— Значит, спокойного похода не видать. Надо бы раздобыть лук.

— Утром попробую договориться с Карой. А пока давай спать.

Как выяснилось позднее, Эрмин не смыкал глаза всю ночь. Причину своего бодрствования охотник так и не раскрыл.

Едва рассвело, спутники отправились к западному пастбищу, где собрался отряд сопровождения. Шаман и несколько вождей шли рядом, давая напутствия послам. На прощание Амар-Кан «совершенно случайно» подарил Армагену изысканный ореховый лук, сделанный в лучших традициях орочьих мастеров. К дару прилагался набитый стрелами колчан.

Едва Стойбище скрылось вдали, эльф передал ценный презент Эрмину под едва заметную улыбку Кары.

До заснеженного склона добрались верхом. Затем спешились, оставив коней местным погонщикам. Животные, конечно, могли бы удержаться на корке наста, но перед ней простиралась полоска талой земли, по которой даже испытанные годами снегоходы передвигались с трудом.

Солнце светило ярко, мороз кусался совсем не больно. К счастью, обошлось без метели, и путь по насту являл собой сплошное удовольствие.

Ровно до того момента, пока отряд не наткнулся на страшную находку. На рыжем от запекшейся крови снегу валялись десятки растерзанных тел. Лишь по остаткам тяжелых доспехов Армаген опознал в них королевских молотобойцев.

Долго гадать не пришлось, кто же стал причиной гибели солдат. Разрывать каленую сталь и многослойные кольчуги будто бумагу могли только одни существа.

Вампиры.

Целитель поделился своим соображением с шаманкой.

— Плохо, — ответила она. — Крайне плохо. Ни одного мертвого кровососа. Зато люди лежат сплошным ковром.

— Повернем обратно? — предложил Эрмин.

Орки искоса посмотрели на дроу. Мол, нашелся тут, трус несчастный. Однако в глазах зеленокожих кочевников таился страх, просто гордость не позволяла выставлять его напоказ. Одного беглого взгляда хватит, чтобы понять — варвары и сами не прочь вернуться восвояси. Ибо они прекрасно знают, чего стоят в бою молотобойцы — былые войны с людьми еще не забыты.

И если некая невиданная сила порвала железных воинов как тряпки — значит, оркам достанется еще больше.

— Нет, — строго ответила Кара. — У нас задание, и мы не имеем права подвести шамана!

Армаген тяжело вздохнул. Орочья гордость и напористость была для столичного жителя совершенно чужда. Но это не означало, что эльф решил сойти с выбранного пути. Просто он на дух не переносил пафоса и бравады.

В тот момент волшебнику было без разницы — умереть от лап сородичей на склоне, или же быть растерзанным парой месяцев позже. Когда врата откроются, и весь мир смоет кровавый поток.

Отряд выстроился квадратом и зашагал дальше, ведомый смелой предводительницей. Хотя для других народов зеленокожая смелость давно стала синонимом безрассудства, эльфы спорить не стали. Просто отодвинулись ближе к центру, где звон оружия и скрип снега прекрасно заглушал любые звуки.

— Что думаешь? — шепнул Эрмин.

Волшебник его услышал — благо, уши на месте и правильной формы. А вот орки не обратили на разговор никакого внимания. Оно и к лучшему, нечего им пугаться лишний раз.

— Думаю, скоро нападут. Судя по всему, не в вампирских интересах пропускать войска к шахте. Сам знаешь почему.

Дроу кивнул.

— Как тогда поступим? Против кровососов шансов нет — отряд слишком мал. Я насчитал двести трупов на снегу. Нас же вполовину меньше.

— Если начнется битва — держись поближе ко мне. И не вздумай устраивать тут вендетту. Наши жизни будут зависеть от каждой секунды.

Топая по снегу, Армаген размышлял о том, что за последний месяц путешествовал больше, чем за всю жизнь. Тревожные думы роились в голове. Самая частая и назойливая — вернется ли он к нормальной жизни или сгинет в бою? Появится ли семья, свой маленький уютный домик, пред дверью коего выстроятся в длинную очередь страждущие исцеления.

На фоне сложившихся обстоятельств подобные размышления больше походили на мечтания. Но помечтать ведь никогда не вредно?

