Френэ замолчал, высматривая среди учеников очередную жертву.

— Смилодон, что ты можешь сказать о расе эльфов?

Артур вздрогнул от вкрадчивого голоса чародея.

— Я, учитель? Эээ… Например то, что они являются самым умным народом в Саул Тай.

— Верно, — удивлённо протянул Френэ. — По шкале, введённой одним древним мозгоправом[4], эта раса имеет восемьдесят шесть баллов, в то время как люди — всего лишь восемьдесят один. Но не стоит забывать, что это средний показатель.

— Также мне известно, — продолжил Артур, — что альвары живут гораздо дольше людей, в среднем восемьсот лет. Большинство эльфов — хорошие лучники. Умению обращаться с оружием обучены даже женщины этой расы.

— Я смотрю, ты просто кладезь знаний, Смилодон, — насмешливо сказал чародей.

Артур без тени бахвальства кивнул.

— Об этом я прочитал в библиотеке.

— Вот как? Может быть, ты знаешь, кто правит эльфами?

— Конечно, знаю. Своего нынешнего императора альвары называют Зелёным Властелином. Он принадлежит к династии Карансу, которая считается сильнейшей династией Алмазной Башни. Настоящее имя Зелёного Властелина — Кригерт Тёмный Клык. Наиболее вероятный претендент на эльфийский трон в следующие пятьсот лет — его сын Ягерт Остроглазый. Всего же имеется восемь эльфийских династий, основатели которых когда-то возвели Алмазную Башню, для того чтобы с её помощью сокрушить легионы аргусов. Всё это напоминает сказку, но как известно, нет дыма без огня.

Обширные познания Артура привели чародея в восторг. Остальные ученики начали недовольно посматривать на Смилодона, испытывая раздражение.

— Верно, — согласился маг, — может, ты и про дварфов что-нибудь расскажешь?

— Если пожелаете, учитель.

— Давай, — приказал Френэ и уселся на единственный стул в комнате.

— Раса дварфов столь же древняя, как и эльфийская. Она существовала задолго до Смутных Времён Гарата. Однако дварфы никогда не создавали империй, так как предпочитают жить высоко в горах. Дварфы достаточно низкого роста, и всё же превосходно владеют топорами и кирками. Против их фаланги не устоят даже отборные человеческие войска. Древнее название дварфов — двараги. Именно так называют они сами себя. Двараги не имеют государств, однако объединены в огромные кланы, каждый из которых владеет той или иной горой. Наиболее известными кланами являются клан Щербатой Секиры, клан Каменных Ртов и клан Земной Элементали.

Живут дварфы приблизительно пятьсот лет, и потому справедливо считаются долгожителями. Все дварфские кланы подчиняются таинственному владыке, которого величают Земляным Карликом. Дварфы чтят древние традиции своего народа, и не допускают в горные владения ни людей, ни эльфов. Кроме того, двараги весьма гордятся своей собственной магией, которая неподвластна ни одной другой расе, впрочем, как и магия эльфов.

Артур замолчал, и чародей поспешил подтвердить всё вышесказанное.

— Я только добавлю, — произнёс он, — что дварфы не раз становились тем связующим звеном, что соединяло другие светлые расы. Последняя война между остроухими и людишками состоялась почти двести лет назад. Император Аркании по глупости своей ввязался в затяжные бои с флотилией альваров. Ни одна из сторон не желала уступать. Обе стороны считали себя правыми и отстаивали свои права, не считаясь с потерями. Этот конфликт впоследствии назвали Войной Белой Гордости. Не известно, чем она могла закончится, если бы не дварфы. Они вмешались в переговоры и добились-таки мирного договора, воспользовавшись своими дипломатическими и экономическими рычагами.

— Вот видите, — воскликнул Артур. — Значит, дварагов действительно можно причислить к светлым расам.

— Почему же? — насмешливо скривился Френэ. — Ведь они искали свою собственную, скрытую выгоду.

— Но какую? — удивился Артур. — Насколько я понимаю, война между людьми и эльфами была только на руку дварфам. Они могли продавать своё оружие в больших количествах. И всё же они выбрали мир, поскольку знали, что война пожирает всех, даже непричастных к ней.

