Действительно, несмотря на полдень, мрак стоял как ранним вечером. Отчасти из-за пасмурных туч, отчасти — из-за громады стены, отбрасывающей густую тень.

Температура воздуха упала, ветер усилился. Ночью в городе, скорее всего, чертовски холодно, а если разразится ливень — серьезных проблем не миновать. Эрмин ускорил шаг, девушки не отставали.

Вскоре показалась высокая крутая лестница, ведущая на ярус выше. Там царствовал мерзкий туман, снижающий видимость до десяти шагов. Ступени намокли, соскользнуть с них — что плюнуть. Из-за наклона лестницы открывалась большая вероятность пролететь спиной вперед до самого основания — а это без малого шагов сорок. Пришлось двигаться на четвереньках, помогая себе руками. Почему древние дроу не приладили к ступеням перила оставалось загадкой.

К счастью, обошлось без трагедии. Спутники благополучно добрались до верха, но с облегчением вздохнули только после того, как лестница скрылась в тумане.

— Куда теперь? — спросила королева.

— На запад вдоль яруса. Возвращаемся обратно практически, но по другому уровню.

— Дурацкая система.

— Ага. Это часть защитного периметра. Чтобы враги не могли сразу добраться до дворца.

Терраса мастеров разительно отличалась от жилых кварталов. Здесь практически отсутствовали маленькие уютные домики, зато в изобилии стояли огромные крытые металлом ангары и цеха. Рядом с некоторыми виднелись меха такого же титанического размера, как и все вокруг. Что плавили в колоссальных печах и ковали в таких же кузницах, оставалось загадкой.

Большинство массивных двустворчатых дверей были заперты. Некоторые выгнуты, будто нечто огромное силилось вырваться наружу, да так и не сумело сломать прочную сталь. Ржавчина являлась вечным спутником террасы мастеров, но основная часть построек сохранилась в первозданном виде.

— Не по себе от этого места, — шепнула Кай’лин. Изо рта девушки вырвалось облачко пара. — Ну и холодина.

— Выше будет еще хуже. Посмотри, тучи практически чешут брюхами шпиль дворца.

— Как ты все это видишь? — удивилась эльфийка. — Туман же.

— А это не я вижу, — улыбнулся дроу.

Неизвестно, какие силы связывали Гарона с Черноградом, но порой он посылал такие сигналы, что мурашки бежали по коже. За секунду до разговора с Кай’лин Эрмин увидел пред собой уменьшенную модель города — как на столе у стратега. Но не обычный макет, а полноценный и, можно сказать, живой. Облака клубились, ветер гонял туман, сквозь который шли три фигуры.

Дроу потер глаза. Ну и наваждение. Зато ориентироваться стало гораздо проще.

Где-то за спиной гулко ухнуло — будто таран боднул стальные ворота. Потом еще раз — громче. Спутники разом присели и обернулись — никого и ничего. Но звук не мог послышаться сразу всем.

Туман сгустился до такой степени, что с трудом различались даже девушки, стоящие в жалком метре. Благо, рыжие волосы Ани хорошо заметны на молочно-белом фоне, а вот у королевы все шансы потеряться.

Эрмин взял обеих за руки — для безопасности. Ладони девушек были холодны и едва ощутимо дрожали. Никто не возмутился, не попытался вырваться — все смотрели в сторону странного звука.

— Что-то идет, — в голосе Кай’лин слышались нотки невероятного ужаса.

Но обвинять ее в трусости дроу бы не рискнул — у него самого подгибались колени. Только присутствие прекрасных дам, при которых неуместно и стыдно показывать страх, уберегало охотника от стремительного, безоглядного бегства.

Шаги приближались — теперь туман не мог скрыть их даже от человеческого уха. Что-то дребезжащее, шаркающее и, безусловно, металлическое. Будто закованный в броню воин вышагивал по плацу. Гигантский, хромоногий воин…

— Бежим! — заорал Эрмин, устремляясь к следующей лестнице.

Краем глаза он заметил нечто темное высоко над головой. Но оборачиваться и выяснять, что именно не имелось никакого желания.

