Мышцы постепенно превращались в живую сталь. Одним прыжком зверь взобрался на крышу соседнего дома и направился в сторону западных ворот. Мягкие, плавные движения, бесшумный шаг, расплывчатый как дымка силуэт — навыки, столь необходимые ночному охотнику. Пальцы удлинились, став смертоносными когтями, клыки выползли за нижнюю губу. Если в таком виде Армагена кто-нибудь увидит — костра инквизиции не миновать.

Потому эльф двигался исключительно по крышам. Дома стояли близко, но очнувшаяся от дневной спячки тварь играючи перепрыгивала сразу три-четыре постройки. За пару минут Армаген преодолел расстояние до городской стены — а это без малого десять лиг, но от такого темпа вампир не то что не вспотел — даже дыхание не сбилось.

Мощный прыжок — и ороговевшие когти пронзили камень как головку сыра. Переползти через любую преграду для дитя ночи проще простого. Еще прыжок и спящий город остался позади. Не будь у эльфа годов жесточайшей епитимьи и самоконтроля — и не все дожили бы до утра.

Но Армаген силен телом, а дух крепче во сто крат. Маг верил в исцеление, а значит рано или поздно победит болезнь. Пришла пора нового испытания.

Снова грохнуло, на этот раз гораздо сильнее. Во все стороны пошла воздушная волна, утопившая свежую поросль в грунт. Собирался дождь, и эльф надеялся, что горожане примут звук за гром.

Зверь уснул, вместе с ним пропало и ночное зрение. Маг стоял в кромешной тьме, тяжело дыша и обливаясь потом, но эльфийское чутье ощущало присутствие неподалеку чего-то огромного и крайне зловонного.

В ладони колдуна забрезжило пламя. О боги, лучше бы он этого не делал. Из темноты проступили очертания столь мерзкого существа, что Армаген поперхнулся, едва не вывалив под ноги содержимое желудка.

Жирное и неповоротливое, с огромной усеянной щупальцами головой, исчадие ада напоминало помесь дракона с осьминогом. Трубно заревев, монстр попытался ухватить колдуна когтистой лапой. Естественно, промахнулся — куда этому жирдяю до прыткого эльфа, пусть и без вампирского обличья.

Стоило спрятаться — драться с таким гигантом нет ни сил, ни возможностей. Но если тварь ринется в город — проблем не избежать. В таких случаях под подозрение инквизиции сразу попадают все колдуны. Придворных чародеев трогать не станут, загребут в застенки частников, и рано или поздно кто-нибудь обязательно сознается. А могут сознаться и все вместе — в зависимости от настроения палача.

Но как целителю справиться с таким исполином? Не швырять же в него пламя, от которого камин разожжется с десятой попытки? Можно попробовать обратиться вампиром — достаточно укусить себя, и кровь за мгновенье разрушит все магические барьеры. Но потом придется снова читать заклинание, рискуя вытащить из глубин межмировой бездны что угодно. Если повезет — безобидную мелочь. Если нет…

Армаген увернулся от очередной атаки — на этот раз тварь плюнула чем-то едким. На вой и рычание рано или поздно сбежится стража. Эх, была не была.

Клыки вонзились в предплечье, кровь хлынула на язык. Пары капель влаги жизни любого разумного существа достаточно для превращения. Метаморфоза длится быстро и почти безболезненно. Не то, что у ликанов, которые мучаются от трансформации целую ночь.

За секунду от красавца-эльфа не осталось и следа. На поляне возникло исчадие ада, заставившее попятиться даже монстра из иного реальности. Серая шкура, покрытая мелким ворсом. Перепончатые крылья, усеянные острейшими шипами, которые вскроют даже облаченного в броню врага. Что уж говорить о когтях, больше похожих на металлические перчатки, и нескольких рядах острых, как бритва клыков, которые, несмотря на малый размер, без труда перегрызают древко алебарды. Уши отвердели, превратившись в некое подобие загнутых к затылку рогов.

— Сейчас попробуем иноземный деликатес, — прошипел Армаген.

Эльф сохранял рассудок, правда, в несколько измененной форме. Милосердие, стыд, совесть вампирам не известны. Остается лишь холодный жестокий разум и невероятная, непреодолимая жажда крови.

