— Интересно, нам встретятся пираты? — спросила эльфийка, ловко уходя от удара дроу. — Я бы им задала!

Выпад подруги Эрмин заблокировал нарочито неумело — деревянный меч угодил ему прямо в живот. Кай’лин, не распознав поддавок, запрыгала от радости. С каждым прыжком она приближалась к охотнику, а с последним скачком повисла у него на шее.

— А ты спасешь меня, если злые разбойники возьмут меня в плен? — томно прошептала девушка.

— У них не получится приблизиться и на пушечный выстрел к моей королеве.

Мимо воркующей парочки прошел Армаген, мрачный как туча. С момента отплытия он постоянно спорил с капитаном, да так и не сумел переубедить толстяка.

— Нет! — целитель стукнул кулаком по карте. — Мы пойдем именно этим курсом!

Карио опрокинулся на спинку стула и сложил руки на затылке. Несмотря на жаркие дебаты, шкипер оставался поразительно спокойным, чем изрядно бесил волшебника.

— Исключено, господин Армаген. Идти вдоль Побережья теней — самоубийство. Там бушуют магические штормы, а дно усеяно острейшими скалами. Я поведу корабль в обход, пусть и придется выйти в открытый океан.

— Но это займет кучу времени!

— Зато мы останемся живы. Поймите, — Карио тяжело вздохнул, — на борту августейшая особа, ее потенциальный супруг и сын действующего легата. Если что-нибудь случится, меня достанут даже из царства мертвых.

Целитель поджал губы и удивленно уставился на собеседника.

— Потенциальный супруг? Не далеко ли вы смотрите, сударь.

— Такова моя работа. Плох тот капитан, что не зрит в завтрашний день. Потому я беру курс на запад, и вы меня не переубедите!

— Да и бог с вами, — незлобно ответил Армаген и покинул душную кают-компанию.

Свесившись за борт, эльф принялся наблюдать за бурунами волн. Неожиданно отражение, с трудом различимое из-за дальности и ряби, стало четким, будто целитель смотрелся в зеркало. Оно снова двигалось, расхаживая взад-вперед со сведенными за спиной руками. Выражение лица категорически недовольное, слова бьют словно розги:

— Смерд. Почему ты согласился с доводами этого жирного червя? Достопочтимый вампир позволяет какому-то животному открывать рот? Да еще и благоволит исполнять чужую волю!

— Прости…, — отрешенно пробубнил Армаген.

— Прости?! — отражение аж колыхнулось от негодования. — Просить прощение — удел слабаков! Мы никогда не извиняемся, ибо никогда не ошибаемся — запомни это! Каким бы мерзким или несправедливым не казался твой поступок — он правилен изначально! Мерзкая мясная оболочка расслабила твой дух. Помни, куда держишь путь. И учись соответствовать своему народу. А теперь иди и проучи толстопуза!

Полный решимости эльф резко развернулся и едва не налетел на Аню. Девушка вздрогнула от неожиданности и выронила кубок с белым вином.

— Ой, я тебя облила. Подожди, сейчас вытру. Эй, ты куда?

Волшебник скрылся в кубрике, громко хлопнул дверью. Минутой спустя оттуда на палубу вылетел Карио, разнеся деревянную преграду в щепки. На лице капитана виднелись набухшие пятна, которые вскоре превратятся в огромные синяки. Из разбитых губ сочилась кровь вперемешку со слюной.

Матросы хотели вступиться за начальника, но их оттеснили королевские гвардейцы. Команда капитана уважала, но своя жизнь таки дороже. Потому никто не стал геройствовать и кидаться на строй щитов, ощетинившийся остроносыми пиками.

— Я, конечно, понимаю, — прошамкал толстяк, — сын легата, фаворит королевы и все такое. Но что, черт возьми, вы себе позволяете?

— Мы идем прежним курсом — вдоль Побережья теней. Или я выброшу вас за борт и захвачу судно.

— Ах, бог с вами, — повторил Карио, на этот раз с изрядной долей раздражения. — Рулевой, поворачивай к берегу!

До самого вечера неспокойный участок океана радовал редких гостей весьма дружелюбной погодой. Относительно этих мест, разумеется. Паруса неплохо держали шторм, волны не переваливались за борт, грозя смыть всех с палубы, а туман позволял видеть на целых сорок шагов в стороны. Красота, одним словом. Тишь да благодать.

