— Вы едой не поделитесь?

— А своей чего не взяли? — злобно буркнула Кай’лин.

— Потому, что пришлось тащить твою! — охотник начинал терять терпение. — Мы не вьючные животные, чтобы такие тюки таскать! Надеялись, что паек будет общим.

Королева взялась за меч. Эрмин на всякий случай огляделся — не подкралось ли чего. Но, как оказалось, оружие плакало по его шее.

Глаза охотника запылали едва заметным бледным огнем. С какой стати он обязан терпеть капризную девку на своей земле? Ведь Побережье теней всегда считалось исконным домом дроу, а верстой севернее лежат руины его столицы. Здесь никогда не было и не будет власти перворожденных!

Клинок еще находился в замахе, а в лоб Кай’лин уже впился кончик стрелы. Не сильно — кожа осталась невредимой, но достаточно больно. И взгляд, которым Эрмин наградил избалованную принцесску, давал понять даже глупому — лучше в данной ситуации не рыпаться.

— Ты чего, — прошептала девушка.

— Государственный переворот, детка. Смена власти. Отныне у нас коммунизм — как в Северном союзе. Все общее — еда, вода, кров и так далее. И все равны. Мне плевать, что ты королева — твоя земля осталась за Просекой.

— Ах ты…

Эрмин наклонил лук, послышался тихий вскрик. По светлому лбу Кай’лин скатилась капелька крови. Эльфийка посмотрела на дроу с дичайшей ненавистью и отвращением.

А затем разрыдалась.

Громко и протяжно — как маленький ребенок. Сквозь всхлипы и стоны слышалось невнятное бормотание, из которого разбиралось только: «никто не любит, никто не уважает». А еще что-то про болото и червяков.

Сердобольная Аня присела рядом, пытаясь успокоить королеву. Та уткнулась носом в ее кожаный жилет и заревела пуще прежнего. Теперь и рыжая взирала на охотника, как на врага народа.

— Что?! — Эрмин попытался защититься от укора, но в глубине души чувствовал себя распоследней сволочью.

Однако мысленно сделал пометочку — больше никаких странствий с августейшими особами женского пола. Никогда.

Пока девушки утешались в объятиях, дроу распотрошил рюкзак и достал снеди. В долгом походе перекус — важнейшая деталь. Только нутро подсказывало, что с такими героинями соваться в Черноград — значит вынести самому себе смертный приговор.

— Все, девочки. Наревелись и хватит. Или мы идем за камнем вместе, как и планировали, или я иду один. Вы, кажется, забыли, кто нас ждет.

— Лично тебя ждет повешенье, — вытирая слезы, ответила Кай’лин. — Будешь болтаться на суку за окном моих покоев.

— Хорошо. Но сначала надо вернуться. Так что встали и пошли.

Через час ходьбы по мертвой земле, спутники уперлись в огромную каменную стену. Пришлось запрокидывать головы до ломоты в шеях, чтобы разглядеть ее зубчатую вершину.

— Налево, — послышался в голове знакомый голос. — Вдоль барьера. Три версты — и увидите ворота.

Эрмин кивнул невидимому собеседнику и зашагал на запад. Давным-давно эти земли считались красивейшим местом на острове. Здесь было светлее, чем в чаще, а вид с побережья на бушующий океан будоражил воображение.

Сейчас от воды поднимаются зловонные испарения, а местность вокруг будто перенесли из ночного кошмара сумасшедшего. Странно, что местная фауна еще не проявила себя.

И вскоре стало понятно, почему. Фауны в лесу не водилось.

Водилась флора. Причем такая же проворная, зубастая и кровожадная.

Дроу пошевелил ушами.

— Что-то приближается.

Кай’лин, на личике которой почти не осталось следов недавней истерики, взяла меч наизготовку. Аня благоразумно спряталась за спинами товарищей — без оружия от нее не было никакого толку.

Да и с оружием, в принципе, тоже.

Опавшая прелая листва шевелилась — будто под ней ползли гигантские змеи. Эрмин не стал дожидаться, пока они приблизятся, и выпустил стрелу. В тот момент из вороха листьев вырвалось нечто, которое можно описать двумя словами — живая лиана.

Но не такая, как у друидов. А огромная, толстая, с клыкастой пастью и раздвоенным языком. Почти как змея, только покрытая трухлявой корой.

