Оскар приоткрыл дверь и просунул голову в щель:

– Хотел сказать спасибо за свежую одежду! – Он проскользнул в окутанную паром кухню.

– Пожалуйста!

Оскар втянул носом воздух:

– Как вкусно пахнет!

Нямхен бросила в кастрюлю нарезанные помидоры. Пахло жареным мясом. Совсем как утром на кормёжке драконов – только здесь к запаху мяса примешивался ещё аромат приправ: чеснока и всяческих трав.

– На ужин будет чили, – сообщила Нямхен, утирая пот со лба.

– Вкуснятина! – грустно улыбнулся Оскар. Он обожал чили, но сегодня аппетита совсем не было.

– Настоящее острое чили! – добавила Нямхен и высыпала в кастрюлю измельчённый острый перчик.

– Только Хлюпу об этом не говори, а то нам ничего не достанется, – пошутил Оскар.

Нямхен уставилась на него сквозь огромные запотевшие очки:

– Это ещё почему?

– Хлюп любит остренькое, – пояснил Оскар, довольный, что хоть что-то знает.

– Все драконы любят, – пожала плечами Нямхен. – Они без ума от острого. Только им нельзя.

Фея схватила деревянную ложку и опустила её в кастрюлю. Ложка тут же загорелась.

– Знаю, Мракобес говорил, – кивнул Оскар, пока Нямхен пыталась потушить ложку.

– Прекрасно! Всё в нужных пропорциях, – бормотала фея.

Дым взметнулся столбом. Искры посыпались Нямхен на платок. Фея отчаянно замахала крыльями и закружилась по кухне, при этом быстро-быстро хлопая себя по голове – ладошки так и мелькали в воздухе, словно иголка швейной машинки. Не помогло. Тогда Нямхен сунула голову в мойку и открутила кран. Полилась вода, и от раковины с шипением повалил пар. Потушив огонь, мокрая Нямхен как ни в чём не бывало вернулась к плите.

– А ты знаешь, что если драконы наедятся острого, то потом несколько недель пукают огнём?

– Несколько недель? – усмехнулся мальчик.

– Ага. Только здесь нет ничего смешного. Это довольно опасно для тех, кто поблизости. И для самих драконов тоже. Им очень больно.

– Правда? – Оскар думал, что драконы огня не боятся.

– Конечно! Кому приятно подпалить себе задницу!

– Мне точно нет!

– Вот именно. Присесть и то не получится! – Нямхен отправила в кастрюлю ещё один нарезанный перчик. – Вот так, ещё чуточку…

На ужин вместе с чили Нямхен поставила на стол кувшин с молоком.

– На тот случай, если покажется слишком остро, – пояснила она и упорхнула.

Молоко пришлось кстати. Чили получилось невероятно острое. Оскар пропотел насквозь, хотя за окном валил снег.

За столом убийцы драконов почти не разговаривали. Время от времени раздавались возгласы:

– Пожалуйста, передай кувшин с молоком! Быстрее!

– Молока, скорее молока!

– У меня внутри всё горит!

Ни о чём другом не говорили. Но Оскар замечал сочувственные взгляды, которые друзья исподтишка бросали на него.

После того как с острым, но вкуснейшим чили было покончено, Флориан прервал молчание:

– Поиграем во что-нибудь?

– Во что? – спросила Лизбет.

– В какую-нибудь настольную игру?

– У нас нет игр, – буркнул Горанд.

Оскару трудно было представить его с фишками в руке. По крайней мере, точно не сегодня вечером. На лбу великана красовалась глубокая ссадина. Оскар так и не отважился спросить, что произошло на тренировке.

– Даже не знаю. Кажется, время для игр не слишком подходящее, – сказала Лизбет и украдкой взглянула на Оскара.

Но он решил, пусть лучше все отвлекутся, чем постоянно его жалеют.

– Отлично, давайте во что-нибудь сыграем! – Оскар поднялся из-за стола. – Что у нас есть?

– Только «Битва за Баат». Это карточная игра.

– Карточная? – разочарованно переспросил Оскар. После бесконечных послеобеденных турниров «пи-ко-ка» с бабушкой, дедушкой и тётей он не был фанатом карточных игр.

Лизбет поднялась, достала из комода самую толстую колоду – Оскар никогда такой не видел: толще энциклопедии, в ней явно было не меньше ста карт! – и бросила её на маленький столик перед камином.

