Из груди Артура невольно вырвалось радостное рычание.

Ну держись, Граникус! И да поможет тебе Ситас.

Артур легко взбежал на каменную гряду и бросился вперёд, целиком доверившись чутью. Неожиданно к запаху Келноза присоединился ещё один, принадлежавший потерянному другу, Дику Азарусу.

«Тем лучше», — подумал мальчишка, пытаясь заглушить тоску в своём сердце.

Узкая тропинка привела Смилодона к краю глубокой и широкой расщелины. Не задумываясь о возможных последствиях своего поступка, Артур разбежался и ловко, словно горная лань, перепрыгнул на другую сторону пропасти. Пара витков среди нагромождений из валунов привела мальчишку на чистую площадку, надёжно скрытую от остального Лабиринта баррикадами из скал и камня. Мягкий свет, излучаемый мхом, давал возможность всё хорошенько осмотреть. В центре площадки стоял Граникус и небрежно поигрывал стрекалом. Он явно поджидал Смилодона, поскольку на его лице вспыхнула радостная улыбка, едва он увидел своего противника.

Артур покрутил головой, высматривая Дика, который прятался где-то поблизости. Неужели он снова задумал провернуть прошлогодний трюк и застать Артура врасплох? Если так, то, скорее всего, Граникус тоже участвует в этом сценарии. С них станется.

Ага! Вот и он! Артур, наконец-то, заметил Азаруса, который вплотную прижался к стене, стараясь слиться с камнем. Это ему почти удалось: зелёный шандикорский плащ казался размытым пятном на фоне зелёного мха. Воспитанник Агно Свирепого сделал вид, что не заметил подвоха, и твёрдым шагом направился к Граникусу. В мозгу Смилодона уже зрела мысль, как наилучшим образом отомстить этой парочке.

— Вот идиот, — взвизгнул учитель Тарчет, наблюдая за действиями Артура. — Его опять облапошат как дурака. Извиняюсь за выражения, мастер.

Агно только покачал головой, не отрывая взгляда от своего подопечного.

На обломке сталактита в этот раз собралось гораздо больше Покинутых, по сравнению с прошлым годом. Многие учителя хотели посмотреть на одарённого ученика, о котором столько слышали от своих коллег — преподавателей Шандикора. В настоящий момент все они сгорали от любопытства. И восхищения. Артур настолько ловко разобрался со всеми противниками, что поразил их воображение.

Бывший мастер Шандикора, а ныне мастер Мазадорга, Сахиб Ишеямус тоже находился в кругу наблюдателей. Агно знал, что этот тщеславный тип лично занимался подготовкой второго курса своего нового Дома. И поэтому Ишеямусу было особенно неприятно видеть, как ученик Шандикора так легко побеждает его учеников. Теперь же, узнав в этом мальчишке воспитанника мастера Агно, он буквально закипел от негодования. Агно Свирепый располагался на почётном третьем месте в списке лиц, которых он ненавидел всеми фибрами своей чёрной душонки. Лишь Зерат Ахарис и мастер Осирис вызывали ещё большее бешенство в душе Сахиба.

Заметив, что дерзкий юнец добровольно идёт к своему поражению, Сахиб злорадно усмехнулся и с силой сжал поручни. Сейчас всё решится! — подумал он.

Ученик без предупреждения прыгнул вперёд и обрушил на Артура магический жезл. Выпад был столь стремителен, что Смилодон едва увернулся в сторону, а затем нанёс ответный удар. Келноз рассмеялся и также ушёл из области вражеской атаки. Впрочем, Артур не шибко старался его достать. Всему своё время, — вспомнил он любимую максиму наставника Агно.

Ученики закружились в бешеном танце, парируя и атакуя. Искры засыпали мальчишек огненным дождём, но они не обращали внимания на столь мелкое неудобство. Граникус наседал на Смилодона, применяя самые совершенные техники из тех, что им преподавались на втором курсе. Артур понял, что Келноз специально готовился к этому поединку. И решил больше не искушать судьбу. На очередном вираже Смилодон резко отскочил в сторону, таким образом, чтобы оказаться спиной к притаившемуся Дику. Он надеялся, что его бывший приятель соблазнится таким счастливым для него моментом. И не ошибся.