Ее товарки решили не прятаться боле и вынырнули разом, оскалившись и рыча. Своими движениями и поведением деревянные змеи напоминали гидру. Значит, где-то под землей скрыто и тело. А может, эти твари так давно охотятся вместе, что научились действовать как единое целое.

Вот бы и нам так, подумал охотник, отпуская тетиву. Сразу две стрелы угодили в морды существам. Но без особого эффекта — что этим живым бревнам обычные снаряды?

Самое страшное заключалось в том, что отступать было некуда. Позади неприступным монолитом высилась стена Чернограда. Придется принять заведомо безнадежный бой, или…

— За мной! — крикнул дроу, хватая девушек за плащи и увлекая в сторону ворот. — Быстрее, быстрее! Я задержу их.

От ритуала в Герадии остались жалкие толики силы, но ее должно хватить для создания некоторых препятствий. Наконечник стрелы вспыхнул алым, и Эрмин поспешил выстрелить себе под ноги.

Едва он отбежал от ловушки на десяток шагов, как раздался взрыв. Столб пламени, ударивший в самые небеса, превратил змеиную башку в обугленную головешку. Испугавшись огня, твари сбавили обороты. На всякий случай охотник оставил за собой еще пару сюрпризов, но они, к счастью, не пригодились.

В холодном тумане уже маячила громада врат погибшей столицы. Девушки вломились в полуразрушенные створы, даже не задумавшись, что там могут скрываться чудовища пострашнее змей.

Но во внутреннем дворике, в конце которого стояли вторые ворота — поменьше, царила тишина.

Эрмин скривился и сжал пальцами лоб.

— Хорошо, — произнес дроу. — Кай’лин, у тебя есть кинжал? Или что-нибудь острое?

Королева достала из-за голенища небольшой метательный нож. Стоило охотнику коснуться рукояти, как рука сама собой начала вычерчивать на земле какие-то символы.

Спустя десять минут ими был изрисован круг радиусом метра в три. Дроу старательно вытанцовывал меж линий, чтобы не затоптать плоды своего труда. В конце Эрмин поставил два крестика — один в центре, один с южной стороны.

— Это еще что? — удивилась Кай’лин. — У тебя припадок?

— Нет, — Эрмин растянулся на земле. Контроль на расстоянии сильно выматывал обоих участников процесса. Но ведомому доставалось больше. — Это карта города. Нам нужно добраться до верхнего квартала. Черноград построили на крутом холме, ярусы опоясывают его наподобие ступеней пирамиды. Сейчас мы в самом низу. Путь предстоит неблизкий.

— Нож верни.

Получив свою вещь, Кай’лин принялась нарезать батон колбасы. Кружочки выходили ровные — эльфийка тщательно вымеряла, прежде чем отсечь. Потом таким же образом королева разделила хлеб и лесные помидоры.

— Прошу.

Эрмину страстно хотелось отпустить какую-нибудь колкость по поводу становления девушки на путь истинный. Но он слыл охотником мудрым и хладнокровным, потому смолчал. Поблагодарив за угощение (хотя, не стоило — паек же теперь общий) спутники сели кругом и приступили к трапезе.

Кай’лин постоянно вертела головой, якобы рассматривая достопримечательности (серые стены и развалившиеся ворота), дабы не встречаться взглядами с дроу. Когда же это случалось, девушка краснела, начинала кашлять и снова отворачивалась. Эрмину такое поведение доставляло небывалое удовольствие, но продолжать нравоучения он не собирался. Интуиция подсказывала, что этот поход изменит многих из здесь присутствующих.

— А ты можешь узнать у своего… покровителя, какие существа водятся в городе? — спросила Аня.

— Он говорит, мы все увидим сами.

— Переживает, что струсим? — фыркнула эльфийка. — Я такого повидала в странствиях, что уже ничему не удивлюсь.

— А где ты путешествовала? — продолжала допрос рыжая.

— Ну, — Кай’лин посмотрела на серое небо. — Была в Эленоре, Зан-Чине, Шахтинске… Да много где, в общем-то.

— Но проездом, — подытожил Эрмин.

Королева отвела взгляд.

— Ты перечислила три столицы. Людская, орочья и гномья. Ты бывала в действительно опасных местах? Или видела мир в окно кареты? Пустошь, Фронтир, Упавшая скала, Северный разлом, Побережье теней? Что тебе ведомо об этих местах?