Райлан отпил воды.

— Ну что ты, я знаю, что прошу слишком о многом. Для тебя доверять мужчинам, наверное, нелегко.

Это было таким преуменьшением, что Майя насмешливо фыркнула.

— Да, — опустив лицо, согласилась она. — Нелегко.

Они в относительной тишине закончили есть, и Райлан спросил, можно ли сделать пару ее фотографий. Майя кивнула, он отщелкал несколько снимков, поиграл с фильтрами, и когда она увидела результат, ее губы сложились в крошечную улыбку.

— Ничего себе. Ты сделал меня симпатичной.

Райлан подмигнул ей и помахал хозяину, чтобы тот принес чек. Толстяк шлепнул его на стол, в следующую секунду сгреб деньги и возвратился со сдачей. Райлан закатил глаза, сетуя на его грубость, и они с Майей невесело хмыкнули.

Когда они вышли на улицу, Майя, не попрощавшись, пошла в противоположную сторону. Но перед тем, как завернуть за угол, оглянулась.

— Ну, еще увидимся?

Райлан ощутил, как его омыла волна радостного энтузиазма.

— Непременно.

***

Домой он не шел, а летел. Наконец-то прорыв — и хороший. Взгляд на часы показал, что уже почти полночь, а значит пятничное веселье в «Спектре» должно было быть в полном разгаре. Пришло время переключиться на более практичное и неотложное дело — как заработать на жизнь.

Шагая к дому, Райлан заметил впереди на дорожке жену Кэти Вэл. Он остановился и подождал ее, внутренне морщась от того, как медленно она двигалась с искаженным болью лицом.

— Тяжелый день? — спросил он, сохраняя голос нейтральным — Вэл ненавидела жалость.

— Угу, — проворчала она. — Сначала треклятая физиотерапия, а потом пришлось идти на работу.

Райлан скосил глаза на ее левую руку. Кожу покрывали пятна ожогов после недавнего несчастного случая, и Райлан знал, что они спускаются вниз до самой ноги. Он ничего не сказал, понимая, что никакие слова тут не помогут, и просто положил руку ей на плечо, давая ощутить свое сочувствие и тепло. Она сгорбилась, в каждой линии ее тела читалась усталость после смены за кассой универмага.

— Но неважно. У меня красотка-жена и замечательные друзья. Жизнь хороша. — Она потрепала Райлана по руке и пошла к двери в свою квартиру на первом этаже. — А сейчас я улягусь в горячую ванну и разрешу моей крошке позаботиться обо мне. Доброй ночи!

Он помахал ей вслед пальцами и начал было подниматься по ступенькам к себе, но Вэл вдруг позвала его:

— О, Райлан! Постой!

Он перегнулся через перила.

— Слушай, а это не Скотт Эшворт сегодня выходил от тебя? — спросила она.

Райлана удивил ее встревоженный тон.

— Да, он. Ты его знаешь?

Вэл фыркнула.

— Его знает вся местная клубная сцена. Он, можно сказать, знаменитость в определенных кругах. — Она пожевала губу, словно не зная, продолжать или нет, но в итоге сделала вдох и выпалила: — А еще он кобель, Райлан. Игрок. С ним встречались некоторые наши друзья и после ходили будто пришибленные. Будь осторожен, окей? Мне не особенно хочется ломать о его смазливую физиономию свою единственную здоровую руку, но если он обидит тебя, я это сделаю.

В голосе Вэл была ярость, и Райлан заверил ее:

— Мы не встречаемся. На самом деле он мой старый школьный приятель. — И сводный брат, но необходимости это упоминать Райлан не видел. — Мы случайно столкнулись на улице, и он зашел, чтобы мы могли чуть-чуть поболтать. Вот и все.

Ее лицо прояснилось.

— Хорошо, — с облегчением сказала она. — Извини. Раз вы друзья, я больше не буду поливать его грязью, но мы с Кэти… не особенно его любим. Я хотела убедиться, что ты знаешь, что он… — Она беспомощно пожала плечами

— Все нормально, Вэл. И спасибо тебе за заботу. — Она кивнула и похромала к двери. Райлан подождал, когда она благополучно зайдет, а потом поднялся к себе, чтобы помыться и подготовиться к клубу.

Пока он стоял под горячим потоком воды, в его усталом мозгу мелькали события прошедшего дня: дурацкие «членососы», Майя… и Скотт. Накрытый запоздалой реакцией, он привалился к холодному кафелю стенки и даже слегка задрожал.