– Ничего себе! Наверное, сложная игра! – поморщился Флориан.

Оскар представил, сколько времени управлялся бы с подобной колодой его дедушка, и вздрогнул.

Флориан сел рядом с ним, а Горанд рядом с Лизбет. Девочка быстро рассортировала карты по цвету рубашки:

– Вот так. Сейчас расскажу, как играть.

– Супер! – Флориан в предвкушении потёр руки.

– У нас четыре героя – воин, целитель, волшебник и мошенник. У каждого свои карты со способностями. Цель игры – набрать к концу больше баллов, чем остальные.

– Можно я буду воином? – взволнованно воскликнул Флориан.

– Конечно, сегодня на тренировке ты отлично справился! – улыбнулся Горанд. Лизбет бросила на него сердитый взгляд и многозначительно покосилась на Оскара, словно того могли расстроить успехи Фло. Ничего подобного! Оскар был искренне рад за товарища.

Лизбет выставила перед игроками четыре игрушечных дворца, на каждом из которых было нарисовано число 25.

– Это ваши жизненные силы. Когда вытягиваете карту войны, жизненные силы убывают и число на вашем замке автоматически уменьшается. На всех картах, кроме карт волшебства, проставлены баллы: они либо прибавляют жизненных сил, либо их отнимают. Если вытянуть карту войны… – Лизбет вытянула из своей колоды карту с изображением дикого кабана, на которой значилась цифра 3, поднесла её к дворцу Оскара – и на нём вместо 25 баллов стало 22. – У каждого сейчас по пятьдесят карт. Нужно отобрать двадцать. Есть агрессивные карты, а есть пассивные… – Лизбет вытянула очередную карту и сунула её Оскару под нос. – Это Рольх, он отнимает всего одну силу, зато может уничтожить любую карту противника, потому что он отравитель. Но только один раз – после этого Рольх погибает. А это карта крепости. Разыграть её, то есть положить перед собой, значит возвести стену, и тогда вас не смогут атаковать картой войны. Противник должен сначала нейтрализовать карту крепости. Всё понятно?

– Ага, – кивнул Флориан и принялся отбирать карты.

Оскар слушал Лизбет не очень внимательно. Когда через пару минут она умолкла, все четверо поставили перед собой по стопке из двадцати карт. Оскар выбирал свои будто в трансе, не задумываясь, какие лучше оставить. Им овладело странное беспокойство – он сам не понимал почему. После того как перед ним мелькнула карта Рольха, глаза словно затянуло пеленой. Оскар вскочил с места и схватил Рольха – уродливого гнома с хитрым взглядом: эта карта отнимала жизненную силу.

– Отравить! – громко выкрикнул он. Остальные ошеломлённо уставились на него, а Паникёр свалился с жёрдочки Оскару на кровать и со страху зарылся в одеяло. Из кухни вылетела разъярённая Нямхен, которая всегда будто чувствовала, когда обижали Паникёра.

– Ты, наверное, недопонял правила. Смотри… – начала Лизбет.

– Нет-нет-нет! – перебил Оскар. – Это вы не поняли! Надо отравить Огненную Бурю! Накормить её чем-то острым! Не важно, чем! Все говорят, что драконы обожают перец…

– Всё так, – подтвердил Горанд. – Обожают.

– …но он для них очень вреден! Если я дам Огненной Буре что-то острое, она непременно это сожрёт, а потом будет пукать огнём несколько недель и не сможет участвовать в битве. – Оскар горящими глазами оглядел друзей. Похоже, его идея не очень-то их вдохновила.

Горанд потёр подбородок. Флориан нервно сглотнул. Лизбет скептически приподняла брови.

– И как же ты её накормишь? – спросила девочка. – Дракониха живёт в королевском дворце!

– Пока не знаю, но что-нибудь придумаю.

Всю ночь Оскар пролежал в постели без сна, свернувшись калачиком и размышляя. Но вовсе не о горьком поражении в «Битве за Баат» (в отличие от Флориана, он так и не сообразил, в чём заключалась суть игры). Ему было всё равно. Стоило подумать о куда более важных вещах. Как сладить с Огненной Бурей? Где именно держат дракониху? Разлучается ли когда-нибудь с ней королева? Что, если они даже спят в одной комнате?