Кай’лин молчала.

— О, боги! — Эрмин закрыл лицо ладонями и лег на спину. Сквозь пальцы виднелись мрачные тучи, готовые разразиться снегом в любую минуту.

— Меня с детства тошнит от разукрашенных стен, — прошептала эльфийка. — Я мечтала пойти по стопам Армагена — сбежать куда-нибудь, только бы избавиться от постоянной опеки. Это удалось только после смерти короля, и то благодаря великодушию Артрана.

— Ты имеешь в виду его жажду власти?

— Я не хочу говорить дурного об этом эльфе. Да, он любит командовать, но понял просьбу и потакал моему желанию. Естественно, никто не позволил мне отправиться в настоящее странствие. С опасностями, приключениями и битвами. Но посольства я посетила, пожалуй, все, какие имелись. Да, я не бравая героиня, а избалованная девка. Можешь ткнуть пальцем и посмеяться.

Эрмину не хотелось смеяться. Хотелось плакать. А еще — отвести этих дамочек обратно в Дэльвиндэйль. И сделать все самому. Но времени на походы туда-сюда нет, смерть ждать не станет.

— Кай’лин.

Девушка вздрогнула и впервые посмотрела собеседнику в глаза. На этот раз без румянца — лицо королевы было бледнее, чем у мертвеца.

— Пообещай мне две простые вещи. Ты перестанешь строить из себя не бог весть кого. И начнешь слушаться старших. То есть, меня. Хорошо?

— Обещаю, — вздохнула девушка.

— Честное королевское?

— Да.

Эрмин встал и осмотрел карту. Затем перевел взгляд вверх — на холм, где торчало уцелевшее основание шпиля. Где-то под ним таилась лаборатория, но до нее еще идти и идти. Даже без помех на дороге придется потратить весь день. В любом случае, ночевка среди серых камней искателям обеспечена.

— Ладно, девочки. Выдвигаемся.

Дроу пошел первым, держа лук наготове. Следом Аня, Кай’лин замыкающая. Охотник посчитал, что королева более боеспособна, нежели подружка Армагена. Так что лучше рыжую держать посередине, в максимальной безопасности.

Шли плотно, стараясь не растягиваться. Повсюду зияли темные провалы окон и дверей — на нижнем ярусе располагались жилые кварталы. На средних некогда кипела трудовая жизни, на верхушке обитали маги и правители.

Холодный ветер гонял по каменным мостовым какие-то обрывки, свистел в трещинах, кусал за носы. Опасность таилась повсюду — укрытий и ниш внизу имелось предостаточно. Отец говорил, что толщу холма пронизывает канализационная сеть и ходы контрабандистов. Да и всяческих колодцев с подвалами навалом. Пустая улица не означает, что рядом отсутствует угроза. Твари могут ждать подходящего момента или постепенно стягиваться на огонек. Ведь они чувствуют кровь и жаждут ее сильнее, чем заправский вампир.

Кто знает, в какие кошмары преобразились жители после взрыва шпиля. Может, они стали безмозглыми зомби. А может, ныне умнее столичного академика. И хитрее охотника Пустоши.

Эрмин напрягся, водя луком из стороны в сторону. Тишина. Широкая мостовая — две телеги разъедутся. По бокам небольшие домики, окруженные заборами. В окнах пусто, движения не слышно. Правда, чертов ветер мешает нормально воспринимать звуки.

Но ничего, ведь еще есть зрение. Дроу попытался активировать ночной режим — не вышло. Погодка стояла мрачная, но света было достаточно, и он жесточайше бил по глазам, стоило раскрыть защитные мембраны. Для полноценного ночного видения требовалась ночь или кромешная тьма — иначе никак.

— Мне кажется, за нами наблюдают, — прошептала Аня.

— Мне тоже. Но смотреть — не преступление. Пусть только попробуют напасть.

— Ты точно знаешь, куда идти?

— Да, я хорошо запомнил карту. Прямых подъемов между ярусами нет, к сожалению. Придется сначала забраться выше и вернуться обратно. Оттуда снова наверх. Короче, будем петлять прилично.

— Мне страшно.

— Ничего не бойся, я с тобой, — пропел дроу.

Получилось плохо — голос дрожал от напряжения. Да что там скрывать — и от страха тоже. Бесстрашны только дураки. А отважные свой страх скрывают. Но бояться не перестают.

