Элишке показалось, что в нее попала молния и сожгла дотла. Она смотрела на подругу, с ужасом, не желая верить в то, что та радуется собственному изгнанию из рая.

— Ты… Ты… Ты предательница! — выпалила Элишка, ударив счастливую Аннутку по лицу. Все веселье разом пропала. — Ты бросаешь меня!

— А я не обещала твоей матери, нянчить тебя целую вечность! — сквозь зубы проговорила недавняя подруга, удерживая в узде бурю эмоций. — Видят боги, я хотела спокойно попрощаться.

— Не хочу я прощаться! Не хочу! — Протестовала упрямая девушка, топая ногами. Вырвала рисунок из рук Аннутки и побежала к черной башне. Ей хотелось крушить все подряд, метать молнии, не оставить и камня на камне от этого лживого рая! Но на деле… На деле, она просто в очередной раз пролила литры слез… на подол Пелагеи. Ведь первым делом пришла к нянюшке, упала на колени перед Мастерицей судеб. Пелагее пришлось отложить нити и клубки обратно в корзину.

— Скажи, няня. Почему мне нигде нет места? Почему все меня отталкивают, гонят прочь?

— Как это нет места? — поглаживала ее по голове нянюшка.

— Для меня нет! — Элишка подняла голову, чтобы пожаловаться: — Все здесь мамино. А мне нет места. Моя жизнь осталась там, где она умерла. Там, где все они умерли. Тут же все ее… Квад забрал меня, потому что она просила. Аннутка со мной дружит, потому что она просила… Они все смотрят на меня, и ее видят. А меня — никто, никто не видит, не видит какая я…

— А какая ты? — внезапно спросила Пелагея.

Вот и настало время крепко задуматься, да поискать источник проблем не вокруг себя, а в себе. И что же Элишка могла сказать о себе?

«Грубиянка, эгоистка, плакса?!» — внутренний голос, был уж больно суров и похож на Бориса Васильевча. Девушка покрутила головой, прогоняя его, отсела, вытерла слезы, стала гадать, кто она такая: уж не птица точно. Человек ли — неведомо.

— Не печалься, душенька моя! — обняла ее Пелагея и усадила в кресло. Сразу чаю налила, варенье поставила. — Этот ответ много времени требует. У некоторых вся жизнь на поиски его уходит. Но ты не торопись. Подумай, что делала плохого, и больше так не поступай. А потом, подумай о хороших своих делах. Взвесь, чего больше: дурного али хорошего. Поймешь, кто ты. А там, глядишь, и Судьба тебе на твое место укажет.

О себе, как и о судьбе, думалось плохо. Зато сладкое яблочное варенье быстро исчезало, приглушая вкус горечи. А спокойный и мягкий голос нянюшки усмирял бушующие эмоции. Так что Элишка пережила предательство подруги быстро и вполне спокойно. А уж потом попробовала разобраться в себе… Натурой она оказалась очень сложной, и до самого утра так и не определилась, кем является, в чем ее талант, за что ее стоит любить… В общем, она и сама разлюбила себя. Да настолько, что не только начала понимать Квада, но и чуть не плюнула в собственное отражение в чаше с водой.

«Зачем ему держать в своих владениях такое бесполезное создание?» — пришла мысль в ее голову. Ответ она узнала сегодня — все в Ирие исполняли матушкин завет.

Владарь стоял в глубокой пещере. Прямо перед ним, где должен был бы начаться перекресток ходов, испалинская огненная птица расправляла крыла. В ее глазах сверкали миллионы звезд. Она внимательно смотрела на пришедшего к ней мужчину. Он не шевелился, то ли заколдованный ее взглядом, то ли окутанный страхом.

Квад опустил голову, прикрыл веки и выставил руки ладошками вперед, прося огненное создание, и не произнося ни слова. Птица и сама опустила голову, а потом к ногам мужчины выкатилось будто изнутри светящееся яйцо, размером со страусиное. Он поднял его, рассмотрел, удивившись тому, что скорлупа испещрена тонкими круговыми узорами, словно искусной вязью. Еще раз поклонился огненной птице, и укутав в свой черный плащ необычный подарок, поторопился уйти, оставив в покое самый большой секрет Вселенной.

