Целитель приступил к редактуре заклинания. Последнюю строчку необходимо было изменить до следующей ночи — иначе можно доиграться с призывом разномастной живности. Но не успел эльф взять карандаш, как во входную дверь громко постучали.

На пороге стоял взбешенный до пены у рта Швейнер вместе с Шарлоттой, лицо которой зачем-то закрывал шарф на манер разбойничьей маски. За все время знакомства маг не видел ткача в столь злобном настроении. Ни смерть любимой матушки, ни закрытие ателье во время прошлогоднего кризиса не выводило предпринимателя из себя, но сейчас он был готов удушить хозяина голыми руками.

— Посмотри, что ты натворил! Это называется помощью дражайшему товарищу? Полюбуйся!

Старик грубо сорвал с дочки головной убор. Увиденное заставило Армагена невольно ахнуть — пред ним стояла вовсе не Шарлотта, а госпожа Урсула. От вчерашней жирной туши не осталось и следа — именно поэтому маг перепутал злобную тетку с юной госпожой. Но вместо носа у матроны поблескивал соплями мерзкий поросячий пятак, а некогда крошечные аккуратные ушки превратились в свиные лопухи, покрытые мелким ворсом.

— Как ты это объяснишь? Врач-палач! Я буду жаловаться самому королю, если сия мерзость не будет немедленно исправлена!

Эльф уже открыл рот, чтобы принести глубочайшие извинения за непредвиденный побочный эффект, но в тот момент Урсула недовольно хрюкнула, соглашаясь с претензиями мужа. Звук вышел настолько забавным, что маг не сдержался и заржал в полный голос. Колдун не смеялся с момента заражения, поэтому накопленная энергия хлестала фонтаном. Что самое печальное — целитель не просто не мог остановиться — он не хотел прерывать веселье.

Эльф хохотал, когда Швейнер грозился посадить его в долговую тюрьму. И даже когда Урсула залилась крокодильими слезами и стремглав выбежала на улицу. Смех утих лишь после того, как громыхнула дверь, и хозяин остался в одиночестве. Пресс свело так, как не на всякой тренировке. Следовало практиковать упражнение почаще, результат изумительный.

На шум выглянули карлики. Они наблюдали за сценой через замочную скважину каморки, но решились высунуть носы только после ухода ткача.

— Итак, — эльф сел за стол и подпер голову руками, — нам срочно нужно три золотых. Хотя, скорее всего, понадобиться больше — Швейнер мастер клянчить грабительские компенсации.

Карлики забились в мелкой дрожи.

— Не бойтесь, — успокоил слуг Армаген. — За вас я выручу не больше целкового.

Целитель перевел взгляд на второй этаж. Пора реализовать давно запланированную встречу с Фахримом. И чем быстрее, тем лучше.

Растолкав рыжую, маг бесцеремонно взял ее за руку и потащил к выходу. Перед сном девчонка снова не разделась — что за варварский обычай? Зато эльф сэкономил немного времени.

На террасе соседнего дома сидел глава семейства — толстый бородач в роговых очках. Борец против засилья малых народцев читал газету, но едва увидел Армагена — разразился гневной тирадой. Эльф не понял ни единого слова — распухший язык придет в нормальное состояние месяца через полтора, не раньше.

— Если хочешь — вылечу со скидкой, — осклабился колдун, зная, что сосед скорее сдохнет от удушья, чем позволит коснуться себя какому-то остроухому.

Промычав в ответ нечто нечленораздельное, толстяк вернулся к газете.

К сожалению, это неприятная встреча стала далеко не последней. Стоило эльфу дойти до рыночной площади, как со всех сторон в него полетели яйца и тухлые овощи.

— Шарлатан! — кричали продавцы, не жалея своих товаров. — Изверг! Убирайся из города!

Все понятно. Швейнер решил не ограничиваться официальным иском, но и распустил слухи по всей столице. Час от часу не легче!

Под градом вонючих овощей Армагену удалось добраться до северных ворот. За ними расположился столичный филиал Каравана Фахрима — лучшего борделя королевства. По традиции самые экзотические проститутки путешествовали в странствующем караване, который периодически заезжал в местечковые отделения. Приезд Фахрима мало для кого оставался незамеченным. В некоторых провинциях и отдаленных гарнизонах дни стоянки официально объявлялись выходными, ведь по приезду все равно никто не работал.

