– Извини, настроилась. А насчет турнира – не нравится мне это все. Не знаю, что там будет вынесено на приз победителю, но Йехар наверняка захочет участвовать.

– С чего бы ему…

Я прикусила себе язык. А благосклонность Дамы как же?

Ох, превращается наша миссия в какую-то не очень деловую поездку!

– А вечер-то начинает удаваться!

Я не сразу сообразила, откуда взялось предвкушение в голосе Виолы, а дальше и соображать уже было поздно. Булыжник килограмма на три пронеся точно над моей головой, обдав воздухом макушку. Брошено было с такой силой, что если бы я не присела, камень сработал бы почти так же чисто, как топор палача.

Нападавших было шестеро или семеро, и они не подходили ближе, держались в ночной темноте и банально швырялись камнями как циклопы или неандертальцы. Гораздо романтичнее бы выглядели обнаженные клинки, хотя Виола бы предпочла просто кулаки. Кстати о Виоле: она заставила зависнуть пять здоровенных камней в воздухе и неторопливо произнесла, тыкая в них пальцем по мере того, как они падали на землю:

– Тыц! Тыц! Тыц! Ой, как неудобно получилось…

И за издевательским тоном звучала Бо во всей ее красе.

Из темноты в ответ засвистело еще что-то, даже несколько «чего-то», клинков, крупных и блестящих. Виола щитом воздуха отбила и эту атаку, и к ногам нашим посыпались ледяные крошки.

«Снегурочка растаяла, – тупо подумала я. – А мы нарвались».

Против нас дрались не местные разбойники. В темноте стояли стихийники. Как минимум один из них – воды, причем моего уровня или выше. Еще один – земли, и…

Опять свист, и в ледяную завесу, которую создала я, стукнулось несколько лезвий. На этот раз сомнений не оставалось: металл.

Для полного колорита не хватало воздуха и огня, но воздух появился тут же: в виде маленького смерча локального значения, он налетел на нас с Виолой, взметнул одежду, запорошил глаза поднятым песком. Триаморфиня подняла руки, и ей удалось остановить кружение, но напряжение было уж слишком большим. А Виола никогда не отличалась большими способностями мага, предпочитая действовать в основном кулаками.

«Бегом!» – вспыхнуло у меня в мозгу. Мысль такая простая и естественная, что я приняла ее, как свою.

Любимое занятие Дружины: раз-два-три – бегом! А уж навык имелся: от кого только не приходилось нам спасаться за три миссии!

Виола нырнула влево, я вправо. Силуэты нападавших вырисовывались вполне отчетливо, да мы и не собирались просто убегать. Просто убежать от шести стихийников, каждый из которых тебе как минимум равен – глупо. В таких случаях нужно либо звать на помощь, либо очень мужественно умирать.

Звать на помощь нам не позволяла гордость, ну и еще немного то, что позвать можно было разве что семью зажиточных крестьян из дома неподалеку, где уже почивали мирным сном. Поэтому мы настроились на второй вариант.

Холодовой удар я приняла на излете и впитала в себя – только недавно освоили поглощение удара противника, вот и пригодилось. Жаль, это проходит только с холодом: мой противник по стихии воды быстро сообразил, что ему ничего не светит, обстрелял меня сосульками, которые я растопила в полете, и переключился на Виолу. Против меня остались стихийники земли, металла и воздуха. Очень грамотные ребята, удержаться против них мне удалось целых двенадцать секунд, и я это считаю личным боевым рекордом.

На тринадцатой секунде мои лодыжки вдруг провалились в ставшую почему-то зыбкой почву. Я почувствовала характерный запах и поняла с досадой, что стихийник земли ни при чем, а это я сама сослепу наступила в навозную яму. Но было поздно: налетел вихрь, который не давал ничего увидеть, я попыталась выставить щит, который тут же поглощался кружащимся воздухом, а потом что-то резко свистнуло, кто-то закричал вдалеке, и я на всякий случай закрыла глаза.

Вихрь исчез, а кинжал, который был у моего лица, упал на землю: чары сбились. Я выдернула ноги из ямы и отскочила подальше, с обувью разберусь потом, где противник?

А противнику было не до меня. Противники осознавали, что с Виолой они связались зря.

– Она волосатая! – доносилось из темноты.

– Я не говорил вам еще ощупывать или брать в плен! – кричал в ответ кто-то. – Велено прикончить!