Столько всего этим утром радовало Элишку! Она проснулась от яркого света, потому что на небольшом, из свитых прутьев и круглого тонкого камня столике, стоял особый светильник — чудное и красивое яйцо. Когда Элишка его впервые увидела, то подумала, что это чья-то удивительная душа спутала окошко, и не долетела до хранилища. Но потрогав скорлупу, не ощутила привычного трепета или сердцебиения. Яйцо было тихим… Так что ни для чего, кроме как для освещения комнаты оно не годилось. Зато теперь, Элишка могла рисовать даже по вечерам и ночам, и не приходилось тратить свечи! Хотя были в этом и минусы — свечение не прекращалось, когда отчаянно хотелось спать. В такие минуты, Элишка доставала кусочек ткани, и накрывала этот подарок.

Вторая причина порадоваться — ожерелье из жемчуга. Каждая бусинка так блестела и переливалась на солнце, что заставляла улыбаться. Маленькие кругленькие перламутровые шарики на ниточке казались чем-то волшебным. Их бесконечно хотелось рассматривать, любоваться ими, перебирать. А надев на шею, Элишка не переставала поглаживать ожерелье.

Она собрала свои рисунки, и засобиралась к единственной подруге, чтобы если и не уговорить остаться, то хотя бы примириться перед прощанием, ну и поблагодарить за ценные подарки.

— Эй! Сумасшедшая! — позвали из окна, и Элишка обернулась на зов…

— Кто это здесь сумасшедший! — насупилась она.

— Да живет тут одна… — рассмеялась Аннутка, усаживаясь на подоконник. — Иди, хоть попрощаемся как подобает.

— А если я не хочу прощаться?

Детский вопрос и глаза полные слез. Аннутка и сама чуть не заплакала. Но постаралась улыбнуться, ведь лить слезы было не в ее привычке.

— Иногда приходится. — Сказала она, подвинувшись, чтобы Элишка присела рядышком. — Сложно быть одиноким всю жизнь. Это важно, быть кому-то нужным. Я люблю человека, я нужна ему, а он — мне, и я пойду за ним, куда бы он не отправился… Когда-то давно, твоя мать помогла мне и просила присмотреть за бескрылым созданием, которое появится в Ирие. Я тогда удивилась. Теперь понимаю, что она прекрасно знала, на что идет, когда решила остаться в том мире и родить тебя. Она знала, что наверняка умрет, что лишится всего, и опять будет страдать… — Голос Аннутки дрожал, будто она смотрела в собственное будущее уже зная, что ничего хорошего ее не ожидает за гранью.

— Ты боишься? Ты ведь тоже знаешь, что тебя там ждет. — Элишка крепко-крепко сжала ее холодную руку.

Страх, муки и боль — вот все, что было в том, в другом мире, откуда пришла и сама Элишка. И она дорожила Ирием, хоть и понимала, что в раю, где живут крылатые создания, ей нет места.

— Страшно. Но страшнее остаться и прожить целую вечность с черной дырой вместо сердца. — Порывистым внезапным движением, Аннутка прижала к себе девушку, зашептав: — Мне страшно до смерти (а я ведь не раз умирала там!). Я точно знаю, что уже не вернусь сюда. Но если, однажды, сюда попадет мой ребенок… Пожалуйста, будь для него другом, как я для тебя!

— Обещаю. — Также шептала в ответ Элишка, и пошла вместе с подругой на крышу. А там еще раз крепко обняла, пообещав: — Я никогда не сниму эту…

— И правильно, — улыбнулась Аннутка. — Красивые бусы! Приятно знать, что владарю не чуждо раскаяние. Правда, мириться, подкупая девушку безделушками… Хотя… Он же не знает, как правильно поступать. Ты его не зли сильно… Он не особо сведущ в делах человеческих, мало соображает в том, что чувств касается…

— Владарь… — непонимающе протянула Элиша. — А я думала, это ты принесла мне.

— Нет. Я до того на тебя рассердилась, что сидела, не вылезая из гнезда… — Честно выдала ворона. — А он заботится о тебе. Так что помирись с ним. Хватит прятаться каждый в своем углу. А теперь… Прощай, моя единственная подруга!..

Аннутка сорвалась с крыши и улетела. А Элишка следила за ней до тех пор, пока маленькую черную точку не поглотила пелена тумана. И сразу стало вдвойне пусто на душе. Настолько одиноко, что вновь захотелось разреветься. Девушка поторопилась спуститься вниз, обратно в башню… Толкнула одну дверь, пробежала по ступенькам, и потянула ручку другой. А когда увидела владаря… Слезы сами полились, прямо как из водопада, впадающего в озеро. Он не успел толком встать с кресла, как хныкающая девчонка уткнулась ему в грудь и надрывно ревела, все прижимаясь, требуя внимания и тепла. И это вместо «Извини!» или «Давай помиримся!». Все извинения и долгие речи просто утонули в слезах. Впрочем, и владарь боялся в них захлебнуться.