Мы с Лим разом охнули и со словами «Какая прелесть!» синхронно потянулись к розовому пяточку. Малья нашего сюсюканья не одобрила, забилась поглубже под куртку Михо.
— Она к вам привыкнет, — застенчиво пообещал парень.
— Ладно, ладно, — проворчал файнодэр. — Все хорошо, что хорошо кончается. Идемте к тракту.
— Нет! — Михо покачал головой, пытаясь восстановить дыхание. — Я только что встретил одну семью из соседнего села. Они сказали, что в деревне выше по течению реки, в двух часах ходьбы отсюда, собирается обоз. И маг там есть! Даже два! Обоз зайдет в Пельтреннат на несколько часов, а потом двинется к Обре через Тунницу. Потом не знаю.
Малья подтверждающе хрюкнула.
— Отличная новость! — воскликнул Сонтэн. — В Туунице мы легко сможем пересесть.
— Хоть что-то хорошее, — буркнул Узикэль. — Но это, если нас возьмут, конечно.
— Почему все покидают свои села? — спросила я. — Понятно, что продвижение войска разорительно для селян, но не проще ли затянуть пояса и переждать?
— Ходят слухи, — Михо боязливо оглянулся на лес. — Что в округе шныряют ожившие мертвецы. И что это тролли. И ято грядет нашествие мертвяков. Тролли и так милосердием не отличаются, а если они еще и мертвы… Люди боятся.
— Небылицы, — фыркнул Узикэль. — Перевелись давно те маги-некроманты, что могли поднимать мертвых.
Михо энергично замотал головой:
— А вот и нет. Мельник их видел и двое магов с постоялого двора. Маги пытались убить их Плетением, да только мертвякам это, как комариный укус.
— А ты откуда узнал? Тоже соседи рассказали? Так я им и поверил, — почтенный файнодэр вызывающе широко зевнул, показав рот, полный острых зубов.
Мы двинулись в деревню, где собирался обоз.
— Так значит, у вас все-таки есть… — слов «трактир» или «корчма» или что там у них в их средневековье имеется я пока не знала, — … дома… где кормят путников? — спросила я у Сонтэна, когда мы с ним немного приотстали от остальных.
Старик бросил на меня внимательный взгляд из-под кустистых бровей:
— А у вас в долине есть?
— Э-э-э… — я замялась.
Маг рассмеялся:
— Ладно, ладно, милая, я уже понял, что ты совсем не из наших краев. Кесса писала мне. Я сам был свидетелем последнего открытия Портала много лет назад, да только за Врата не довелось заглянуть. Удивляюсь я Кессе. Моя ученица всегда была очень благоразумной. Как хватило ей неосторожности оставить тебя одну в доме посреди леса с нечистью?
— Я думаю, она надеялась, что быстро вернется, — предположила я, вздохнув с облегчением. Хоть кому-то могу довериться. Как хорошо, что Кесса обратилась к другу. Иначе я бы с ума сошла от страха. Все вокруг так непонятно!
— Может быть, может быть. И как там твой мир? Судя по тебе, не очень-то от нашего отличается?
— Как сказать…
— Удивился я. Ты одна в лес пошла, к нечисти.
— Ну… нечисти и у нас хватает, но она все больше за людей себя выдает.
— Я же говорил, — старик кивнул, — похоже. А с искрами у вас как?
— У нас такого нет.
— Вот как? Не думал, что такие миры бывают, — голосе Сонтэна мне послышалось изрядное разочарование. Оно и понятно: обмен опытом с представителем Зазеркалья не удался.
Мы разговорились. Проникнувшись доверием к учителю Кессы, я рассказала ему об истории своего попадания и причинах бегства из дома у Тонких Озер.
— С Хозяином леса спорить нельзя, — согласился Сонтэн. — Слова его меня растревожили. Если та черная магия так страшна, ты в большой опасности. Держись нас. Я сам иду на север. Лим со мной. С Альдом и Эгендом нам почти по пути. Как дождешься своего проводника, так и определимся. А что до постоялых дворов, владелец обычно дает путникам шебо. Но это всего лишь приглашение под свою крышу, гарантия того, что вошедшего не настигнет проклятие защиты. Еда совсем другое. Через еду проще всего провести магию, черную магию: приворожить, подчинить себе, ограбить, совершить насилие, убить. Готовя то или иное блюдо, человек сплетает вкусы и элементы — землю, воду, огонь, любовь или… ненависть. Никто не станет есть в общем месте пищу, приготовленную кем-то другим. Слишком опасно. Путники готовят еду сами, для себя или для семьи.
— А если добавить специи?
