— О чём ты задумался, малыш? — ласково спросил мастер, заметив, что ученик целиком погрузился в размышления.

— Наставник, я давно хотел задать тебе один вопрос, но боялся, что ты рассердишься.

— Рассержусь? — удивился Агно. — Не бойся. Спрашивай.

И всё же Артур не спешил открыться мастеру.

— Что тебя тревожит, малыш? Я обещаю ответить на любой твой вопрос. Любой!

Артур заметно приободрился.

— Спасибо, наставник. Последние несколько месяцев меня тяготит неизвестность. Я знаю, что Покинутые попадают в Орден ещё в младенчестве. Их приносят учителя, которые обязаны три месяца в году проводить в поисках новорождённых Токра. Это называется обетом Поиска Чада. А также я знаю, что именно ты доставил меня в Кион-Тократ. Расскажи, кто мои родители, и где мой настоящий дом?

Агно нахмурился. Он не ожидал услышать такие вопросы от Артура, и немного растерялся. Устав запрещал рассказывать ученикам эти сведения, и только после периода Становления, примерно в семьдесят пять лет, Покинутому открывали тайну его рождения.

— Я не могу сказать тебе правду, — пробурчал воин.

— Почему? Ты же обещал, наставник!

— Понимаешь, малыш, — голос Агно дрогнул, — правила Ордена запрещают мне отвечать на этот вопрос. Я знаю, кто твои родители, но это не значит, что мне позволено говорить об этом.

На челе Смилодона пролегла глубокая складка. Он так надеялся узнать что-либо от наставника, что не смог скрыть разочарования. Агно заметил это:

— Ну зачем тебе знать своё происхождение, Артур? Разве от этого что-нибудь изменится? Ты всё равно никогда не увидишь родителей. Устав запрещает воспитанникам Ордена встречаться с родственниками.

Артур не ответил, но в его взгляде было столько горечи, что у мастера ёкнуло сердце.

— Ладно, — сдался наставник. — Кое-что я могу рассказать тебе.

Артур вскинул голову, и губы его растянулись в радостной улыбке.

— Твой отец весьма влиятельный человек. Ему принадлежит титул графа в Арканской империи. Я не буду называть ни его имени, ни названия графства. Извини.

— А мама, — сверкая глазами, воскликнул Артур, — расскажи что-нибудь о ней.

Агно тяжело вздохнул.

— Я не встречался с ней лично, но слышал, что она была самой доброй женщиной в мире.

— Была? — Артур почувствовал внезапную тревогу.

— Была, — подтвердил Агно. — Твоя мать, малыш, умерла во время твоих родов.

Слова мастера придавили Смилодона к земле и перекрыли ему дыхание.

— Я убил её, — горестно прошептал мальчик, с трудом сдерживая слёзы.

— Нет, — горячо возразил Агно. — Такое случается, но это судьба, злой рок. Твоей вины здесь нет.

Артура не убедил аргумент наставника. Чувство жгучей горечи проникло глубоко в мозг, отравляя каждую клеточку в теле.

— А моё настоящее имя? — наконец спросил ученик, желая узнать как можно больше о своём происхождении.

— Деймос, — не задумываясь, ответил Агно. — Принц Деймос Арха…

Артур насторожился. Но мастер успел опомниться и клацнул зубами, поспешно закрывая рот.

— Забудь, малыш, — расстроено пробормотал Агно. — Зря я поддался на твои уговоры. Ты не должен больше выпытывать у меня эти сведения…

Этой ночью Смилодону удалось заснуть далеко не сразу. Артур долго ворочался в кровати, постоянно возвращаясь мыслями к разговору с наставником.

— Деймос, — прошептал мальчик, — имя того, кем я мог бы стать.

Когда же он, наконец, заснул, во сне к нему явился дорогой и прекрасный образ. Образ любимой мамы. Она нежно смотрела на него, освещённая внутренним сиянием. Он чувствовал её любовь, и блаженно купался в ней, не желая просыпаться…

***

Ученики трёх Военных Домов собрались перед чёрными воротами, отделяющими катакомбы Цитадели Молний от верхних пещер Дан-Мира. Они возбуждённо толкались и переговаривались. Тут и там возникали небольшие потасовки, которые затем также быстро утихали.

