Лиззи опустилась на колени, неслышно пробралась мимо дракона и ринулась за флагом.

Хлюп развернулся и выпустил в сторону Лизбет облако пара. Девочка бросила вверх верёвку с крюком и, зацепившись за скалу, подтянулась и подпрыгнула. Пар и слюна осели на камни.

Хлюп на удивление проворно отпрыгнул на прежнее место. Но Лизбет уже схватила флаг и ничком бросилась на землю. Над ней просвистело новое облако пара.

Быстро поднявшись на ноги, Лиззи побежала к ближайшей скале.

Дракон забил крыльями и взлетел – цепь позволяла ему долететь аж до королевской ложи.

Хлюп искал глазами Лиззи. Девочка спряталась под выступом в скале прямо под ним и ждала, когда дракон приземлится: он слишком долго просидел на цепи и был не в лучшей форме.

Тяжело дыша, ящер крутил головой и всё медленнее махал крыльями. Со лба у него катился пот, огромные солёные капли падали вниз, оставляя глубокие лужи.

– Не дракон, а недоразумение! – выкрикнул Мракобес. – Ненавижу!

Хлюп держался с трудом. Из последних сил он в последний раз взмыл повыше – и тотчас опустился на землю.

– В боку закололо! – простонал он.

Лизбет воспользовалась шансом и бросилась бежать. Она перепрыгивала через камни, огибала скалы, скользила по склонам. Из-под её сапог сыпался гравий. Девочка добралась до цели прежде, чем Хлюп восстановил дыхание.

Мракобес кивнул ей. Лиззи с такой силой воткнула перед ним флаг, что пол арены содрогнулся.

У Оскара подогнулись колени, он пошатнулся. Да и все остальные едва удержались на ногах. Даже Горанд. Весь стадион задрожал – арена, трибуны и крыша. Поднялась пыль, со стен посыпались мелкие камешки. Статуи покачнулись. Несколько скульптур рухнули вниз, разбившись на тысячи осколков словно стеклянный стакан. И вдруг всё стихло – так же внезапно, как и началось.

– Что это было? Не из-за флага же? – испуганно спросил Флориан.

– Не из-за флага. Это землетрясение. Земле сделали больно, вот она и вздрогнула, – грустно сказала Лиззи.

Оскар не успел додумать мысль о том, кто и как сделал земле больно. Мракобес толкнул его к арене:

– Твоя очередь!

Оскар попытался вспомнить путь, каким передвигалась Лиззи. Он добежал до первого крупного камня, пригнулся и на цыпочках пошёл дальше. Свернул вправо, ещё раз вправо и… растерялся. Мальчик не понимал, где он. Надо привстать и сориентироваться. Так, судя по королевской ложе, он на правильном пути. Оскар присел на корточки и осторожно выглянул из-за скалы.

Хлюпа нигде не было. Неудивительно: ведь дракон стоял у мальчика прямо за спиной! Оскар прокрался чуть дальше. Хлюп повторял каждое его движение и даже ставил ему рожки. Для столь крупного существа двигался дракон совершенно бесшумно.

Оскар услышал смех и обернулся. Хлюп на это и рассчитывал. Он легко подпрыгнул и вновь очутился у мальчика за спиной. Оскар увидел только смеющегося Горанда и Мракобеса, который опять маялся головной болью.

Оскар с опаской полез вверх по скале. Хлюп за ним. Мальчик не мог понять, куда подевался дракон – тот словно сквозь землю провалился! Оскар привстал и огляделся, но Хлюп действительно будто испарился.

И тут кто-то постучал его по плечу. Он обернулся.

Никого. Почудилось, что ли? Или камешек сверху упал?

Ответ стал ясен, когда Оскар повернулся к флагу. Перед его носом возникла улыбчивая морда дракона.

– Поймал! – радостно крикнул Хлюп и обдал его струёй пара. Волосы Оскара отбросило назад, словно мальчик мчался в кабриолете по автобану со скоростью триста километров в час.

– Фу, слюни! – пискнул Оскар. Хлюп, конечно, симпатяга, но явно пренебрегал гигиеной. Из драконьей пасти несло грязными носками, луком и ливерной колбасой, съеденной на завтрак.

Мокрый, вонючий и понурый, Оскар поплёлся к остальным. Все хохотали.

За исключением Мракобеса. Того просто трясло от ярости.

– Ещё раз! – взвизгнул он.