— Такая еда дорога. Не каждому по карману. В больших городах есть, конечно, таверны, где в еду кладут настоящие пряности, не подделку.
Старый маг рассказал, что на трактах есть станции, на которых можно приготовить поесть, в городах — специальные места, где стоят жаровни для желающих приготовить купленные продукты и разливают эль с добавлением каких-нибудь специй. Вот и весь общепит. Исключение делается только для тминных лепешек. Тмин не так дорог, и пекари обязаны добавлять его в хлеб, иначе могут быть изгнаны из своей гильдии. На свадьбах и похоронах, при рождении ребенка, есть традиция, когда хозяева кормят гостей и родню блюдами со специями. Это знак уважения. Получается, Бадыновы, усадив за один стол с семьей и накормив перченым домашненьким, приняли меня как самую близкую орочью родню. Я еще удивлялась, почему орки-подростки так на меня таращились.
Кстати, цену на тмин регулируют эльфы. Они здесь, как я поняла, вообще много чего регулируют. Так принято испокон веков. Ондиган — союз разных Земель, эльфийских, гномьих, человеческих и прочих. Титул короля официально носит только Мерас, монарх хуми, да и то, только потому, что у людей довольно своеобразное представление о статусах. У эльфов все несколько скромнее и демократичнее: на трон Властителей в разное время восходило три главных рода: Златоволосых, Среброволосых и Медноволосых. В последний раз смена власти происходила, как многие до сих пор считают, не самым легитимным образом. Но с тех пор прошло уже пятьсот лет, так что самые недовольные вымерли в процессе искусственного отбора, а остальным (кроме непосредственных претендентов) уже глубоко наплевать, кто там трон протирает. К тому же, род Медноволосых Властителей довольно неплох в роли управленцев. Кэльрэдин только подкачал, в последнее время совсем отбился от рук Совета из представителей разных рас.
… Выйдя к окрестностям села, мы остановились, ошеломленно оглядывая опушку. Крики, плач детей, рев скота. Я насчитала четырнадцать телег. Сонтэн первым пришел в себя и, бросив, что поговорит с магами, пошел в голову обоза.
Мы стоял посреди хаоса, сбившись в кучку. Я рассматривала телеги, пытаясь понять, что представлял из себя магический караван. Впрочем, телегами то, что было собрано в обоз, назвать было сложно. Скорее это были низкие деревянные платформы на четырех, шести и восьми колесах, некоторые, к тому же, двухэтажные. На многих телегах еще шли подготовительные работы: селяне поднимали над ними полукруглые крыши, сплетенные из тонких прутьев. Сверху вся конструкция накрывалась тростниковыми циновками. Работа кипела. На нас никто не обращал внимания.
— Импа с два он договорится, — с досадой проговорил Узикэль.
Импы, насколько я успела узнать, это такие маленькие бесячие твари, вроде чертей. Добавить было нечего: почтенный файнодэр очень коротко и емко выразил наши общие сомнения. Я попросила Лим присмотреть за сумкой и двинулась вдоль обоза, удивляясь все больше и больше: в телеги не было впряжено ни одной лошади. Ни одной. Как все это поедет? Ну, конечно! Магические Плетения из веревок! Караван был разделен на три отдельных обоза. На первом уже сидел маг, мужчина с усталым лицом и нервным взглядом. В руках он держал концы веревок, продетых через кольца под бортами телег. В них была какая-то закономерность: ага, чередующиеся узлы. А в узлах что-то… крупные самоцветы? Кажется, я видела кварц и крупный кусок сердолика. Я всегда верила в особые свойства самоцветов, взять, к примеру, мое кольцо с агатом — мой талисман на удачу, который еще никогда меня не подводил. Если перья и камни творят такие чудеса, то какую же магию создают полудрагоценные камни?
Мое внимание привлекли две телеги в конце последнего обоза. Муж и жена разместились на разных платформах и теперь раздраженно перекрикивались, раскладывая добро. Я подошла поближе и прислушалась. Муж жаловался, что в сундуке, прихваченном супругой из дома из жадности (а все знают, что женщины из Китапа ужасно жадны, и лучше бы он взял в жены девушку из Ягодных Лугов), хранится такое барахло, что ни один уважающий себя эльфийский солдат на такое не покусится. Он причитал, что на деньги, потраченные на вторую телегу, можно было бы купить теленка, и что от тряски сундук непременно опрокинется на его голову. И стоило ли покупать еще одну повозку, чтобы разместить весь этот хлам?! Жена остроумно огрызалась в ответ, костеря всю родню супруга до седьмого колена. Судя по кислому выражению лица, муж уже сам жалел, что затеял свару.
