Спустившись еще на пару шагов под землю, искатели обнаружили заветную цель. Посреди просторного круглого зала стояло очередное крайне загадочное устройство, а за ним из стены виднелась крышка несгораемого шкафа. Эрмин покрутил колесики замка и выставил нужное число, заранее известное от родителя. Внутри хранился черный камень с кулак размером. Его острые грани поблескивали в свете факелов.

— Задание выполнено, — сказала Аня. — Как выбираться будем?

— Через ту штуку, — Эрмин указал на металлический диск в центре, испещренный непонятными символами. — Осталось только придумать, как ее запустить.

Спутники обступили железку и по очереди провели ладонями по шершавой поверхности — будто надеясь, что эти жесты позволят активировать агрегат. Минута изучения аппарата ни к чему не привела — как был неподвижным куском металла, так и остался.

— Что это вообще такое?

— Отец говорил, дверь сквозь пространство. Для включения нужно подвести какой-то ток частиц.

Аня вздрогнула.

— Ток частиц? Электричество?

— Черт его знает. Я не разбираюсь в этой научной ерунде.

— Сам ты ерунда, — обиделась девушка. — В моем мир… стране все основано на электричестве.

— Ну, раз ты такая умная — придумай, как его достать, — фыркнула Кай’лин.

— Достать не проблема, нужно знать — сколько именно добывать. Если для питания потребуется мощный генератор — мы влипли. Для начала попробую немножко статики.

Аня попросила у Эрмина стрелу и принялась чесать ею голову и меховой воротник плаща. Остальные участники похода смотрели на это действо с недоумением. Начесавшись вдоволь, девушка коснулась наконечником диска. Послышался сухой щелчок. Пластина сохраняла неподвижность.

— Маловато будет. Так, ребята, доставайте пайки.

— Зачем? Перекусить решила?

— Нет. Покажу вам немного магии своей страны.

Пока Кай’лин распаковывала свои запасы, Аня и Эрмин мотнулись на верхние этажи и притащили несколько медных проводов.

— Теперь смотрите.

Девушка разрезала любезно предоставленный корнеплод надвое. Клубень, между прочим, по количеству крахмала мог поспорить с земным топинамбуром, а то и картофелем. Вынув из круглого зернистого плода немного мякоти, Аня засыпала в ложбинку соли. Затем водрузила недостающую половину на место, скрепила веревкой и воткнула в корнеплод два провода.

— Теперь ждем.

Пятиминутную паузу решили скрасить небольшим обедом. Закончив с трапезой, девушка взяла свое изобретение и коснулась проводами диска. Раздался довольно сильный щелчок, символы вспыхнули синим пламенем.

Началась такая световая феерия, что пришлось зажмуриться. Над пластиной возникло свечение неизвестной природы, изображавшее карту острова в мельчайших подробностях. Горы, леса, моря — все было создано из световых лучей.

— Боги, — прошептала Кай’лин. — Да что же это?

— Похоже на голограмму, — ответила землянка.

— Голо… что? Эй, подожди.

Аня смело шагнула в центр диска. Теперь девушка находилась внутри сияющей полусферы, на которой отчетливо вырисовывалось Побережье теней. В центре Чернограда сиял маленький алый шарик — еще такой же поблескивал далеко в горах Северного союза.

Девушка ткнула пальцем на территорию Зачарованного леса. Карта сразу отреагировала, пошла рябью и увеличила выбранную зону. Вековые деревья качались на ветру, среди корней прыгали олени, убегающие от свирепого хищника. Неподалеку два друида курили трубки, о чем-то разговаривая. Все это было соткано из лучей невиданной энергии.

— Сюда, — позвала Аня. — Быстрее.

Несмотря на страх, товарищи шагнули под свет призрачного купола.

— Готовы? Поехали!

Щелчок по карте — и окружение пропадает также быстро, как молния в грозовом небе. Никакого шума, магических всполохов — были там, а стали здесь.

Прохладно, безветренно, пахнет травой и медовыми цветами. Вдалеке мелькают ярусы Дэльвиндэйля. Все на месте, все целы. Путешествие закончилось благополучно.

Но улетая, искатели никак не могли увидеть, как алый северный маячок внезапно стал черным, как сама ночь…

— Ты слышишь меня?

— Да.

— Встань и узри.