До самого вечера Оскар пытался перехитрить дракона. Он сделал пятнадцать попыток и даже один раз почти ухватил флаг, но Хлюп вновь обдал его струёй пара, на этот раз сверху.

– Ты почему наверх не смотришь?! Драконы умеют летать, болван! – разорялся Мракобес. – Ах, да какой от тебя толк! Хватит!

Оскар промок насквозь. Волосы слиплись от драконьей слюны, она пропитала всю его одежду и даже забилась в уши. От злости и стыда на глаза навернулись слёзы. Никогда ещё он не чувствовал себя таким остолопом.

Малыш Флориан и то его обошёл – и даже сорвал аплодисменты. При последней попытке ему удалось схватить флаг и добежать до финиша, но Хлюп всё-таки настиг его у самой черты.

За ужином Оскар угрюмо жевал, а Флориан без умолку расхваливал своё геройство.

– Тогда я прошмыгнул у Хлюпа между ног и бросился к ближайшей скале! До финиша оставалось совсем чуть-чуть! – рассказывал он с сияющими глазами.

Лизбет и Горанд вовсю его расхваливали, и малыш гордо выпячивал грудь.

Об успехах Оскара особо не распространялись.

– Скоро всему научишься, – успокоила его Лиззи.

– Ага, – буркнул Горанд.

Оскар набрался храбрости и задал вопрос, который не давал ему покоя:

– А когда первая битва?

Лиззи подняла голову от тарелки:

– Мы не знаем. Они проходят нерегулярно. Не переживай, – поспешно добавила она. – Королеве хочется увидеть приличную драку. Вам дадут время, чтобы набрать форму.

И всё же мерзопакостное чувство не проходило. Только Нямхен удалось утешить Оскара. Фея принесла ему огромный леденец домашнего изготовления со вкусом апельсина и земляники и ущипнула за щёку:

– Не грусти, Оскар! Лиха беда начало! Наберись терпения и тренируйся. У тебя всё получится, я уверена!

– Правда?

– Правда! – лучезарно улыбнулась фея, и Оскар приободрился. Он что-нибудь придумает. Он ведь не какой-нибудь безмозглый идиот, чтобы проиграть дракону. Когда Оскар покончил с леденцом, к нему вернулось хорошее расположение духа, и он даже вместе со всеми порадовался успехам Флориана.

Все последующие дни слились в один. Встать. Умыться. Позавтракать. С новыми силами опозориться на битве мечами или в гонке за флагом. Быстро набить желудок за ужином. Завалиться спать.

У Флориана дела шли не лучше – удача, сопутствующая новичку, покинула его. Мальчики расшибались в лепёшку. После тренировки ни о чём другом, кроме сна, они и помыслить не могли. Вечер за вечером, смертельно уставшие и расстроенные, они мешком валились на кровать.

Единственное, что утешало в этой ситуации – у Оскара почти не оставалось сил думать о доме. Он отчаянно скучал по бабушке, дедушке и тёте Бетти – по всему тому, что раньше так действовало ему на нервы. Но времени на сожаления не было. Конечно, в минуты редкого покоя перед глазами всплывали картинки из прошлой жизни – и тогда больно сжималось сердце и Оскар боролся с подступающими слезами. Он клял сам себя. Свою глупость, из-за которой возмечтал о Драконовом пике, свою бездарность на арене.

И вдруг в одну прекрасную пятницу, когда уже повеяло осенью, у Оскара, к всеобщему удивлению, стало получаться! Меч заходил в его в руках как надо, а не так, словно мальчик отбивался от назойливой осы. И ему удалось не только добраться до флага, но и принести его, сорвав заслуженные аплодисменты.

Понятное дело, Мракобес ему хлопать не стал, но и от брани воздержался. С языка гоблина так и не сорвались привычные ругательства вроде «жалкая личинка», «сопля» или «нытик». Напротив, он был довольно доброжелателен.

Но на этом сюрпризы не закончились.

– Завтра у нас праздник, – объявил Мракобес. – У королевы день рождения. Не думайте, что вы заслужили свободный день. Однако небольшая передышка не повредит. Мне так точно. – И гоблин наколдовал дверь в их дом.

– А может, он вполне милый, только нам не показывает? – предположил Флориан, глядя в спину наставнику. Он сегодня тоже неплохо потрудился, и тренер отшлёпал его всего один раз.