Брызнула фиолетовая кровь. Попало и на лицо, и на руки, и на одежду (которая и так уж была заляпана)... Короче, не пойду я сегодня с Эллой в "рай". Не в чем. Разве что завтра...
Резко усилившаяся дрожь и новая серия ожесточённых метаний вывели меня из задумчивости. Я покрепче стиснул коленями основание хвоста, выдернул меч (в результате чего был облит вообще с ног до головы) и с ещё большей осторожностью стал двигаться к голове дракона.
Не хочет пускать меня к порталу - его проблемы!
Что меня напрягало, так это практически полная беззвучность схватки, если не считать тихого свиста ветра и шороха песка. Имей эндер-дракон голос, он бы давно уже взревел от боли (ещё когда я в первый раз коснулся его мечом) или хотя бы заворчал (как только меня обнаружил). Получается, здешним обитателям звук как средство общения не нужен. Но как в таком случае они разговаривают?.. Впрочем, сейчас не время строит догадки: сначала надо победить - и вернуться.
Я прополз между равномерно вздымающихся и опускающихся крыльев дракона, который постоянно менял высоту полёта в интервале от пяти до тридцати метров над землёй, в связи с чем мне было трудно продвигаться дальше. Но я не останавливался, зная, что должен сделать всё быстро, иначе меня надолго не хватит. И прости-прощай тогда, мир "трёх девяток"...
И вот - вопреки всем помехам - я на месте. Моментально нахожу взглядом рану на шее дракона, сажусь на прохладную кожу перед ней, заношу меч и начинаю наискось рубить плоть чудовища. Метания становятся всё более неистовыми. Вот меч раз за разом натыкается на что-то твёрдое; наверное, это кость. И я вкладываю в удары ещё больше силы, чтобы покончить с угрозой раз и навсегда...
Дракон начинает снижаться, не в силах оставаться на прежней высоте; на крупный сухой песок низвергается фиолетовая река. Я продолжаю рубить, видя, что конец уже близок.
Огромный монстр грузно падает наземь; его лапы кое-как амортизируют соприкосновение с поверхностью. Мой клинок взлетает и опускается всё быстрее; я вхожу в раж и теперь рассекаю тёмное мясо с закрытыми глазами, не имея возможности проследить за процессом. Меня сейчас занимает только одно - прикончить зверя!!!
Вдруг меч нащупал лишь пустоту. Удивлённый, я открыл глаза и обнаружил, что резать больше нечего: отчекрыженная голова чудища валялась внизу, а из перерубленной шеи, как из сточной трубы интенсивно вытекала лиловая кровь.
Кажется, всё закончилось. И опять - в мою пользу.
Внезапно я почувствовал, что большая чёрная туша, на которой я сидел верхом, замершая после падения в неустойчивом положении, теряет равновесие и начинает заваливаться набок. Пока это происходило, я перебрался на более безопасный участок, а когда десяток тонн биомассы довершил своё последнее движение и упокоился окончательно, я скатился по гладкому боку убитого эндер-дракона и спрыгнул на землю.
Всё. Я победил - снова.
Просто удивительно: за три с половиной недели я мог умереть (дай космос памяти) девять раз (считая крушение самолёта и ту эпическую битву, которая только что завершилась) - и всегда (ну, почти всегда) выходил сухим из воды! Как будто не в рубашке, а в своём пиджаке, честное слово, родился...
Я успел отойти на подгибающихся ногах на несколько шагов, прежде чем что-то заставило меня обернуться. И то, что я увидел, поразило меня сильнее, чем только что прекратившийся поединок.
Изрезанное тело эндер-дракона неожиданно стало расползаться на куски. Чёрные ошмётки плоти соскользнули на землю, рассыпались в пыль - и тут же были развеяны налетевшим ветром. Через несколько секунд от могучего монстра не осталось ничего, кроме...
У меня даже рот от изумления приоткрылся, когда я увидел это самое "кроме". На месте гигантской туши лежало... яйцо! Чёрное с фиолетовыми пятнами, приблизительно четырёх метров в длину... кто бы мог быть внутри? Неужели?..
Вот, значит, как размножаются эндер-драконы. Не нужно никаких специальных органов, действий, веществ... Просто - от умершего существа остаётся такое вот яйцо, внутри которого сидит новый дракон. И так до бесконечности...