Покинутые ждали сигнала, после которого должны были оказаться по ту сторону железных ворот. Стрекало висело на бедре каждого ученика, — пока ещё не активированное, а потому совсем не опасное.

Артур стоял позади своих сверстников, ни с кем не вступая в разговоры, и вообще без каких-либо признаков эмоций. Он знал, что прекрасно подготовлен к Состязанию Второго Года, и на этот раз был намерен доказать это всем остальным, включая Келноза Граникуса и Дика Азаруса, которые одолели его в прошлый раз лишь благодаря подлому предательству.

Удар гонга пронёсся под низкими сводами комнаты, и чёрные ворота распахнулись настежь, обнажая полутёмное пространство, испещрённое небольшими каньонами, проходами и глубокими ямами-ловушками.

Ученики, грозно потрясая оружием, рванули вперёд и растаяли в Лабиринте, подобно бестелесным призракам войны. Артур тоже не терял времени даром. Ноги сами понесли его вглубь тёмного коридора, затем свернули налево, направо, и Артур, затаив дыхание, остановился у наклонной стены. Он знал, что каждое его действие фиксируется зоркими глазами учителей, которые прильнули к перилам на краю огромной каменной платформы.

Прошло три минуты, и новый удар гонга открыл «сезон охоты».

— Началось, — подумал Артур, и в тот же миг в теле мальчишки включились рефлексы прирождённого воина, помноженные на мощь Покинутого.

Смилодон согнулся в пояснице и медленным шагом двинулся вперёд, напоминая манерой передвигаться хищного зверя, подкрадывающегося к беззащитной жертве. А жертва, безусловно, была. Чуткий нос Смилодона безошибочно определил, что в темноте скрывается один из учеников, судя по запаху, знакомый Артура из Дома Вентар. Точный взмах стрекала, и в сумраке раздался пронзительный крик, в котором отчётливо слышались и ярость, и страх, и нежелание смириться с поражением. В следующую секунду Артур уже двигался дальше, не замечая кривой улыбки, перекосившей правую половину лица.

Зрение Токра значительно превосходило обычные человеческие нормы, однако даже Покинутые не могли видеть там, где совсем не было света. Вот и сейчас глаза Артура оказались бессильны перед чёрной пеленой, застилавшей вход в небольшой гротик. Тем ни менее, он точно знал, что там скрываются двое. Обоняние, равного которому не было даже среди лесных зверей, отчётливо указывало Смилодону на присутствие двоих учеников из Дома Мазадорг, подстерегающих жертву. Самое интересное, что эта способность отнюдь не являлась обычной для Токра. Артур уже давно выяснил, что он один во всём Ордене обладает подобным даром. Затем он связал этот факт со странным саблезубым зверем, который временами являлся к нему во снах, таких реальных, что их с лёгкостью можно было перепутать с явью. Мальчик ещё не знал, что имя этого зверя, вымершего многие тысячелетия назад, звучит так же, как и его собственное — Смилодон…

Артур ворвался в пещеру, словно яростный вихрь, и в первую же секунду поразил ближайшего к себе противника.

«Глупцы, — презрительно хмыкнул про себя Смилодон, удивлённый их жалкой стратегией. — Разве можно занимать оборону в том месте, где не в состоянии ориентироваться».

А затем, отбив стрекало второго мазадоргца, Артур ткнул его оружием в область шеи. Вспышка жёлтых искр на миг осветила пещеру, и незадачливый ученик мешком опустился на каменный пол.

— Отдохни, — участливо предложил шандикорец и продолжил свою победоносную охоту.

Время от времени с разных сторон доносились глухие звуки локальных сражений. Артур стремительно бросался на любой шум, дабы покончить со своими потенциальными соперниками. Однажды в поединке сошлись трое: два ученика из Дома Вентар и один из Мазадорга. Однако, едва они успели перекинуться несколькими ударами, как сверху, с высокого каменного холма, сорвалась призрачная тень, сулящая им всем позорное поражение. Стрекало в руках Артура крутилось, будто мельничное колесо. В считанные секунды все трое полегли под тяжёлыми ударами Смилодона.

— Восемь уже есть, — пробормотал ученик, и тут же почуял знакомый запах.