Бруб усмехнулся и откинул лежащую у ног тряпку. Эльф напрягся, увидев волшебный железный посох. В отличие от трубок охотников, это оружие снабжалось деревянной подбойкой и странной согнутой железкой с одного конца.

— Совместное изобретение гномов и королевских алхимиков. Раньше поставлялось сюда по указу короля — для испытаний и обкатки, так сказать. Ну, местные умельцы и обкатали.

Бруб взял посох и продемонстрировал резной цилиндр чуть выше скобы.

— Называется барабан. Главное отличие от первого прототипа — тот заряжается вручную. А здесь самозарядный механизм с патронами — еще одним здешним творением. Как говорится, выживание — двигатель прогресса.

Старик сухо рассмеялся. Эльфу было не до веселья. Он вообще не разбирался в механике, и питал к странному оружию первобытный страх.

— Мы еще не отсылали свои наработки королю. Пока сами испытываем и обкатываем, — Бруб снова хохотнул. — Благодаря этому разбойники и дикие племена спрятались по норам. А слава молотобойцев — лишь сказка, чтобы простой народ потешить. Пьяницы они все и дебоширы. Кстати, если хотите — можете приобрести пищаль в Килиме. Местный оружейник должен мне мешок пшеницы, так что выхлопочу для вас скидку.

— Спасибо, не стоит.

— Ну, да, — Бруб понимающе кивнул. — Магия — то еще оружие. Вы, собственно, зачем пожаловали на Фронтир? В опалу попали? Али ищите кого-то?

— Мне нужен караван Фахрима.

— Ого! Переться в такую даль ради заморских баб? А вы знаете толк в развлечениях. Проезжал недавно мимо моей фермы. Куда направился — понятия не имею. Возможно, еще в Килиме. Или двинул в Харласк — вариантов немного.

Солнце палило неумолимо — эльф, росший среди деревьев и столичных домов, никак не мог привыкнуть к местному пеклу. Надвинув шляпу на лицо, целитель сделал вид, что спит, дабы отвязаться от болтливого старика.

На самом деле Армаген размышлял о загадочных снах, непонятном оружии. Думал о рыжей бестии, вспоминал дроу.

Из дум его вывел тревожный голос Бруба:

— Господин волшебник, у нас проблемы.

Эльф поднял взгляд. Впереди уже виднелись бревенчатые стены небольшого городка, но дорогу к нему преграждал крупный конный отряд. По внешнему виду всадников Армаген сразу понял, что хлебом-солью их встречать не будут.

— Черт возьми, — зашипел старик. — Придется все золото отдать, на школу и покупки скопленное.

— Порви их, — раздался невидимый голос. — Освободи меня. Дай волю жажде.

Колдун встряхнул головой, отгоняя наваждение. В тот момент давать бразды правления зверю было смерти подобно, ведь вампира могли заметить горожане. И они, в отличие от одинокой фермерши, точно бы пустились в погоню. Или вызвали охотников — что еще хуже.

— И куда только ополчение смотрит. Грабят прямо под стенами города, средь бела дня! — возмущался старик.

Всадники неспешно направились к повозке. Армаген насчитал двенадцать разбойников. За спиной каждого виднелось ружье, на поясах бряцали сабли. Даже превращение в зверя не помогло бы.

— Отдайте золото, — шепнул целитель. — Я помогу собрать нужную сумму. Жизни детей важнее.

Преступники окружили повозку. Главарь шагнул вперед.

— Куда путь держим?

— В город, на ярмарку, — опустив взгляд, ответил Бруб. — Забирайте деньги, только пощадите.

Мужчина с уродливым щербатым лицом громко рассмеялся.

— С чего ты взял, что меня интересуют твои сбережения, фермер? Эти прелестные детишки мне больше по душе. Так что отдавай мелюзгу и проваливай. Иначе башку отстрелю.

Бруб заскрипел зубами. Внуки внуками, а своя рубашка ближе к телу. Было глупо ожидать героизма и самопожертвования от местного крестьянина. Но старик колебался. Видимо, в его душе шла ожесточенная борьба между совестью и жаждой жизни.