– Но... она местами розовая!

– И из-за этого надо было звать на помощь? Мы из-за вашего ора вторую потеряли!

– Но… у нее хвост!

–Пусть у нее будет даже хобот – убейте ее, и дело с концом!

– Не можем, – долетело до меня приглушенно. Потом еще приглушеннее: – Кажется, на нее не действуют наши чары… – а через секунду – громко и в несколько голосов: - Спасайся кто может!!

Виола всегда пользовалась у мужчин редкостной популярностью. В особенности ее третья натура. Какое-то время я постояла, прислушиваясь, к крикам стихийников и победоносному реву пантеры. Потом, ковыляя, вышла на дорогу.

И тут почувствовала, что мои ноги от дороги отрываются.

Лететь на юг, вроде бы, было не место и не время. Да и вообще, лететь… а значит, какой-то особенно ушлый стихийник воздуха все же избежал когтей пантеры и решил отыграться на мне.

Что плохо – так мне ему нечем ответить.

«Несправедливо! – мелькнуло у меня в голове. – Тут рядом даже рек нет!» – и тут меня сдуло с дороги и завертело, я попыталась уцепиться за какие-то ветки, но они только оцарапали руки, все начало сливаться перед глазами, нет, думать, думать…

Если бы я была в воде – я применила бы «Якорь». А на суше есть аналог, простенький такой, только бы вспомнить, как это в мозгу формулируется… лассо? Аркан?

«Петля холода»!

Я как-то упустила из виду, что «Петля» действует как следует только когда ты видишь предмет, за который хочешь закрепиться. Так что изрядно удивилась, когда ко мне вместо солидного древесного ствола подтянулся через вихрь розовый рюкзачок Виолы, упавший с нее в схватке. Меня крутило, как в центрифуге, мозги собирались вылезать через уши, а лицо мне залеплял розовый рюкзак. Прикажете обороняться с помощью помады или арбалета?

А может, он на что и сгодится. Я сунула руку в рюкзак – сначала по локоть, потом по плечо… Хаос, да при надобности я и сама могу туда влезть, кажись – это что, какие-то чары воздуха? Но это всё потом, а пока что – под дрожащие пальцы лезет металл, арбалетные болты, какая-то бечевка, пудреница… вот – пластиковая рукоятка. Тот самый игрушечный с виду излучатель, с которым сегодня упражнялась Виола. И первая попавшаяся кнопка. Всё.

Меня отпустило тут же, и я грохнулась боком на землю, продолжая сжимать излучатель мертвой схваткой. Воздушный стихийник в панике нёсся к ближайшей роще. У бедолаги просто нервы не выдержали, когда он увидел, как его смерч пронизывает этакая «молния». Время от времени он смешно дергался в сторону или уклонялся от яркого луча, пляшущего по полю вслед за ним.

Я опустила расфокусированные глаза и вдруг поняла, что машинально целюсь ему вслед, а излучатель по-прежнему активирован. Вот почему он бежит… ну, сейчас…

Ничего. Я крутанула какую-то ручку, нажала ту же кнопку, потом вторую, потом еще раз на пуск… ничего! За пять секунд я передергала и перенажимала все выступы и зазубринки на этом проклятом бластере – ничего!!

Я растерялась. Меня тошнило, я с трудом стояла на ногах и не могла поделать ровно ничего со смертоносным оружием убойной мощности, а ближайший в этой местности человек мчался от меня прочь громадными скачками.

Мне стыдно вспоминать об этом, но я за ним погналась. Заковыляла вслед, заплетаясь одной ногой за другую и выкрикивая несвязно:

– Эй, вы! Уважаемый! А вы не знаете, как это выключить?

Бедняга рванул так, как, наверное, никогда не бегал за всю свою сознательную жизнь. Убийственный луч резкими бороздами вспахивал поле позади него. Мною мало-помалу начало овладевать отчаяние. В поисках помощи я оглянулась туда, где должна была быть Виола.

Пять магов разных стихий честно пытались сдержать своими щитами одну голодную бело-розовую пантеру. Той нравится такой спорт. Время от времени какой-то щит поддавался, и следовала небольшая погоня по полю за стихийником-неудачником. Остальные под шумок тоже пытались улизнуть, но тут пантера радостно бросалась в погоню и за ними, так что приходилось опять устанавливать щиты.