Целитель не видел ничего плохого в торговле, пусть даже и на тракте. Таким бизнесом многие занялись в последнее время. Трактиры, загородные рынки, перевалочные пункты. Но, видимо, в мире Ани это считалось чем-то недостойным.

— А почему ты спросил?

— Потому, что этот лес — не моя родина. Остров чужд мне так же, как и тебе. Пока лежал в коме, я видел свою истинную землю. Хочу заранее предупредить — это плаванье для меня в один конец.

— Я все равно пойду за тобой! — настойчиво ответила Аня. — Если уж и путешествовать по разным мирам, то с другом.

— У тебя полно друзей и тут. Взять хотя бы Артрана.

— Да хватит уже ревновать! — девушка легонько шлепнула эльфа по плечу. — Я предпочитаю мужчин помоложе. Пошли, у королевы какой-то план по поводу твоего пробуждения.

Планом оказался бал для верхушки общества, куда автоматически зачислили Аню, Эрмина и непосредственного виновника торжества. Сословиям рангом ниже обеспечили особые льготы на продукты питания, а низкопробное цветочное вино раздавали бесплатно — но не более одной бутылки в руки.

Идти на мероприятие Армагену совершенно не хотелось. Но, зная нестабильный характер королевы, придется переступить через себя. Иначе не ровен час экспедиция может оказаться под угрозой. Отзовут судно — и все, плакали Северные горы.

Стоя перед зеркалом, эльф в который раз пытался поправить галстук. Постоянно казалось, что проклятая тряпка то свисает косо, то душит, то натирает шею. Хорошо еще, что белоснежный камзол сел идеально и не вызывал особых неудобств. Молочные ботфорты и штаны оного цвета смотрелись так, будто шились по индивидуальным меркам, а не были куплены в ближайшей текстильной лавке.

— Посмотри, какое посмешище из тебя делают, — сказало отражение. — Велели нарядиться как клоуну, дабы потешаться за спиной.

— Ты преувеличиваешь, — ответил целитель. — У меня хороший костюм, в нем нет ничего смешного.

— Костюм? С каких пор какие-то тряпки стали для тебя важнее свежего ветра и ощущения безграничного полета? Какой смысл облачаться в бренную материю, если можно расправить крылья и парить среди облаков? Неужели тебе чуждо это прекраснейшее из чувств?

Армаген немного подумал и пришел к выводу, что не чуждо. Даже в краткие секунды полета его естество замирало от восторга, а душа пела как никогда ранее.

— Я вижу, о чем ты думаешь. Пойми, ты чужой в этом мире. Родина зовет, брат. Мы ждем.

— Скоро буду.

Резкий рывок — и непослушный галстук сел как положено. Разворот на каблуках, скрип двери и гам ряженой толпы. Добро пожаловать и до свидания.

Бал гремел прямо в тронном зале — Кай’лин не утрудилась выбором танцплощадки. Старшее поколение в плясках не участвовало, ограничившись распитием изысканных вин по углам да обсуждением наряда королевы.

А обсудить было что. Повелительница Зачарованного леса щеголяла в темно-зеленой парадной форме высших гвардейских чинов. Отличий от уставного образца нашлось всего два. Первое — нереально огромное количество драгоценных украшений: вышивка, золотые эполеты, рюшечки, стразы и многое другое, в чем Армаген не разбирался. Все как на подбор, чтобы сиять подобно ограненному алмазу.

Второе — немыслимая для офицера глубина декольте. В ложбину меж двух нежных персиков не бросали взгляды только кабаньи и оленьи головы, развешанные на стенах в качестве трофеев. Досталась вся эта красота Эрмину, облаченному в расшитый серебром черный камзол. Как можно догадаться, дроу явно не купил наряд на базаре. Такие вещи — достоинства королевской сокровищницы, не меньше.

— Веселишься? — поинтересовалась Аня, ткнув друга локтем в бок.

По сравнению с остальными, рыжая бестия оделась более чем скромно. Обычное атласное платье алого цвета — вроде ничего особенного, но взгляд привлекает. Как говорится, не одежда красит человека.

— С ума схожу от эйфории, — буркнул целитель.

— Да ладно тебе. Подожди, вот кончится официальная часть — тогда начнется настоящая тема. Все разойдутся, а мы напьемся и будем творить всякие непристойности. В моем мире так завершается каждая вечеринка. Называется афтерпати.