Устав ожидать, бандит протянул руку к детской головке. Но едва пальцы коснулись копны пшеничных волос, как на коже проступили трупные пятна. Главарь, истошно заорав, схватился за раненую конечность. Та стремительно разлагалась, чернея и скрючиваясь. Даже жаркий пустынный ветер не мог унести мерзкого запаха тлена.

Соратники смотрели на муки лидера с плохо скрываемым ужасом. Кони ржали и били землю копытами, пытаясь уйти от страшного места, где витала ощутимая им одним магия.

— Боги, что со мной?! — орал главарь, когда тлен пополз к локтю.

— Эти дети прокляты, — спокойно ответил эльф. Широкополая шляпа скрывала уши и лицо перворожденного, в противном случае джентльмены удачи могли догадаться о проделках ушастого.

Разбойник спрыгнул с лошади и пал перед повозкой на колени. Армаген никогда не применял ускоренное разложение на живых людях, но догадывался, какие муки вызывает заклинание. Однако, в отличие от трупов, живая плоть разлагалась не полностью. Только спустя минуту на пальцах бандита оголились кости. Будь он мертвым, от руки давно не осталось бы и следа.

— Умоляю, — со слезами на глазах запричитал главарь. — Ради всех святых, простите меня!

— Дети, — обратился Армаген к пассажирам, — вы простите злого дядю?

— Да! — пискнул младший.

— Но за деньги! — добавил старший.

Губы эльфы растянулись в такой злорадной улыбке, что тролль позавидует.

— Кошельки в повозку! — крикнул предводитель. — Немедленно!

Бандиты не торопились выполнять приказ. В их глазах главарь растерял весь авторитет, ползая на коленях перед стариком и детьми.

Армаген ткнул пальцем в ближайшего грабителя. На его щеке уже расползалось черное пятно.

— Ой, смотрите. Проклятие начинает действовать и на вас.

Не прошло и десяти секунд, как воз был завален звенящими кожаными мешочками. После чего грабители дали такого стрекача, что Армаген едва успел бросить заклятие исцеления на щеку пострадавшего.

— Почему боль не проходит?! — орал главарь. — Я отдал свои деньги!

Облачко золотого тумана окутало его руку. Когда дым рассеялся, главарь узрел свежую и здоровую культю — кисть разложилась так сильно, что исцелить смог бы только некромант.

— А теперь вали, — посоветовал эльф. — А коня оставь.

Повторять дважды не пришлось — бандит засверкал пятками в противоположном городу направлении.

Армаген запрыгнул на скакуна, который немного побрыкался, но быстро успокоился. Ветеринарная магия могла утихомирить даже бешеную скотину.

— Это чудо, господин эльф, — выдохнул Бруб.

— Никаких чудес — обычное волшебство.

— Я думаю, часть этих денег принадлежит вам.

Перворожденный подъехал к повозке и взял самый увесистый кошелек. Больше ему не требовалось.

— Остальное ваше. Дайте внукам хорошее образование, купите обновок на ярмарке. Пусть это кровавое золото пойдет на благие цели. И еще…

— Да, господин?

— Недалеко от вашей фермы стоит ветряная мельница. Там живет женщина…

— Хильда? Я знавал ее мужа. Хороший был человек, жаль, что погиб.

— Передайте ей два кошеля. Скажите, что это за молоко и хлеб.

— Не слишком ли высокая плата за еду? — удивился Бруб.

— Нет. В самый раз. Она поймет.

Стража посмотрела на всадника с подозрением, но препятствовать въезду не стала. Или не решилась. На лицах, почти полностью закрытых платками, сложно прочитать эмоции, но взгляды говорили о многом. Вряд ли бы нашелся смельчак, решивший преградить путь человеку, который распугал отряд бандитов без единого выстрела или взмаха клинка.

Армаген распрощался с Брубом у ворот, напоследок посоветовав закрыть тряпьем содержимое повозки. Целью волшебника был трактир, где наверняка крутятся все местные сплетни.

Найти питейное заведение не составило труда. Килим был весьма небольшим городком, состоящим из двух пересекающихся крест-накрест улиц.

В центре располагался базар, сразу привлекший внимание эльфа своей необычностью. В отличие от столичных рынков, местная толчея отличалась крайней тишиной. Молчаливые покупатели спокойно вышагивали вдоль рядов, время от времени перебрасываясь словами с торговцами. Те, в свою очередь, не орали как черти, рекламируя свой товар.