В противоположном конце стола сидели Кара и Эрмин. Дроу выглядел в целом неплохо, за исключением пары синяков и заплывшего глаза. Шаманка приветливо улыбнулась Армагену и указала на свободный стул. Целитель решил не заставлять собравшихся ждать.

— Итак, — крякнул председатель. Говор его, несмотря на интеллигентный вид, выдавал представителя рабочего сословия в десятом поколении. — Преступим к заседанию. Что у нас на повестке дня?

— Вампиры, товарищ председатель, — любезно ответил молотобоец, привыкший лебезить пред августейшими особами.

— А что с вампирами, лорд Оцелот?

Оцелот! Армаген наконец-то вспомнил название зверька, красовавшегося на груди воителя.

Скрип зубов молотобойца услышали, наверное, и стражи за дверью. Выражение лица мужчины резко изменилось, став раздраженным и злым.

— Две трети моего отряда растерзаны в клочья. Если бы не он, — Оцелот бесцеремонно ткнул пальцем в сторону эльфа, — и я бы сдох среди ваших снегов! От разведчиков ни слуху, ни духу до сих пор. И я уверен, ребята давно стали пищей кровососов. А вы спрашиваете как ни в чем не бывало — а что с вампирами?!

— Успокойтесь! — рыкнула Кара. — Мы здесь не ради грызни!

— Ну, это, — председатель почмокал губами, — что требуется от нас? Готовы оказать любое содействие. В разумных, конечно же, пределах.

— Тогда выведите войска из нор и прочешите как следует свои горы! — бросил Оцелот.

— Предлагаете отправить ополчение на верную смерть? — спокойно ответил председатель.

— Если вы откроете границы, — встрял в разговор Артран, — объединенное войско эльфов и дроу окажет любую поддержку.

— И много ли у вас солдат? — поинтересовался молотобоец.

Легат устремил взгляд в потолок, немного поразмыслил и ответил:

— Триста пятьдесят.

— Всего?

— Да. Включая друидов.

Оцелот шлепнул ладонью по столу и громко рассмеялся.

— Тысяча орков ждет приказа, — с гордостью сказала Кара. — Мы готовы выступить в любой момент и встать под общее знамя. Сколько встанет с вашей стороны, председатель?

— Ну, — замялся старик. — Немного. Ну, гномов двадцать.

Артран и Оцелот разом вскочили со стульев, но от возмущения ничего не могли сказать.

— Почему так мало? — удивился Армаген.

— Северный союз на гране раскола, — громко, чтобы услышали все, ответил Эрмин. — Чтобы узнать это, не нужно быть разведчиком или шпионом. Достаточно посидеть в местной тюрьме.

Зала наполнилась изумленными возгласами. Даже хладнокровная шаманка — и та едва могла спокойно усидеть на месте.

— Кланы не поддержат партию, — продолжил дроу. — И не встанут под знамя с молотом и наковальней. Виной тому Культ крови — но лишь отчасти. Кланы не простят того, что их лидеры запытаны до смерти либо ожидают часа казни.

— Это вынужденная мера! — попытался оправдаться председатель. — Культисты задурманили сознание моим гражданам. Они уже не хотят трудиться во благо светлого будущего. Они жаждут демонической власти и силы, что обещали чертовы сектанты!

Эрмин не считал нужным распалять спор. Выслушивать оправдания — тем более. Охотник махнул рукой и уставился в сторону.

— Значит, от вас помощи ждать бессмысленно, — вздохнул Артран.

— Бессмысленно воевать в открытую, — ответил целитель, вызвав множество удивленных взглядов в свою сторону. — Нужно уничтожить гнездо. И сделать это возможно исключительно малыми силами. Крупная армия завязнет в боях и, скорее всего, будет уничтожена.

— Откуда тебе вообще знать, — озлобился председатель. — Ты что, специалист по вампирам?

— Лично я этому эльфу верю, — произнес Оцелот. — Он мне жизнь спас. Так что если хочет соваться в гнездо — флаг ему в руки.

— А как насчет помощи?

— Тут уж извини, — молотобоец развел руками. — Я уже имел дело с кровососами и без королевского приказа на версту к ним не подойду.

