А вы тут чего?
— А чего? Едим, — я продемонстрировала парню обгрызенный початок. — А ты чего? Где твой обоз?
Внезапно осознав, что мой собеседник нанялся в день спектакля тележным магом к лицедеям, я прикусила язык и бросила быстрый взгляд на эльфа. Альд с подозрением присматривался к нагловатому парню. Вот блин, узнал, кажется. Что сейчас будет! Только публичного допроса с пристрастием нам сейчас недоставало. Отложив в сторону кукурузу, Альд начал привставать. Я потянула его вниз. Эльф стряхнул мою руку со штанины и сжал кулаки. К счастью, тележный маг со вздохом признался:
— Какой обоз? Это который с театром? Так я не с ними. Еще чего! Очень нужно мне в такую глушь переться!
— Это в какую такую глушь? — сквозь зубы поинтересовался Альд, садясь.
— А на север! Старыми трактами. Типа сказки всякие собирать, этот… как его… фольклор… Деньжищ накосили, вот им и фольклор… А я что, дурак? По старым трактам сейчас только сумасшедшие ездят. А свои двадцать золотых засуньте себе…
— Тебя что, выгнали? — догадалась я.
— Сам ушел, — угрюмо парировал маг, а затем вдруг ухмыльнулся и спросил, — А вы-то что здесь сидите? Там вашу телегу от обоза отцепляли, когда я уходил. Небось, отцепили уже. Что, не знали? Слышь, Меркут, они не знали! Вылупились! Ха!
Альд не выдержал и перепрыгнул через лавку, опрокинув стаканы с элем. Он вцепился в ворот ошалевшего от такой стремительности мага, не дав тому даже дернуться, и прошипел:
— Ах, ты вонючка! Что ты видел? Говори! Руки, руки от Плетения убрал!
— Обоз, — прохрипел маг. — Телега ваша… маги сговорились…
— Врешь! — выдохнул Альд.
— Не вру… они еще загодя… сам утром слышал… ждали, когда вы уйдете… обоз в полдень на Обру пойдет… без вас…
— С какой стати?
— Откуда мне знать? Я пришел спросить… наняться… все говорят, вы прокляты… нечисть подманиваете…
Я похолодела. Судя по всему, маг не врал. Запястье уже не щипало. Кажется, тележное Плетение устало предупреждать меня и разрядилось. Мы с Лим почти одновременно закричали:
— Брось! Брось его, Альд! Бежим!
Эльф выпустил парня, сразу схватившегося за горло, и мы побежали. К счастью, у входа в рынок мы столкнулись с выходящими из него друзьями. Быстро объяснив суть проблемы, помчались дальше вместе. На середине лестницы я поняла, что малоподвижный образ жизни и впрямь очень… о господи!… очень вреден для здоровья. Михо охотно бы со мной согласился, если бы к тому моменту мог еще говорить. Лим тоже семенила где-то позади. Сонтэн, к моему удивлению, держался молодцом и шел наравне с Эгендом. Оглянувшись на отставших, вырвавшийся вперед Альд сбросил с плеч рюкзак и котомки и понесся дальше налегке. Мы подтянулись намного позже, с покупками, задыхаясь и еле передвигая ногами.
Площадь перед обозным двором была почти пуста. Лишь пара обозов, не наших, а только что прибывших, разворачивалась перед главным въездом. Наша же телега казалась одиноким фургоном в дикой степи, брошенным незадачливыми переселенцами. Вокруг повозки громоздилась куча мусора. Судя по тому, что рядом с ней неподвижно стоял (а не несся во весь дух по тракту) Альд, стало понятно, что надежды догнать обоз уже нет. Мы подошли ближе. На приступке, нахохлившись, словно воробышки, сидели Узикэль и Огунд.
— А-а-а, — сказал файнодэр, неуверенно улыбаясь и поднимая руку для приветствия. — Друзья мои, вот и все вы, наконец.
Конец части 1
