Задумчиво закусив губу, Артур подытожил:

— Получается, Звери ещё более бессмертны, чем Боги?

Агно расхохотался:

— Более бессмертны, говоришь? Неплохой пример скрытого оксюморона. Но, похоже, что это так. В общем, не забивай себе голову этой чепухой. Гарантирую, за свою жизнь ты не встретишься ни с Богами, ни с Всадниками. Уж поверь моему слову.

Агно снова рассмеялся, но Артур почему-то не смог разделить его веселья…

***

— Подъём, лежебоки, — приглушённо рявкнул Тарчет и пнул ногой тело ближайшего ученика. — Пошевеливайтесь, нам нельзя здесь больше задерживаться.

— В чём дело, Тарчет? — подошел к нему Агно. — Почему вы не даёте ребятам отдохнуть? После вчерашнего марш-броска утомились не только ящеры.

— Эт-то, конечно, мастер, вы правы. Но дело в том, что брат Мэсэн только что вернулся с разведки, и доставленные им сведения весьма тревожны для нас.

Артур к тому времени уже успел подняться со своего плаща, который служил ему подстилкой три ночёвки кряду, и навострил уши. Агно вопросительно взглянул на учителя.

— Что же могло так встревожить вас, брат Тарчет?

— Темнокожие, — зло процедил тот и с удовлетворением отметил, как вздрогнули Покинутые. — Мэсэн нашёл в одной из ближайших пещер покинутую стоянку крупного отряда.

Агно задумчиво сложил руки на груди:

— Вы уверены? То есть, я хотел сказать, что мы находимся достаточно далеко от оживлённых драугьих троп.

— Сам знаю, — раздражённо буркнул учитель фехтования. — Вероятно, у эльфов в этом районе появились свои интересы. Какие именно, не наше дело.

— Кстати, а где Мэсэн? — вмешался в разговор один из наставников.

— Я отправил его на поиски обходного пути. Ходить дорогами тёмных эльфов слишком опасно.

Агно одобрительно кивнул:

— Вы правы, Тарчет. Надо убираться отсюда.

Затем мастер повернулся к Артуру:

— Малыш, собери вещи и не забудь набрать воды из ручья. Мы вступаем в зону подземья, где на протяжении нескольких лиг нет ни одного источника.

Слова мастера, предназначенные для ушей воспитанника, послужили сигналом и для остальных. Ученики бросились укреплять походные мешки на ящеров, а наставники занялись проверкой оружия. Вскоре в пещеру возвратился Мэсэн. Агно не часто разговаривал с ним, но тем ни менее уважительно относился к его способностям следопыта. Мэсэн подбежал к Тарчету:

— Я обнаружил и в других пещерах следы тёмных эльфов. По всей видимости, их что-то стало привлекать в этом районе…

— Хорошо, — нетерпеливо оборвал Тарчет, — но ты нашёл обходной путь?

Лицо Мэсэна расплылось в довольной улыбке:

— А как же, брат. Он, правда, не совсем удобный, по крайней мере, для наших ящеров.

— Что ты имеешь в виду?

— Здесь недалеко русло подземной реки. Она пересохла пару веков назад, и на её месте остались лежать миллионы камней, зачастую столь же острых, как битое стекло.

— Дааа, — протянул Тарчет, — ящерам и впрямь не понравится такая дорога. Впрочем, переживут. Все готовы?

Путь, найденный Мэсэном, оказался весьма извилистым. Русло бывшей реки так часто сворачивало из стороны в сторону, что Артур почти потерял ориентацию в пространстве. О том, в какой стороне находится долина Солнечного Дня, можно было только догадываться. Впрочем, пока рядом с ним ехал наставник, Артур ни о чём не беспокоился. Ему было достаточно осознавать, что в любой момент он может дотронуться до плеча любимого мастера, и это знание вселяло уверенность.

— О чём задумался, малыш? — тихий шёпот наставника прервал размышления ученика.

Артур изобразил на лице нарочитую панику:

— Да вот, боюсь, нам всё-таки придётся встретиться с темнокожими, как назвал драугов учитель Тарчет.

Агно насмешливо фыркнул:

— И не мечтай. Если мы обнаружили место их стоянки в одной из пещер, это ещё ни о чём не говорит. Ты думаешь, тёмные эльфы специально станут организовывать отряд, чтобы напасть на нас? Делать им больше нечего.