Только Армаген бродил по трюму мрачнее тучи. После избиения капитана с ним не решалась заговорить даже королева. Зато Кай’лин вдоволь пообщалась с Аней. Хитрая эльфийка прекрасно понимала, откуда нужно добывать свежие сведения о буйном волшебнике.

— Нет, раньше он так себя не вел, — ответила девушка, пригубив крепкого подогретого вина. — Бывало, конечно, дрался, но на то всегда имелся серьезный повод. А взять и просто избить человека за некорректный курс — впервые вижу. Скажу больше — после комы он стал немного… иной.

— Я так полагаю, не в лучшую сторону.

Аня кивнула и допила напиток.

— Еще по одной? — услужливо предложила королева.

— Валяй. Никогда не думала, что плаванье под парусом настолько скучное занятие. Единственное развлечение — причуды Армагена. И то лучше без них.

— Да брось. Посмотри, сколько вокруг остроухих красавцев. За исключением Карио, конечно.

Сплетницы рассмеялись. Горячая от алкоголя кровь прилила к щекам, стало жарко.

— Или у вас с ним все серьезно? — продолжила Кай’лин.

— С кем? С Армагеном? Ты что, между нами ничего нет!

— Ну и ладно! — эльфийка показала язык. — Не хочешь об этом — как хочешь. Пошли свежим воздухом подышим. И бутылку захвати.

— А нас в море не смоет? — испугалась Аня.

— Не-а. Сейчас еще накатим — и тогда все по колено будет. Не дрейфь.

Когда подруги вышли наружу, дрейфить было от чего. И причиной тому являлся вовсе не шторм и даже не морские чудовища, пытавшиеся утащить фрегат на дно. Во-первых, стало светло. Да, минуту назад сгущались сумерки, а сейчас строго над головами в безоблачном небе висело солнце.

Во-вторых, мрачная отвесная скала по правому борту исчезла. Во все стороны от горизонта до горизонта простиралась водная гладь. Полнейший штиль — паруса безжизненно болтались на мачтах.

В-третьих — на палубе никого не было. Ни матросов, ни гвардейцев. Вместе с тем звуки словно испарились — не скрипели канаты, не переругивалась дневная смена в каютах, не громыхали бочки в трюме.

— Я, конечно, понимаю, что вино крепленое, — пробормотала Кай’лин. Ее взволнованный голос утопал в тягучем воздухе, как в перине. — Но не настолько же.

— Лично мне доводилось напиваться куда сильнее. Заверяю — ничего подобного не бывает. Если в вино не добавили галлюциногенов, разумеется.

Послышался скрип ступеней — кто-то поднимался с нижней палубы. Лестница располагалась в паре шагов от девушек, но казалось, будто источник звука находится на другом конце корабля.

— Эй, дамы, — произнес Эрмин, выныривая из полумрака деревянной утробы. — А куда все поде… Ох ты ж мать честная!

— Ага. И мы того же мнения.

— Так, я за капитаном. Постараюсь заодно найти и нашего злобного товарища.

Долго искать не пришлось. Армаген уже выходил из кают-компании, толкая в шею Карио. Толстяк выглядел как нашкодивший котенок — ручки вместе, голова в плечах, затравленный взгляд исподлобья.

— Ну, и где мы? — поинтересовался целитель.

— Вопрос не ко мне. Вы курс выбирали, вам виднее.

Волшебник уже занес руку для затрещины, но был остановлен дроу.

— Не надо. Капитан прав. Мы прошли через бурю у Побережья теней, и вышли непонятно где. Возможно, виноват магический шторм или аномалия. Надо свериться с компасом.

Спутники подошли к стеклянному колпаку, установленному напротив штурвала. Стрелка прибора непрерывно вращалась вокруг оси с довольно большой скоростью.

— Сверились, — буркнул охотник.

— Господа, — боязливо произнес Карио. — Я не знаю, где мы, однако сие место проявляет необычные свойства. Например, ветра нет, но корабль куда-то движется.

Хотя движение явно ощущалось телом, решили провести эксперимент. За борт выбросили пустую бочку. Не прошло и минуты, как она оказалась далеко за кормой, неподвижно лежа на абсолютно ровной глади.

— Уже лучше. Попробуем развернуться. Ну-ка, кто тут самый сильный? Мне понадобится помощь.