"Хм, а потомок убитого мной монстра, похоже, в несколько раз меньше своего "родителя"... - подумал я. - Интересно, как скоро он вымахает тех же размеров?.. Сколько вообще живут эндер-драконы?"
Сформулировать новый вопрос я не успел, узнав в тот момент ещё одну шокирующую новость. Яйцо вдруг переместилось на несколько метров по направлению к порталу. И ещё раз... Вскоре оно лежало там же, где и сидел тот дракон - страж портала.
Чудовище владело телепортацией! Тут я понял, как моему противнику удавалось так резко подлетать и снижаться. Он просто телепортировался в воздухе вверх или вниз! А я-то думал, это крылья у него такие мощные... Не знаю, почему он и меня с собой прихватывал, но это, несомненно, спасло мне жизнь.
Ну всё. Необходимый минимум (а если подумать, то и вообще максимум) я узнал, теперь можно и возвращаться.
Но как мне подобраться к порталу? Очередь примерно постоянна по длине, и там мне не рады... Но зачем мне, человеку, стоять в толпе эндеров, когда можно поступить по-своему, непредсказуемо?
Дерзкая усмешка искривила мои губы. Ну что ж, раз я человек, значит, должен выделяться из контингента монстров.
Я стал "змейкой" приближаться к порталу, который оказывался то слева, перед колонной эндеров, то справа от меня, за огромным яйцом. Чёрные "странники с края Вселенной" в недоумении косились на мои "выкрутасы", но не предпринимали никаких действий. А я пока мог не обращать на них внимания.
Когда же между мной и молочно-чернильной воронкой осталось метров десять, я включил эффект неожиданности и на максимально возможной скорости рванул с места в сторону портала...
Эндеры, увы, не растерялись. Когда я, уже разбежавшись, совершал последний прыжок в направлении границы миров, один из стоявших в очереди телепортнулся мне за спину и схватил меня за ноги. Но инерция всё ещё влекла меня вперёд, и я всё равно упал в портал - правда, не так, как рассчитывал, а вниз головой.
А эндер тем временем держался за мои ботинки...
Погружение в чёрно-белую воронку показалось мне нырянием в обыкновенный водоворот (мне никогда не доводилось испытывать что-нибудь подобное, но ощущения я себе примерно представлял), только вокруг меня бурлила не вода, а пространство. Меня закрутило; я едва не захлебнулся свёрнутыми в нуль измерениями (по крайней мере, так мне подумалось); а потом меня из этой причудливой смеси абсолютного света и полной темноты выбросило туда, где были и материя, и пространство, и время...
Материализовался я (так это можно назвать) на песке, лицом к небу. В этот раз при перемещении я не зажмуривался, так что сразу после невероятной мешанины светового излучения и тёмной энергии мои глаза различили светло-синий ковёр неба и маячащее в зените большое белое облако. Слева доносился шум прибоя; справа было тихо.
Что?!!!
Я рывком сел, и моя догадка о том, куда меня занесло, обрела подтверждение.
Море, узкий пляж, безмолвный лес... Да. Всё сходится. Я - на том самом острове, с которого и началась моя безумная одиссея.
В мире "ноль". На Земле. Интересно, почему портал выбрал именно эту реальность?..
Я посмотрел прямо перед собой. Эндер уже отпустил мои ботинки и теперь поднимался на свою нижнюю четвёрку конечностей, готовый убивать.
Может, мы здесь, потому что нас двое? И это каким-то образом "сбило" настройку портала?..
Не мешкая, я вскочил на ноги, вскидывая меч для защиты (или всё же атаки?). Эндер, поднявшийся на долю секунды раньше, телепортировался вплотную ко мне и (как мне показалось) приготовился впиться зубами мне в шею. Впрочем, нет, это я эндера с вампиром путаю...
Как бы там ни было, я оказался ещё быстрее - махнул клинком, сжигавшим последнюю энергию зачарования (в следующий раз надо будет купить хотя бы каменный), горизонтально перед собой, держа эфес у груди. Отрубленная голова существа отлетела на пару метров в сторону и мягко шлёпнулась на песок, окропляя его кровью лилового цвета.