— Но ты же сам говорил, что драуги очень мстительны, и много лет нападали на наши отряды. И даже совершили поход к Голубым Вратам, чтобы отомстить за убийство своих сородичей.

— Это так. Но с тех пор, отношения между нами слегка нормализовались. Я имею в виду, что мы не пытаемся заходить на их территорию, а они делают вид, что не замечают наши вылазки в Дан-Мир. Хотя, наверняка, отслеживают их.

— То есть, ты считаешь, что за нами сейчас могут следить вражеские разведчики?

— Это вполне возможно, — невозмутимо кивнул мастер, — в своё время мы дали им прикурить, и с тех пор они всегда настороже.

— Прикурить? — не понял Артур. — Но ведь Токра не курят. Да и тёмные эльфы вроде бы тоже.

— Чего? — Агно удивлённо приподнял бровь. — Ты ничего не понял, малыш. Я имел в виду, что Покинутые уничтожили не один десяток драугов. Поэтому перемирие между нами весьма шаткое, но всё же…

— А вдруг они решат нарушить эту негласную договорённость?

Агно пожал плечами:

— С чего бы им так поступать? Мы не так часто посещаем Дан-Мир, чтобы они воспылали чувством справедливого негодования.

Доводы наставника почти убедили Артура. Но только почти…

[1] Гряда Апокалипсиса — поэтическое название горной цепи Клыки Апокалипсиса

[2] Гноллы — гуманоидная раса, отличающаяся песьим обликом. Немногочисленные представители обитают в Этраске, основном в Грифинадах и провинции Гриф-Уру, а также на острове Кайто. Предпочитают оседлый образ жизни. Объединены в небольшие племена. Интеллект по Гронволлу Мозгоправу — 65 баллов. Средняя продолжительность жизни около 70 лет.

Глава 17

Ягодные Поляны Шандикора

«Каждый ученик Кион-Тократ обязан побывать в Дан-Мире в период своего ученичества, дабы столкнуться лицом к лицу с опасностями подземного мира. Сей акт — необходимое условие становления личности Покинутого, как воина, непримиримого и хладнокровного»

Устав Токра, 60-ое положение

На следующий день Токра въехали в пещеру, свод которой был покрыт густым мхом бледно-зелёного цвета. Эта перемена почему-то обрадовала Агно. Он радостно улыбнулся, а затем увидел любопытный взгляд ученика, направленный на него.

— Ты чем-то доволен, наставник?

— Можно и так сказать, Артур. Хотя, честно говоря, это будет даже преуменьшением. Видишь эту поросль на потолке?

Артур кивнул, и при этом в его глазах зажёгся огонёк интереса.

— Это каладея — ядовитый мох. Не вздумай дотрагиваться до него. Для Токра яд этого растения безопасен, лишь сильно обжигает, но человек может и умереть.

— Ясно. Но почему ты так обрадовался?

Агно откинулся в седле, отбросив поводья и предоставив Круласу самому выбирать дорогу.

— Дело в том, малыш, что каладея растёт лишь глубоко под землёй. Это связано с тем, что для существования ей необходим тёмный спектр энергетической ауры Ядра. Сам понимаешь, чем ближе к центру мира, тем этот спектр более насыщен. А значит можно сделать следующий вывод: мы почти на месте. Скоро тебе придётся засучить рукава и поползать по Ягодным Полянам.

— Ягодным Полянам? Что это значит?

Агно криво усмехнулся:

— Скоро увидишь. Уже через несколько часов мы прибудем на угодья Шандикора.

Артур недовольно надулся, однако мастер не собирался больше ничего объяснять. Осознав сей факт, ученик стеганул Сварога по гибкой шее, и ящер вырвался вперёд, оставив мастера позади. Агно насмешливо покачал головой.

А спустя два часа учитель Тарчет подтвердил слова мастера.

— Почти приехали, — сообщил он группе. — В следующей пещере находится цель нашего путешествия.

Ученики возбуждённо зашумели. Их уже порядком утомило монотонное движение вглубь подземной страны, и поэтому любое изменение казалось весьма привлекательным.

— Тише, — рявкнул Тарчет, — забыли, где находитесь?