— Кто мы? — уточнил эльф состав участников.

— Ты, я и Эрмин с королевой. Закрытая часть банкета только для лучшей группы искателей приключений. Так распорядилась Кай’лин. Так что начинай веселиться. Для нас это в какой-то мере проводы.

— Отойдем на минутку?

Не дождавшись ответа, волшебник взял Аню за руку и отвел на балкон. После душного, насыщенного алкогольными испарениями зала глоток свежего воздуха пришелся как нельзя кстати.

Девушка вдохнула полной грудью и сладострастно улыбнулась. Армаген сохранял предельную серьезность.

— Эта самка играет с тобой, — твердил голос. — Приди и познай лоно истинной женщины. Хватит фальши, довольно масок!

Эльф шлепнул себя ладонью по лбу. Получилось довольно больно, зато треклятый воображаемый подстрекатель в кой-то веки заткнулся.

Или не воображаемый? Быть может, мир вокруг — лишь иллюзия. Пресловутая кома, полная ночных кошмаров. А может…

Армаген резко тряхнул головой в попытке изгнать наваждение. С каждой минутой оно становилось все сильнее. Навязчивые идеи сыпались как из рога изобилия, сдерживать напор становилось труднее.

— Ты здоров? — тихо спросила Аня. — Друиды говорили, после операции могут возникнуть осложнения.

— Здоров ли ты, брат? Они считают твое естество опасной болезнью. Они никогда не примут тебя таким, каким ты являешься по праву крови. Охота, пытки, казнь — это все, чем люди отплатят тебе.

— Разве? — хмыкнул целитель. — А кто по-твоему рисковал жизнями, бродя среди руин Чернограда?

— А кто убил Уну?

Патовая ситуация. Кем бы ни был таинственный собеседник, он умен и знает все то, что ведомо Армагену. Память эльфа в его полном распоряжении, чем он и пользуется постоянно.

Аня смотрела на друга глазами полными отчаяния. Однако вскоре волшебник изменился в лице и как ни в чем не бывало произнес:

— К черту все, пошли танцевать.

Корабль снарядили на удивление быстро — всего за полторы недели. За это время Армаген восстановил форму и рвался в путь, несмотря на просьбы отца малость обождать. У Кай’лин шило в одном месте свербило еще сильнее, потому отплытие готовили всем народом. Даже крошечных пикси подрядили освещать стройку в ночное время.

В итоге белопарусный красавец фрегат покачивался в гавани Некливэля, готовый отправиться хоть к черту на рога. Массивный таран украшал нос — никакая льдина не устоит. Тяжеленные бронзовые пушки отправят на дно и армаду пиратов. Волшебная ткань лесных пауков выдержит любой шторм, а зачарованное дерево не подточит самый злобный червь.

Сопровождать путников отправили дюжину элитных гвардейцев. Все как на подбор — крепки, сильны, здоровы. У каждого за плечами столетия боевого опыта. Команда ничуть не хуже — первоклассные мореходы, знающие остров как пять пальцев.

Только капитан не понравился искателям сразу. Лысый (что по меркам эльфов уже вызывает всяческие неприятные ассоциации), толстый и низкорослый. С противным каркающим голосом и зловредной улыбкой на сальной морде. Где его откопали — вопрос покрытый мраком и тайной, однако Артран рекомендовал этого морехода как профессионала своего дела. Так и сказал:

— Лучше Карио в Зачарованном лесу не сыскать.

Припасы загружали в день отплытия — чтобы дольше сохраняли свежесть. Королева, несмотря на советы и увещевания, загрузила четверть трюма фруктами и жареным мясом. Хорошо, если все съедят в первые два-три дня. Однако, как пояснила Кай’лин, сия снедь предназначена сугубо для пассажиров. А значит, заведомо обречена на протухание, ибо съесть столько за весьма короткий промежуток времени получится разве что у капитана.

— Итак, господа, — молвил Карио, потирая волосатое лоснящееся брюхо, свободно торчащее из распахнутого жилета, — поднимаем якорь.

Никаких грозных «отдать швартовы!» или «поднять паруса!». Едва слышимое флегматичное бормотание. Благо, эльфы обладают отменным слухом, иначе фрегат так и остался бы на приколе. Артран помахал на прощание рукой. Он стоял у причала пока корабль не скрылся в прибрежном тумане.