Он открыл глаза. Нахлынувшая волна невидимой силы пробудила спящие чувства. Мягкость травы под спиной, шепот свежего ветра, ласкающего вспотевшее на нещадном зное тело. Он встал и осмотрелся.

Под ногами плыли молочно-белые облака. Небо сияло лазурью, которой вряд ли найдется достойная замена в родном мире. В прорехах сплошного облачного фона порой виднелась земля — черная, испещренная подтеками лавы. Там не могла таиться жизнь — даже самая примитивная. Все великолепие тварей божьих обитало на небосклоне. Где на молочном океане покачивались небольшие островки.

Ему никогда не доводилось видеть ничего подобного. Куски земной тверди самых разнообразных форм и размеров парили без видимой на то причины. Сами по себе, будто весили не многие тонны, а были легче птичьего пуха. Когтистая лапа вонзилась в грунт — никакой эфемерности, самая настоящая материя.

Когти… Он впервые увидел, кем являлся на самом деле. Страх вспыхнул в темных очах, что не осталось незамеченным для собеседника.

— Не бойся. Взгляни на меня.

Он подчинился. Иначе невозможно. На краю обрыва стоял зверь. Истинный, а не жалкое подобие его родной планеты. Высокий, красивый, источающий первородное зло и жажду смерти. Бронзовые крылья, клыки белее слоновой кости, глаза, с пылающим в глубине огнем.

— Кто ты?

— Я это ты. Без излишков, без недостатков. Я — твоя натура, скрытая в глубине отвратительной оболочки из крови и плоти. Прошу тебя — освободи нас. Заточение становится все болезненнее. Мой народ, нет — наш народ долго не протянет без твоей помощи.

— Что я могу сделать?

— Найди это.

Зверь махнул лапой, и облака превратились в заснеженные пики гор. Наблюдатель словно вжился в тело морозного орла, парящего чуть ниже серых туч. Он летел, преодолевая сотни верст за жалкие секунды, пока далеко внизу не показалась цель. Вход в шахту — давно заброшенную, полуразрушенную. Из самых недр породы текла энергия — родная, до боли знакомая. Частичка этой силы жила глубоко в душе, и порой вырывалась наружу подобно стремительному водопаду.

— Я помогу.

Армаген открыл глаза. Белый потолок, прохлада, полумрак. Рядом кто-то мерно сопит. Опустив взгляда, эльф увидел Аню, спящую на краешке кровати. Поначалу волшебник с трудом узнал подругу — осунувшееся, болезненно желтое лицо, темные круги на веках. Казалось, она стала значительно старше. И вместе с тем — прекраснее.

— Эй, — позвал эльф.

Девушка подняла голову и устало улыбнулась. Встала, расправила алое платье. С каких пор она носит наряды, достойные высшей знати Дэльвиндэйля?

— Как ты? — спросила Аня.

Армаген расправил плечи и осмотрел торс — ну и похудел же он за это время! Стоп, а какое, собственно говоря, сейчас время?

— Ты спал полтора месяца, — словно прочитав мысли, ответила рыжая. — Друиды головы сломали, думая, что за болезнь тебя поразила. Хотели уже похороны готовить. Еле объяснила им, недалеким старикам, что такое кома.

— Твой общий выше всяких похвал, — произнес Армаген, вставая с постели, едва не ставшей ему смертным одром.

Ноги ослабли и слушались с трудом. Мышцы затекли и ныли, срочно требуя нагрузки. На всякий случай эльф решил не напрягаться сразу — мало ли, какие могут возникнуть последствия. Несколько приседаний, легкий комплекс отжиманий. Гораздо лучше.

— Я еще не то могу. Смотри, — девушка раскрыла ладонь, посреди которой плясал язычок огня. — Артран говорит, у меня талант.

— Здорово, — эльф постарался скрыть зависть. — Что-то интересное случилось, пока я спал?

— Ну, как тебе сказать. В принципе, все по-старому. Твой отец замещает королеву, которая отправилась на экскурсию по Пустошам. Угадай с кем.

Брови целителя поползли вверх.

— Да ладно?

— Угу. С Эрмином. После возвращения из Чернограда они как-то слишком уж увлеклись друг дружкой. Думаю, там все серьезно. Так, ты полежи немного, а я позову Артрана и друидов.