В настоящий момент хозяин находился в Эленоре, о чем свидетельствовала небывалая очередь в заведение. Благо, эльф обладал правом посещать бордель вне очереди — в свое время целитель потратил немало сил, излечивая «заморские жемчужины» от сопутствующих заболеваний.

Армаген перевел взгляд на спутницу — жалкое зрелище. Вся в томатном соку, мусор запутался в волосах, взгляд боязливый, но в то же время живой, интересующийся. Ничего, от грязи всегда можно отмыться, а вот такую попку и персики намыть не получится — тут уж как природа постарается. Нет, Фахрим не посмеет отказаться.

— Армаген! — раздался за спиной знакомый хриплый голос.

Болий собственной персоной. Доцент стоял, упершись руками в колени, и пытался восстановить дыхание.

— Еле тебя отыскал! Хорошо, что торговцы подсказали, куда ты стопы двинул.

— Что-то случилось? — насторожился колдун. — Из-за девчонки? Надеюсь, она не дочь графа, а то я планирую продать ее в бордель.

Наставник выдохнул и утер взмокшее покрасневшее лицо рукавом.

— Все гораздо хуже. Полчаса назад в Академию заглянул господин Швейнер — оставил жалобу на ректора за воспитание и обучение вредящей бездарности. Понимаешь, о ком идет речь.

Эльф кивнул. Из-за уха вывалилась картофельная шкурка.

— В общем, главный магистр пообщался с придворными коллегами, и те прояснили кое-какие подробности. Помимо альма-матер, донос упал на стол инквизиторам, в королевскую канцелярию и лично министру внутренних дел. Поговаривают, старый хитрец решил провернуть небольшую аферу по отбору жилища у одного частного целителя. Тебе нужно или бежать, чтобы не иметь дел с вышеперечисленными структурами, или подавать встречный иск для защиты чести и достоинства, но шанс на успех… кхм… прямо скажем, невысок. В первом случае твое имущество конфискует муниципалитет. Какая часть непосредственно достанется Швейнеру — не имеет значения, ибо ты потеряешь все. Второй вариант неприятен тесным общением с церковниками, но в этом случае Академия гарантирует протекцию.

— Вот так влип, — прошептал эльф. — А ведь зарекался обходить старика за лигу.

Армаген покосился на спутницу. Девушка пыталась вытряхнуть помидорные семечки из волос. На слова Болия незнакомка не обратила никакого внимания. Как же хорошо порой ничего не понимать.

У ворот показался отряд воинов. Все как на подбор высоченные и широкоплечие, в начищенных до блеска доспехах — не чета обычным гарнизонным воякам, набранным из низов и одетых в грязные стеганки. На шлемах, украшенных алым плюмажем, красовались гравировки в виде четырехконечной звезды. Личная церковная гвардия пожаловала арестовать неудачливого целителя. Уж не много ли внимания из-за одного несчастного пятака?

Армаген схватил девушку за руку и направился ко входу в шатер. Обернувшись, крикнул Болию:

— Встретимся в Академии.

Толстошкурый огр-вышибала узнал важного гостя и даже снизошел до вежливой улыбки. Без помощи эльфа великан вряд ли сохранил бы рабочее место после того, что с ним сотворила приревновавшая орчиха из местных жриц любви. Исполосованную когтями морду пришлось восстанавливать практически по кусочкам.

Стоило пологу шатра сомкнуться за спинами, как спутники очутились в совершенно ином измерении. Несмотря на кажущуюся тонкой и непрочной ткань, внутрь борделя не проникал ни единый звук. Магические шары, хаотично нарезавшие круги под потолком, создавали крайне необычное освещение. То зеленые, то красные всполохи вырывали из мрака десятки небольших столов, стоявших вокруг сцены. Почти все места занимали представители городской знати. Краем глаза маг заметил несколько министров, которые, между прочим, состояли в браке и при каждом удобном случае хвастались благополучием своих семей, что не мешало обнаженным женщинам самых разных рас ерзать на коленях у примерных семьянинов.