– Веслав, у тебя атрофирован механизм защиты женщин, – заметила я.

– Ты бы это поняла, если бы познакомилась с моей прабабкой. Слыхала про Джека Потрошителя?

– Это который из Лондона и которого так и не нашли?

– В точку. Не нашли его как раз после того, как он попытался пристать к моей прабабке. Причем, собственно убивать он ее и не пытался – так, как жертву намечал. Но она так оскорбилась, когда маньяк принял ее за женщину легкого поведения, что… ну, в общем, после этого его не нашли.

– А что твоя прабабка делала в Лондоне – можно спросить?

– Ха! Ясен кварц, жила, пока не встретила моего прадеда!

Я потрясла головой. Пытаться разобрать что-либо в генеалогии Веслава было делом неблагодарным. Зимой я как-то от нечего делать связалась со знакомым «ржавильщиком» (стихийником по металлу) из Темного Отдела и запросила на алхимика досье. В этом досье не было ничего: ни изначальной стихии, ни адреса, ни описания уровней ученичества, а что там было – так это примечания вроде «Осторожно! Крайне неуравновешен!» и длиннющее генеалогическое древо, берущее начало веке этак в одиннадцатом. Из его просмотра я вынесла только одно: в формирование наследственных черт характера Веслава внесли свою лепту чуть ли не все самые темпераментные народы мира. В предках у алхимика значились кавказцы, французы, итальянцы и еще Свет знает кто, а получившийся в результате человеческий экземпляр был обозначен непонятным «алх. вр. / п. т.». «Алхимик вредный: пора топить!» – расшифровала я мысленно сейчас и захихикала себе под нос.

Даллара тем временем покончила с пораженным рассматриванием Йехара и едва слышно уронила серебристым голоском:

– Добро пожаловать. Мы рады, что ты вернулся.

И взглянула на нас, точнее, на Веслава, с легким недоумением.

– Равновесная Дружина?

Мы привыкли, что на нас реагируют как на команду неудачников, и не оскорбились. Несмотря на то, что мы как раз были удачниками. Кому еще удалось в истории нарваться на Арку аж три раза за сознательную жизнь!

Но доминесса продолжила свою речь совсем не так, как предполагали мы.

– Хвала Богам, вы явились! – выдохнула она. – Мы ждали помощи от небес, но разве могли мы подумать, что явишься ты, Йехар, и с тобою Дружина?

В ее голосе было столько искренней, болезненной усталости, что Йехар встал в боевую стойку тут же.

– В наших краях происходит что-то…? – начал он с вопросительными интонациями. Но тут судьба решила, что в нашу беседу пора влиться новым действующим лицам.

Лиц оказалось двое. Один из них, вельможного вида молодой человек, темноволосый, с серыми глазами, протолкался через стражу с поспешностью кондуктора в переполненном троллейбусе и занял пост рядом с Далларой. Причем, немедленно уставился с обожанием и взял доминессу под ручку.

– Ксахар, мой жених, – выдохнула та.

Йехара все равно что молнией шарахнуло. Виола озадаченно поскребла в затылке, глядя на его выражение лица. Даллара с серьезным и несколько мученическим видом стояла под ручку с женихом, на лице которого было написано, что это чей-то богатенький сынок, который обладает весьма малыми достоинствами, но компенсирует это невероятным самомнением. Она ждала, пока Йехар сможет говорить.

– Я не знал, – глухо произнес он совершенно нелепую фразу. Откуда он мог знать-то – за время скитаний по мирам.

Ксахар рассматривал его с понятным выражением неприязни.

– Я слышал о тебе и о твоем клинке, – заметил он и чуть крепче сжал руку Даллары.

– Мы о твоем – нет, – тихо, но с пугающими нотками в голосе ответствовал Йехар.

В этот момент второе лицо, которое тоже добавилось к сцене, но пока оставалось незамеченным, пошевелилось. Парень лет двадцати с лишним, с пушком под носом, постыдным для такого возраста, шагнул вперед, поправил богато украшенную шапочку и поинтересовался:

– А почему это ты вернулся? Разве при малейших признаках войны или опасности ты не бежишь без оглядки?

Йехар не ответил, он посмотрел так… Даже Веславу ни разу не удавалось спровоцировать его на такое выражение глаз. И вдруг, как-то само собой, стало ясно, что перед нами – другой участник давней истории. Брат Даллары, побежденный Йехаром на арене. Тот самый, из-за которого душа нашего рыцаря навеки заключена в Глэрион.

Образовалось молчание. Амулеты в руках стражников начали активироваться один за другим, но Даллара сделала вялый, едва заметный жест, останавливая охрану.

– Домин все время проводит в войнах и интригах, – сообщила она Йехару так, будто это здесь не было секретом. – Но он не может не принять Равновесную Дружину, иначе навлечет на себя немилость Высших Сил. Идемте. Мы поговорим за пиршественным столом. Йехар, но представь нам всем трех своих спутников и одну спутницу…

Спутницу – это она про меня. Рыцарь оглянулся с тревогой, но Виола выглядела очень довольной. Еще более довольной она стала, когда Йехар объяснил всем, в том числе и придворным дамам, что она, в некотором роде, женщина.

Больший шок на их лицах выразился, только когдаЙехар представлял Эдмуса, а тот изо всех сил пытался соорудить на лице мину по примеру Ксахара.

– Я надеюсь, мы будем друзьями, – так Даллара отмечала представление каждого. Я не избежала общей участи, а вот с Веславом как всегда вышел сбой.

– Алхимик? – переспросила Даллара, глядя на него с интересом и всё тем же легким недоумением. – Зелхесу будет интересно познакомиться с вами… я надеюсь, мы станем друзьями.

Веслав склонил голову, немного смущенно, как показалось мне. Наверное, он прикидывал: Зелхес – это случайно не какой-нибудь дворцовый тигр, которому кидают местных алхимиков на растерзание?

– Алхимик? – переспросил в свою очередь Ксахар. – Он похож на алхимика так же, как Йехар на благородного рыцаря – я сказал бы так, что не вижу ни малейшего сходства!

Йехар чуть побледнел. Рука его как-то сама собой скользнула к ножнам, к Глэриону. Ну, судя по выражению его лица – только что Ксахар нарвался на серьезную дуэль.

А вот Веслав улыбался. Мило так, добродушно и мечтательно, и на жениха доминессы смотрел, как на забавного щеночка. Вот это меня как раз насторожило настолько, что я толкнула локтем Виолу.

– У? – отозвалась та. Я кивнула на Веслава. Виола хмыкнула еле слышно, покачала головой и подвела итог:

– Конец бедняге, – ясно, что имела в виду не алхимика.

Я разделяла ее мнение. Ясно было, что за Веславом нужно следить: этот сначала отравит, а потом подумает, все же темный, а мы тут вроде как в гостях, и положение наше сильно осложнится, если за нами объявит охоту местное население.

Ксахар тем временем утих под взглядом Даллары. Зато в партию вступил Стэхар (надо бы расспросить Поводыря, что на местном языке обозначает «хар», а то мне уже слегка не по себе от такого количества похожих имен).

– Доминесса, конечно, пригласит вас на бал? – истекая ядом, уточнил он. – Ах, да, вы же не знаете. Простой семейный праздник по поводу помолвки… людей будет немного, но Равновесная Дружина… такая честь! И ты, Йехар, как давний друг семьи…

Обычно Йехар мог читать чужие эмоции, но в этот раз мы все без труда схватили состояние рыцаря: еще немного – и…

В общем, еще немного.

– Друг ли? – на редкость агрессивно влез Ксахар, которому совсем не понравилось появление такого конкурента, тем более, что Даллара с него глаз не пускала. – Ты готов был бы доказать свою преданность своим клинком?

– Всегда, – легко ответил Йехар, и глаза у него нехорошо вспыхнули.

Однако, крутое начало – это ведь практически прямой вызов и прямой на него ответ!

– Нет! – вмешалась доминесса слабым голоском, но два бойца тут же оглянулись и остыли. – Пока я – наследница домина, я не позволю, чтобы кто-либо причинил вред его гостям, не смей, Ксахар!

– Гостям! – с самым многозначительным видом уточнил брат Даллары, и среди придворных зазвучали смешки.

К счастью, среди нас был еще Эдмус, который отвлек толпу на себя в критический момент, когда терпению Йехара стал понемногу подходить конец. Закатив глаза и испустив томный вздох, спирит медленно и изящно опустился на землю, расправив вокруг себя крылья.