— Эй, Эрмин.

Охотник оторвал взгляд от сапог и посмотрел почему-то на небесную лазурь.

— Чем займешься, когда вернешься домой?

— Охотой, — ответил спутник и отвернулся, давая понять — разговоры вести он не намерен.

Странствие протекало спокойно и, можно сказать, скучно. Несмотря на всеобщее напряжение и ожидание атаки, вампиры не высовывались из нор. Зато вскоре отряд набрел на несколько молотобойцев, кругом разлегшихся под раскидистой сосной.

Двое уже отошли в мир иной. Судя по трупному окоченению — довольно давно. Оно и понятно — с такими ранами долго не живут. Остальные получили ранения разных степеней тяжести, в большинстве своем — легкие царапины и неглубокие проколы.

Перед уходом с поля боя, выжившие тщательно замели следы. Иначе орки бы заметили кровь на снегу и отпечатки кованых сапог. Это отняло у бойцов последние силы, и теперь бедолаги едва дышали, привалившись спинами к стволу. Всего их было четверо, включая мертвецов.

— Варвары, — с ухмылкой прошептал один из выживших — лысый детина с множеством шрамов на лице. — Ну, хоть не упыри.

Армаген с помощью Лларта, выступившего в роли живого тарана, протиснулся к раненым, дабы оказать необходимую помощь. Кочевники недовольно загудели, но могучий снегоход рявкнул так, что все разом захлопнули пасти.

— Сколько их было? — спросил целитель, колдуя над ранами лысого воителя.

— Тьма. Настоящая орда. Я никогда не видел столько… тварей. Мы понятия не имели, что нам противостоит целое войско отродий. Проклятые гномы.

— А с ними что? — удивился эльф.

— Сказали, десяток кровососов завелись в пещерах. Две трети корпуса полегло. Ублюдки бородатые.

Эрмин злобно усмехнулся.

— И для усмирения десяти вампиров король направил целый корпус молотобойцев? Плюс немалую группу истребителей? Слабо верится.

— Там… не только…, — воин хотел добавить что-то, но закашлялся. Израненное тело затрясло в судорогах, на губах заалели кровавые пузыри. Пришлось прекратить допрос, дабы не усугублять положение.

— Что будем с ними делать? — спросил Лларт.

— С собой заберем, разумеется, — ответил волшебник. — Или бросим тут на десерт упырям?

Орк пожал плечами и отправился рубить ветки для волокуш. Помочь верзиле вызвались трое кочевников.

— Не нравится мне это, — шепнула Кара.

Эрмин подошел к напарнику и, взяв под локоть, отвел в сторонку. Едва слышно произнес:

— Отец вышел на связь. Два крупных отряда стоят лагерем на границе с Фронтиром. Люди наотрез отказываются пропускать столько солдат. Артрану пришлось отправился в Эленор в одиночку. Якобы с официальным визитом. Гарона не пустили, так что новости мы узнаем не скоро.

— Вот заразы. Такое впечатление, что люди заодно с вампирами.

— Все может быть. Если ты здесь, то любой другой может быть где угодно.

Армаген мысленно усмехнулся. Подобные мысли, как оказалось, посещали не его одного.

— Мы здесь как слепые котята в темной комнате. Прыгаем, мяукаем, но понятия не имеем о делах снаружи. Меня это раздражает.

— Ты не прав, — покачал головой волшебник. — Цель ясна нам, как никому другому. Доберемся до шахты, рванем портал и дело в шляпе.

— Ага. Если доберемся, — с изрядной долей скепсиса ответил дроу. В тот момент он даже не предполагал, насколько прав.

К Шахтинску вел широкий каменный тоннель, прорытый подгорным народом еще в незапамятные времена. Однако ныне ход нес на себе следы неуемной гномьей любознательности и мастеровитости. Вход в шахту закрывали массивные железные ворота, створки которых так плотно подогнали друг к другу, что даже острие кинжала не просунуть.

Перед ними дежурил отряд из десяти стрелков. При виде орков бородачи мгновенно попрятались за невысокими стенками, сложенными из мешков с чем-то рыхлым. Не прошло и секунды, как хлипкие с первого взгляда укрытия ощерились стволами ружей. Да такой ширины, что орочий кулак войдет без труда.