Вслед беглецам прозвучал звук, от которого иной слабовольный бы умер на месте. Но бьющий в кровь адреналин не позволил потерять сознания — хотя все шансы на то имелись. Прежде дроу никогда не доводилось слышать нечто подобное. Звук походил на рог — огромный, железный, в который трубит сам дьявол. Протяжный неживой рев пронзал тело на сквозь, как ударная волна.

— Сюда!

Ворота ближайшего цеха оказались заперты не полностью — меж створками зияла тонкая щель. Будь охотник таким же накачанным, как Армаген — не пролез бы ни за что. А так удалось кое-как протиснуться боком. Девушки миновали преграду без проблем — благо, что обе миниатюрные.

Внутри царила кромешная тьма — самое то для ночного зрения. Эрмин осмотрелся — вместительный ангар, заставленный какими-то ящиками. Скорее всего, склад — сырья или готовой продукции. В принципе, не особо важно — еду на террасе все равно не производили. И надеяться на полезные трофеи бессмысленно.

— Черт, не видно ничего, — пожаловалась Кай’лин. — Может, уйдем отсюда?

Удар в стену заставил королеву сразу передумать. Она рванула вперед, наплевав на мрак, и растянулась спустя пару шагов. Пришлось взять ее на руки и отнести в противоположный угол.

Эльфийка дрожала так, что брось ее в молоко — через минуту будет масло. И наотрез отказалась слезать. Стоило один раз взглянуть в расширенные черные зрачки, чтобы понять — спорить бесполезно.

Тем временем загадочный гигант попыхтел немного у входа, протрубил на прощанье и удалился. Охотник подозревал — недалеко. Стоит показать нос наружу — преследование возобновится.

— Что это было? — спросил Эрмин.

— Понятия не имею, — ответила Аня, хотя вопрос предназначался не ей.

— Сторожевой голем, марка два, — ответил Гарон. — Совместная разработка наших и гномьих инженеров. Железяки слишком медлительны и предназначены для уничтожения осадных орудий. Мелкие цели им не догнать, не волнуйтесь. И еще, сын — чем ближе вы к шпилю, тем труднее мне выходить на связь. Помехи, вызванные магическим штормом, сильны до сих пор. Пожалуй, это наш последний разговор. Удачи.

Охотник с облегчением выдохнул и попытался усадить ношу на пол — не тут-то было. Кай’лин вцепилась как кошка и держалась крепко. Пришлось сесть самому, а ее оставить на руках — как грудного ребенка.

— Ань, без тебя никак. Разведешь костер? В рюкзаке я видел волшебные факелы, активируй парочку.

Девушка сняла рюкзак королевы и принялась рыться на ощупь.

— Так, по форме вроде факел. Смотри, он?

Хорошо, что темнота скрывала краску, густо залившую лицо дроу. Боги, неужели без этого нельзя обойтись в походе?!

— Нет. Давай дальше.

Спустя десять минут рыться в чужих вещах удалось найти искомую вещь.

— Потри кристалл, — попросил Эрмин.

Пространство вокруг озарилось довольно ярким светом, напоминавшим огонь.

— Ух ты! Прямо волшебная палочка, — Аня с удовольствием принялась размахивать факелом перед лицом. — Авада кедавра! Вууу! Так костер жечь или этого хватит?

— Мы тут замерзнем к чертям. Посмотри в ящиках — может, найдешь чего.

Девушка бродила меж штабелей, внимательно рассматривая контейнеры. Все оказались заперты. Большинство — металлические. Стоило Ане подойди ближе к выходу, как раздался громкий визг:

— Зомби!

Кай’лин, задремавшую и потому ослабившую хватку, бесцеремонно уложили на пол. Оббежав нагромождение ящиков вдоль стены, Эрмин увидел несколько уродов, пытавшихся пролезть в щель. Им бы это удалось, не образуйся пред вратами давка — каждый пытался добраться до лакомого кусочка первым, оттого пихал более преуспевшего в данном деле товарища. И, в свою очередь, отлетал в сторону под ударом другой, более сильной особи.

Охотник вскинул лук и выстрелил. Активировать магию не получилось — виной тому являлся упомянутый выше шторм. Но и без волшебной поддержки удалось немного ослабить напор, завалив проход парой-тройкой трупов.

— Если они пролезут внутрь — нам конец! — крикнул дроу. — Сражаться в этом лабиринте — самоубийство.

Аня, несмотря на юный возраст, предложила не по годам дельную идею: