Но когда ярко-зелёное пятно на мгновение показалось слева, шагах в двадцати, я насторожился. Что-то здесь не так...
После третьего попадания странного объекта (если, конечно, он один) в поле моего зрения - сейчас вообще справа - я поднял руку, приказывая всем остановиться.
- Что случилось? - спросил Бронник, но я предостерегающе поднёс палец к губам, и в нашем отряде воцарилась удивлённая тишина.
В течение нескольких секунд ничего не происходило, и я решил продолжить движение - разумеется, с предельной осторожностью. Я сделал маленький шаг вперёд, ещё один - вроде бесшумно. Обернулся и махнул рукой ничего не понимающим товарищам, извещая их, что можно идти дальше.
И тут... из-за ближайших деревьев нам навстречу выскочили крипстеры! Я быстро огляделся и понял, что мы окружены этими созданиями. У них как-то получилось незаметно подкрасться к нам со всех сторон, чтобы мы до последнего оставались в неведении. Слишком поздно было убегать: десяток взрывоопасных монстров закрывал все пути к отступлению.
Мы оказались в ловушке.
Я стиснул зубы и приподнял меч. Что это - тщательно спланированная террористическая акция? Или, может, месть за убитого мной три недели назад их сородича? Зачем им нападать на нас?
Как бы то ни было, у нас имелся только один выход - прорываться с боем. Второй тоже был: ничего не делать и дать себя взорвать - но я на это не подписывался, когда впервые проходил через портал. Я не собирался отдавать свою жизнь за бесценок - наоборот, я желал её сохранить или, на худой конец, продать как можно дороже.
Мне не нравится, когда меня убивают. И мне не нравится убивать самому. Но если приходится выбирать, то я без колебаний отдаю предпочтение второму варианту, потому что мне ещё есть ради чего жить. Хоть я и не знал - ради чего именно, такая формулировка казалась мне наиболее правильной.
Всё - мысли в сторону! Пора действовать!
Стараясь держаться на расстоянии, я проворно размахнулся и рубанул мечом по ближайшему крипстеру. Раздался лёгкий хлопок, меня настигла ударная волна в форме порыва ветра, монстр расплылся в воздухе облаком пара, а от моего оружия взрывом откололо кусок площадью с десяток квадратных сантиметров.
Мой пример воодушевил жителей, и те кинулись в бой, конечно же, соблюдая технику безопасности: крипстер при самоуничтожении мог нанести весьма серьёзный урон, и мой повреждённый меч был тому доказательством. "Зелёные нечеловечки" в долгу не остались - тоже начали атаку.
Один прыгнул на меня, я уклонился, упав при этом на землю, а когда крипстер молниеносно развернулся на нижних конечностях, я мазнул по нему кончиком меча - и сразу же отдёрнул руку с оружием. Замысел удался: монстр взорвался, не причинив вреда клинку. Ободрённый этой победой, я стал помогать друзьям с их противниками.
Треснул лезвием по голове оппонента Бронника, мимоходом прикончил крипстера, наседавшего на Библиотекаря, и мы с Могильщиком, который присоединился ко мне, одолев двух своих, помогли Мяснику и Фермеру разделаться с их врагами.
Без увечий, увы, не обошлось. Фермер своё оружие - пудовую каменюку - оставил в лагере ведьм, так что сейчас он мог полагаться только на своё тело. Вот он аккуратненько и пнул доставшегося ему крипстера... Хорошо ещё, что удар пришёлся по касательной, иначе ему вообще бы полступни оторвало. А так - всего лишь переломы двух пальцев.
- В деревне подлечим, - сказал я, и Могильщик с Мясником, передав лопату и топор мне с Бронником, подхватили нашего массивного друга под руки и потащили вперёд.
Я шёл во главе отряда и напряжённо думал: что же тем существам от нас было нужно?.. Кстати, я всё ещё не знал, где у них логово. Хотя... какое это имеет значение? Крипстеров, судя по всему, сравнительно немного, да и несерьёзные они противники: мы вшестером уничтожили их десяток за несколько секунд. Но в сверхближний бой с ними лучше не вступать, а то можно и умереть вместе с поверженным врагом.