Азарус словно тень отделился от стены и буквально на цыпочках подкрался к Артуру. Учителя на своём наблюдательном посту затаили дыхание, ожидая последнего удара.

Дик резко выбросил руку с магической тростью, и тут случилось невероятное. Артур дёрнулся в сторону и совершил нечеловеческий прыжок, унося своё тело от грозного оружия. Почти в ту же секунду Граникус рванул вперёд, дабы в могучем порыве сломить ненавистного выскочку. И… напоролся на обжигающую трость в руке соучастника. Вспышка, а затем парализующая боль настигла Келноза, и он провалился в небытие.

Азарус недолго продержался после поражения Граникуса. Артур молнией метнулся к бывшему другу, пока тот ещё не пришёл в себя, и ткнул стрекалом в обнаженную руку.

— Тысяча богов Тьмы, — изумлённо выдохнул Тарчет, едва не переваливаясь через поручни, — я оказался не прав. Смилодон всё-таки разгадал уловку Келноза.

Агно гордо кивнул, но тайком вздохнул с облегчением и вытер вспотевший лоб.

— Он лучший, — констатировал мастер, с любовью глядя на своего воспитанника, застывшего в оцепенении у неподвижного тела Азаруса.

— Не смеши меня, учитель. Мальчишке просто повезло, — неприятный голос резанул по барабанным перепонкам.

Агно обернулся, хотя сразу понял, из чьих уст вырвалось это наглое заявление. Голос принадлежал Сахибу, навеки заклеймённому, как предатель Дома Шандикор.

— Придержи язык, Сахиб Ишеямус. Ты прекрасно знаешь, что я уже давно не учитель. Ещё одно такое оскорбление, и Шандикор официально передаст жалобу в верховный совет на твой новый Дом. И тогда одним штрафом не отделаетесь. Догадайся, из чьих карманов глава Мазадорга выложит монеты?

Лицо Сахиба исказилось от ненависти. Сверкнув глазами, он спешно отошёл от Агно и Тарчета.

— Хорошо, что вы его одёрнули, мастер, — довольно пробормотал Тарчет. — Предатель должен знать своё место.

Агно рассеянно кивнул, а затем увидел, как Артур покидает место сражения. Он единственный из учеников остался стоять на ногах после завершающего удара гонга, благополучно преодолев все испытания. Остальные ученики лежали на жёстких камнях Лабиринта, дожидаясь момента, когда действие стрекала закончится.

Артур стал победителем…

***

— Осирис, — в голосе Зерата звучала нескрываемая ирония, — я рад приветствовать тебя в родных стенах Айбэш-Хаурум. За этот год ты нисколько не изменился. Всё такой же огромный, и вроде бы стал ещё чернее! Неужели в Аркании так сильно печёт солнце?

Осирис поморщился. Лорд Зерат частенько подшучивал над ним по самым разным поводам, будь то цвет кожи, форма ушей или длина, хмм, впрочем, читателю и так ясно чего. Но зачем эти шутки в первый же день его возвращения? Это уж слишком.

— Я тоже рад тебя видеть, Зерат. И, кстати замечу, ты тоже совсем не изменился. Хотя нет, подожди! Что я вижу! На твоей маске небольшое грязное пятнышко! Как же так, мой господин? — Осирис сокрушённо покачал головой, — нужно ухаживать за собой.

Зерат напряжённо застыл. В атмосфере комнаты распространился лёгкий запах озона — самый верный признак того, что глава Шандикора начинает злиться. Причём, нешуточно. Почему-то он — прячущий лицо под зеркальной маской — ненавидел любые высказывания, связанные с его внешностью, тем более с маской.

— Всё-всё, умолкаю, — быстро воскликнул Осирис, но в глазах его по-прежнему плясали ехидные искорки.

— Ладно, — растаял Зерат, справившись с раздражением. — Рассказывай, что тебе удалось выяснить. Не всё же время ты развлекался в борделях Картузана, Элемара и Шарамота?

— Да уж, — осклабился Осирис, — от тебя ничего не утаишь. Хотя, ты не совсем прав. В перерывах между похождениями в бордель, я вертелся на балах, в игровых тавернах и вовсю сорил деньгами, которыми ты меня так благоразумно снабдил.

— А если серьёзно?

По тону Безликого Осирис догадался, что Зерату уже надоели словесные игры.

— Я нашёл одного, — лаконично ответил мастер.