Сколько они не виделись? Он задумался и ошарашенно понял, что с тех пор, как Скотт оставил его на заросшем сорняками дворе, прошло целых шесть лет. Его захлестнули воспоминания о пережитой боли и крушении детских иллюзий. Черт. В то время это казалось ему концом света, но потом быстрое течение жизни подхватило его и унесло за собой, и его подростковая влюбленность зачахла, так и не успев расцвести.

И теперь, когда его вынесло обратно на берег — прямо Скотту под ноги, — судьба, вероятно, хохотала над ним.

Райлан вышел из душа, вытерся и встал голым у шкафа. Что же надеть? Он не мог не признать, что слегка волновался. В сезон прайда ночь в клубе обещала бурные празднования и разврат, и от предвкушения его кожу приятно покалывало. Он давно не ходил в такие места.

В итоге он остановил выбор на облегающей хенли приятного серого цвета и джинсах, которые, как ему говорили, красиво обтягивали его зад. Кожаный чокер, любимые «гвоздики» в уши, капелька геля, чтобы короткие волосы встали торчком, — и он был готов.

Подхватив свой старый рюкзак, Райлан закинул в него батареи, карты памяти и футляр с объективами, затем подобрал «никон» и тоже положил его внутрь. Носить камеру за три тысячи долларов на виду — особенно в вечернее время и в общественном транспорте — было бы верхом идиотизма. А так, с его неприметным лицом и в очках в серебристой оправе, он выглядел как обычный бедный студент. Хотелось бы верить. Вся его жизнь и будущее лежали в том рюкзаке.

Райлан поплелся на автобусную остановку. Поездка прошла без происшествий, и спустя полчаса он стоял перед «Спектром» и в благоговении озирался по сторонам.

«Спектр», расположенный среди жилых высоток даунтауна Финикса, занимал здание старого кинотеатра. Райлан, не выдержав, вытащил камеру и сфотографировал ретро-вывеску, по периметру которой сверкали круглые лампы. Пятница ваших фантазий! Самая горячая ночь Солнечной долины! — было написано там.

Толпу людей около клуба сдерживали бархатные канаты, а под портиком, внутри старомодной билетной кассы, сидела за стеклом роскошная дива — драг-квин, которая принимала плату за вход и, фонтанируя остроумными оскорблениями, ставила на руки печати. По обеим сторонам от дверей возвышались мускулистые вышибалы с голыми торсами, и каждый раз, когда тяжелые створки распахивались, впуская нового посетителя, на улицу вырывались грохочущие басы хаус-музыки.

С очередью работали полностью одетые гоу-гоу танцоры. Мужчины и женщины, двигаясь с плавной грацией, расхаживали по тротуару, танцевали — друг с другом и в одиночку — и развлекали томящийся в ожидании входа народ.

Райлан был очарован. Во время учебы он частенько зависал в клубах на Саус-Бич, но здешняя атмосфера, здешняя энергетика превосходила все, что он видел в Майами. В пятницу вечером «Спектр» и впрямь был самым горячим в городе местом.

Оглядев длиннющую очередь, Райлан повесил «никон» на шею и пошел прямиком к кассе. Драг-квин, которая сидела внутри, сразу прищурилась.

— Какой интересный способ завоевывать друзей, дорогой, — протянула она, хрипловатый голос сочился сарказмом. — У нас лезть вне очереди строжайше запрещено, если ты, конечно, не хочешь получить по своей хорошенькой попке. Кыш! — Она помахала рукой, прогоняя его, но Райлан и не подумал уйти: люди, обремененные робостью, в журналистике не выживали. Он поднял камеру.

— Скотт Эшворт пригласил меня пофотографировать здесь…

Видимо, это были магические слова, потому что драг-квин распахнула глаза и выпятила сексуальной трубочкой губы.

— Господи, котик, что же ты не сказал сразу! — Она окинула его взглядом. — Скотти предупредил, что сегодня приедет мальчик-фотограф, но не сказал, что ты настоящая прелесть! М-м, сексуальный котенок в очках. Обожаю.

Райлан покраснел, и она подмигнула ему.

— Господин фотограф, скажите, а у вас найдется для меня длинный и большой объектив? — Она прижала кончик пальца к губе и взглянула на него из-под ресниц.