Под ногами шуршала трава, по небу плыли торосы туч, а я всё сильнее сомневался в том, что мы правильно поступили, отправившись в этот поход. Оправдание "у нас не было другого выхода" уже не срабатывало; нового я не находил - и всё сильнее ощущал вину перед собой, перед жителями, которых втравил в это дело, а также перед ведьмами, которых мы силой перетаскивали на свою сторону.
Но жизнь - это не игра и не видеозапись, здесь ничего нельзя отмотать назад, так что глупо, по-моему. Сожалеть о совершённых ошибках; главное - стараться не допускать новых. Занятый такими размышлениями, я и не заметил, как отошёл от раздумий о собственной безнравственности.
...А ещё я всё сильнее склонялся к мысли, что скелеты, которым ведьмы, вероятнее всего, помогать не перестанут, всё-таки организуют нашествие на нашу деревню - в ближайшие несколько дней. Может быть, завтра. А может, и сегодня ночью.
После возвращения мне пришлось выслушать каскад упрёков от Эллы: мол, я её не послушал, не прекратил свои сомнительные операции, привлекая к ним остальных жителей, а теперь вот к чему это всё привело, а она ведь говорила, она предупреждала... Тут я не выдержал и, несмотря на то что хотел слинять в гордом молчании, обозвал её врединой, тупой скандалисткой, нервной старухой и главным подрывным элементом деревни. Элла, кажется, была в шоке от таких обвинений. И, прежде чем я успел сказать ещё хотя бы слово, она пулей вылетела из дома и скрылась в неизвестном направлении. А я просто пожал плечами, взял кирку, огниво и факел, после чего отправился к шахте.
Мне было всё равно, каково сейчас Элле; она меня обидела, я ответил; и всё, конфликт исчерпан. А на сердитых, как говорится, воду возят.
Да, Элла, несомненно, всё ещё любит меня, но вот только её забота о моей безопасности в последнее время превысила всякие пределы. А как же то, что она оставила меня одного сражаться у озера со скелетом на лошади? А как же мой поединок по зельям? А приключение в "сумеречном лесу"? Чёрт возьми, да я даже в шахте теоретически мог отдать концы! И на всё это Элла закрывала глаза. А может быть, ей просто надоело, что я каждый раз ставлю на кон свою жизнь, по сути, "за так"?
Я понимал её: ей не хотелось потерять любимого человека. Но пусть тогда и она меня поймёт: я гость из иного мира, в деревне оказался практически случайно, так что она могла меня и вовсе никогда не встретить. Я волен заниматься всем, чем захочу, и она должна с этим смириться.
Всё это пронеслось бегущей строкой у меня в голове, пока я быстрым шагом преодолевал расстояние от дома до входа в шахту. И я признал себя правым, как раз когда тянул на себя дверь, за которой темнела громадная подземная полость, освоенная мной и Бронником максимум на сотню метров от входа.
Я не стал сегодня разрабатывать наши железные или золотые жилы, а направился прямиком в "нижний мир", где меня ждали эндемичные руды двух цветов.
Я работал без спешки, размеренно, неторопливо, но добываемые мною материалы отягощали мои карманы быстрее, чем обычно, так что уже за пару часов мне стало некуда складывать выработку. Удовлетворённый, я приготовился уходить.
Случайно я прикоснулся рукой к участку стены, покрытому налётом пыли от синей руды, - и ощутил электрический укол вольт этак на десять. Удивлённый, отнял ладонь от камня, посмотрел на свою кожу, на которой чётко виднелись точки синих крупинок, затем - на стену и подумал: "Хм!"
Стало быть, рудный порошок проявляет свои качества сильнее, чем куски той же породы. Значит, если "взрывчатку" перемолоть в пыль, то эффект будет куда как ощутимее. Так я точно смогу полностью превратить портал в "ад" в облако обсидианового крошева...
Но всё же как использовать синюю руду? Батарейку я до сих пор не собрал (отговорюсь: времени не было), а другого применения накопителю статического электричества придумать не мог.
Ну ладно, пусть будет, как есть. Это природа, и часто она выкидывает такие штуки, из которых пользу извлечь весьма проблематично. То есть, по аналогии с "раем", синяя руда - всего-навсего ошибка природы. Пускай красивая, но - ошибка.