Монстр (тот, что с щупальцами) перестал плеваться и попытался скрыться, да только куда ему, с такой-то скоростью. Вампир запрыгнул существу на шею и начал работать когтями, полосуя шкуру и сдирая жир. Попытки стряхнуть кровососа ни к чему не привели — ноги последнего были устроены таким образом, что отцеплялись от жертвы только после смерти хозяина, и то с помощью топора. Расчистив путь к черепу, Армаген вонзил в затылок руку по самый локоть. Тварь дернулась пару раз и распласталась на траве.

Даже Луна не вышла из-за туч, боясь увидеть кровавое пиршество. Насосавшись так, что брюхо раздулось как у пивного толстяка, эльф мановением руки наслал на труп заклинание ускоренного тлена. Такая волшба — идеальная замена кремации, и незаменима в случае эпидемий, когда горы трупов негде и некому хоронить. К утру от загадочного существа не останется и мокрого пятна на траве.

После утоления жажды разум прояснился — насытившийся зверь отправился спать, вернув колдуну душу и тело. До следующей ночи с заклинанием можно повременить.

Уши, еще более чуткие, чем эльфийские, уловили движение неподалеку. Обернувшись, Армаген увидел обескураженную гостью. Бесстыдница, оказывается, не спала и каким-то чудом умудрилась пробраться через половину города. Хотя, заблудиться на центральной улице — это надо постараться. Куда только смотрела стража, выпуская юную деву одну ночью за ворота. Впрочем, какая этим дуболомам разница, кого сожрут злые волки. Главное, чтобы шпион или злодей не проник внутрь стен.

— А ты ни разу не Эдвард, — присвистнула девушка.

— Да, — Армаген стряхнул кровь с пальцев и поднял голову. — Теперь ты знаешь мою тайну. К счастью, твой рассказ никто не поймет.

— Знаешь, всегда мечтала попробовать… — незнакомца коснулась пальцем губ, — ну, с вампиром. Но с тобой чего-то не хочется. Ты не блестишь и страшный какой-то.

Армаген махнул рукой — что впустую словами разбрасываться. Только вот вдалеке послышался вполне понятный разговор — несколько стражников медленно приближались к мертвой туше, боязливо перешептываясь по дороге.

Явились, не запылились! Трансформация завершилась, но истерзанному монстру еще гнить и гнить. Надо отвлечь бравых воинов, иначе придется познакомиться с инквизиторами поближе.

Обняв тихо ойкнувшую девушку за талию, Армаген спокойно зашагал навстречу солдатам. К счастью, рыжей было достаточно подмигнуть — и она перестала сопротивляться.

— Доброй ночи, Свэн. Привет, Рорик, — поприветствовал целитель, в силу своей профессии знавший в лица почти весь гарнизон.

— О, магистр Армаген! — обрадовались стражники. — На посту услышали странные звуки, а нас послали на разведку.

Эльф не без удовольствия схватил спутницу за упругую попку. Судя по реакции, девушка только этого и ждала.

— Прошу извинить за шум. Сложно сдерживаться, когда с тобой такая леди.

— Это да, — солдаты оскалили щербатые рты. — А мы еще думали, куда эта красавица собралась поздней ночью. И все же — ничего необычного не видели?

— Могу заверить, — маг положил ладонь на грудь, — в радиусе лиги от ворот ничего подозрительного. Уж я бы заметил.

— Верно, магистр. Эльфийское чутье — оно такое. Благодарствуем за содействие.

Солдаты с явным облегчением повернули восвояси.

— Эй, парни! — окликнул целитель. — Если нужна помощь с зубами — заходите, вылечу со скидкой!

Путь до дома обошелся без происшествий. Луна наконец-то соизволила выглянуть из укрытия, залив главную улицу мягким серебристым светом. Накрапывал мелкий дождик, по мокрой мостовой неспешно шла пара — высоченный полуголый эльф и хрупкая девушка.

— А ты меня не укусишь? — спросила землянка. — Или только монстров ешь?

Армаген пожал плечами. Стоило поучить гостью языку, чтобы узнать хотя бы имя. Но только завтра. На сегодня больше никаких приключений.

Спутники вернулись домой на рассвете. Немного поколебавшись, Армаген уступил девушке свою кровать, а сам уселся за стол. С одной стороны, не стоило сильно баловать новую служанку, но и стелить юной особе на полу, как собаке, тоже не годилось.