— Ну… — чародей смутился, чувствую в словах ученика железную логику. — Давайте оставим эту тему. Нам всё равно не понять тайного смысла дварагских поступков.

Френэ прошёлся по залу, а затем просветлел, осенённый внезапной мыслью:

— Забудем про эльфов и дварфов. Эти расы одряхлели за долгие тысячелетия собственного превосходства. Императорская Эпоха ознаменовалась усилением человека, и именно эта раса грозит Миру новыми кровавыми войнами. Да-да, мои ученики, я знаю, что говорю. Как вы думаете, где в наше время сконцентрировалась наибольшая опасность для спокойствия Саул Тай. Какая из держав может обладать достаточной силой и, главное, волей, чтобы подчинить себе весь мир, ввергнув его в череду войн?

Последовал ряд ответов. Одни называли Арканию, другие острова Ямата — империю Белой Королевы. Кто-то упомянул Этраску, кто-то Лимпотику — страну кровожадных чёрнокожих воинов. И каждый раз чародей Френэ только качал головой и язвительно улыбался.

— Хватит, — он поднял руку, пресекая поток ответов. — Неправильно.

— Назовите эту империю, учитель, — попросил Келноз, расстроенный, что не смог ответить на вопрос чародея.

— Это не одна империя. Это множество небольших государств. И почти все они враждуют между собой. Но если однажды найдётся лидер, который сумеет объединить все части мозаики в одно целое, мир содрогнётся.

— Золотые Королевства, — догадался Артур.

— Правильно, Смилодон. Сейчас калифы и шейхи готовы перегрызть друг другу глотки, но недалёк тот день, когда они поймут свою силу. И тогда… Тогда эльфы, дварфы и человеческие империи содрогнутся, а затем исчезнут навсегда, погребённые под жёлтыми ассасинами.

Артур печально покачал головой. Он тоже читал пророчества Ханги Безумной, но не желал верить её жутким предсказаниям. На этом урок «монстрологии» завершился.

[1] Свободный Союз — политический союз трех Великих Имерий Варума — Ларии, Джипура и Никсы.

[2] Коарим (эльф.) — артефакт-преобразователь, черпающий тау у своего владельца для создания мощных двеомеров. Другими словами, только маг может воспользоваться коаримом, в отличие от тавронов, так называемых волшебок.

[3] Стражи Сорока Сердец — элитарное подразделение воинов, охраняющее Белую Королеву — владычицу островов Ямата и Утробную Башню — место заточения самых опасных преступников Саул Тай.

[4] Гронволл Мозгоправ — исследователь, учёный. Отец психологии в Саул Тай. Занимался изучением интеллектуальных способностей у представителей всех рас Саул Тай. После многих изысканий ввёл шкалу измерения ума, получившую название «шкала Гронволла»

Глава 12

Состязание Года

«Каждый денатос, именуемый также Чадом Малкори, обладает Призванием, которое определяет его сущность: Смерть, Жизнь, Равновесие. Всего существует восемь Призваний, зафиксированных в анналах Адамантия: денатосы Смерти — Чёрная Звезда, Кровь, Мрак; денатосы Жизни — Белая Звезда, Молот, Копьё; денатосы Равновесия — Четыре Стихии, Ярость. Слухи о существовании третьего денатоса Равновесия с Призванием Разума после многочисленных проверок не получили своего подтверждения»

библиотека Храма Адаманта, 334 рукопись

Первый год ученичества подходил к концу. Для Артура, как, впрочем, и остальных, это время не прошло впустую. Ученики изменились и телом, и душой. Вчерашние дети превратились в воинов, и предстоящее испытание должно было со всей наглядностью продемонстрировать это. Последние дни перед Состязанием Года оказались особенно тяжелыми. Ученики долго и нудно шлифовали своё мастерство, оттачивали каждый приём, занося его в рефлекторную память.

Агно уделял воспитаннику всё больше и больше времени. Вдвоём с Артуром они проводили долгие часы в небольшой тренировочной комнате мастера. Здесь Артур научился в совершенстве владеть своим деревянным мечом, хотя Агно по-прежнему не разрешал мальчишке дотрагиваться до настоящего оружия.