— Жаль, Армагена с нами нет.

— Ну, если бы он мог пойти с нами — то мы бы сюда не поперлись. Правильно?

— Ага.

— Вот и молодец. А теперь смотри по сторонам и не отвлекай меня.

Разговор — дело хорошее, позволяет немного расслабиться. Тело и так как пружина — все ждет внезапного появления какой-нибудь тварюги. Но в сложившейся ситуации лучше не разбрасываться словами. Иначе голову откусят — а ты и не заметишь.

В окне дома неподалеку мелькнула тень. Еще одна — в соседнем. В ту же секунду послышался голос Кай’лин:

— Движение позади.

— Спина к спине! — скомандовал Эрмин. — Нас окружают!

Семеро спереди, около десятка позади. Дроу никогда не видел подобных тварей. Внешне похожи на зомби, но гораздо… изящнее что ли.

Поджарые, оплетенные тугими жгутами мышц, перекатывающихся под тонкой серой кожей. Движения осторожные, осмысленные, но глаза совершенно безумные.

Судя по заостренным ушам, некогда твари были обитателями Чернограда. Полноправными владыками Побережья теней — темными эльфами.

— Эрмин, что делать будем? — шепнула Аня.

Зомби, или кем они являлись на самом деле, медленно ходили кругами, сокращая радиус. Почему не атаковали — оставалось загадкой. Возможно, ждали подкрепления. Или подбирались ближе, чтобы ударить разом — в один прыжок.

Вариантов множество.

Звонко свистнула тетива. Каленая стрела впилась в череп одного из противников. Исхудалое тело отлетело на добрых три метра, прежде чем замереть на мостовой с нелепо раскинутыми руками.

Остальные как по команде ринулись в бой.

— Кай’лин, справишься?

Позади уже слышался свист меча и ровное пыхтенье девушки. Воительницу лучше не трогать глупыми вопросами. Пусть королева и не настоящая путешественница, но на мастерах клинков отец явно не экономил.

Дралась эльфийка отменно — без лишних движений, незаконченных выпадов и сомнений. Взмах — и обоюдоострый меч распарывает ближайшего монстра. Удар — у занявшего его место соседа слетает башка. Резкий оборот полукругом — и уже трое падают как колосья под могучей косой.

Дроу тоже не отставал. Двойными выстрелами положил свою часть вражьего отряда задолго до того, как те успели приблизиться на опасную дистанцию. В конечном итоге битва заняла пару минут. Победители — сборная странников.

— Вух, — присвистнула Кай’лин, вытирая клинок. — Здорово! Не зря я неделю спала под забором в крепости Аль’Тхаира.

— Что? — не понял дроу.

— А, не важно. Это такой учитель всяким трюкам с оружием. Чтобы пройти отбор — нужно доказать истинность своего желания. Ладно, куда дальше.

— Еще верста вверх по улице — и выйдем на подъем.

Некоторое время шли молча, напряженно вглядываясь в пустые глазницы каменных домов. Ощущение, что за каждым шагом путников внимательно следят, не пропадало.

Охотник почувствовал легкий тычок в спину и повернул голову.

— Это были твои сородичи, да? — тихо спросила Аня. Последнее время она всегда разговаривала шепотом.

— Мои сородичи выглядят как я. А не как полуразложившееся нечто.

— На самом деле, — голос девушки стал еще тише, — это мутанты.

— Кто-кто? — удивился дроу.

— Ну, так в моем мире называют существ, измененных каким-нибудь воздействием. Чаще всего радиацией.

— Радиация — это часть прикладной геометрии, изучающая радиусы и диаметры, — вспомнил Эрмин обучение у отца. — От нее точно можно свихнуться, но не в зомби же превращаться.

— Да нет! — злилась Аня глупости собеседника. — Это такое излучение невидимое. Магия моего мира, так сказать. Под ее воздействием живые организмы превращаются во всякую гадость, вроде той, что мы убили. Правда, говорят, могут еще особые способности проявиться. Вроде левитации или стрельбы огнем из глаз — но мне кажется, это все выдумки.

Охотник отрешенно пожал плечами — ответа на столь смелое предположение у него не имелось.

— Нужно торопиться, — подала голос Кай’лин. — Здесь темнеет рано.