— Мы пойдем вдвоем, — отсекая поиск ненужных добровольцев, сказал Армаген. — Я и мой давешний напарник. Тем более, у нас с упырями личные счеты.

Артран побледнел, в его глазах читался нескрываемый страх. Но возражать отец не стал. По крайней мере, в тот момент.

— Ваша задача, — продолжил целитель, — удержать подступы к Шахтинску. Очень скоро вампиры поползут в родную пещеру. И упаси вас боги, если они пробьются в город.

При упоминании ненавистных богов председатель поморщился, будто разжевал половину лимона. Остальные сидели в некой, едва ощутимой прострации. События стремительно набирали обороты, и мало кто понимал, чем грозит промедление. Ясным оставалось лишь одно — засевшие в горах кровопийцы спокойной жизни не дадут никому.

— Предлагаю отложить заседание до завтрашнего утра, — молвил Оцелот. — Утро вечера сами знаете.

Собравшиеся идею поддержали единогласно. Они еще не подозревали, что в их сторону несется всепожирающая кровавая буря.

Ночью Армагену снова снилась Аня. Рыжая тварь успела посетить даже тот краткий момент грез, найденный среди беспокойного перекатывания по холодной каменной кровати.

Тьма вокруг девушки практически исчезла, обнажив гладкие стены тоннеля, испещренные гномьими рунами. За спиной предательницы высилась трапециевидная металлическая конструкция. Вампирша смеялась — злорадно и надменно, и этот смех предназначался именно целителю.

Армаген встретил новое утро потоком отборной ругани. От нескончаемого потока сквернословия проснулся даже Эрмин, почивший в соседней комнате.

— Ждет нас, мразь, — прошептал волшебник. — И уже предвкушает победу.

— На собрание идем? — дроу сонно потянулся.

— А смысл? Выслушать очередную порцию никчемных споров? Нужно самим идти в шахту и взрывать врата к чертовой матери.

Эрмин сложил пальцы колечком и назидательно произнес:

— Нельзя так просто взять и взорвать шахту. Мы даже не знаем, где ее искать.

— Ясное дело знаем — в Шахтинске. Мне еще Нинл об этом рассказывал.

— Кто?

— Да гном один знакомый. Неважно. Меня больше интересует, почему Аня так старательно взывает ко мне во снах.

— Возможно, портал не открыть без посторонней помощи, — предположил дроу. — Например, твоей. Нужно соблюдать предельную осторожность, друг. Иначе благая задумка обратиться крахом для всего мира.

Охотник хотел что-то добавить, но едва сорвавшиеся с губ слова утонули в протяжном, заунывном вое. Целитель даже представить не мог, какое существо способно издавать подобные звуки.

Не прошло и минуты, как вой сменился диким металлическим лязгом и топотом множества ног. Казалось, заработала гигантская кузня, по которой из угла в угол носится целая рота панцирников.

Выглянув на улицу, Армаген увидел толпы встревоженных гномов, выбегающих из домов с оружием в руках. Некоторые так спешили, что облачались в доспехи на ходу, путаясь в ремнях и перевязях.

Подобное зрелище не сулило ничего хорошего — и ежу понятно. Напарники осторожно выбрались из норы и зашагали в приемную, стараясь держаться вдоль стенки. Благо, идти было всего ничего, иначе шанс быть смытым бородатой волной возрос бы до небес.

Напротив входа в зал председателя дежурил усиленный наряд стрелков. Коротыши узнали эмиссаров и пропустили без всяких досмотров и бумажной волокиты.

За столом собрался тот же состав, что и вчера, за исключением шаманки.

— Кошмар, кошмар, — шептал председатель, трепля и без того всклокоченную бороду. — Все пропало, все пропало!

Патетическую тираду прервал Оцелот могучим ударом по столешнице. Стоящий перед главой подгорного государства стакан чая упал на бок, расплескав ароматную жидкость.

— Не сметь! — рявкнул молотобоец. — Никакой паники мы не допустим!

— Что случилось-то? — поинтересовался Армаген.

Ответил Артран, так как председатель только мычал и заикался, дрожа всем телом.

— Дозорные у входа в тоннель передали недобрые вести. К Шахтинску приближается орда кровососов. Врата успели запечатать, но эти горы — как сыр с дырками. Одну нору закрой — пролезут через другую.