— Да уж, — пробормотал он, и нервно сглотнул, — более оригинального способа меня убить придумать сложно.
Лета оторвала взгляд от побледневшего лица Ханара и взглянула на того, кто его напугал.
Поперек тропы спал зверь, похожий на кошку, только без хвоста, и покрытый вместо шерсти тонкими роговыми пластинками, которые блестели при каждом вздохе-выдохе, отражая слабый свет.
— Кто это, — шепотом спросила Лета.
— Хроу, — так же тихо ответил Ханар, и, ухватив девушку за руку, вместе с ней медленно попятился назад, — не знал, что они где-то еще остались.
Уйти чародею не удалось, зверь открыл глаза, и стало понятно, он и не спал вовсе, а лишь притворялся, заманивая жертву поближе. Поднявшись на все четыре лапы и потянувшись, кот зевнул, показав полную пасть зубов каждый длинной в палец.
Зверь не спеша направился в сторону предполагаемых жертв, и Лета невольно залюбовалась плавностью и грацией его движений. А потом увидала янтарные глаза, в которых не было ни грамма разума или тепла, лишь голод, и девушке стало страшно.
— Ханар, колдани на этого, как его там, что-нибудь…
— Это бессмысленно, — безжизненным голосом ответил маг, и остановился, — Хроу невосприимчивы к магии, наоборот, маги их основное блюдо, деликатес, можно сказать. Их вывели в одну из магических войн, что бы устранять конкурентов, а потом создатели сами же в первую очередь от своих созданий и погибли… Да что эта тварь так медлит, издевается что ли? Играет как кошка с мышкой?
Хроу преодолел к тому времени лишь половину пути, но Ханар не питал надежды на возможность бегства, он знал, что оставшееся расстояние зверь может преодолеть одним прыжком.
«Я впервые понимаю, что чувствует заяц, увидавший удава, — подумал маг, — даже глаз отвести не могу».
— Ханар, приди в себя!
Что сильнее подействовало: взволнованный голос Леты или ощутимый тычок куда-то в район ребер, но маг смог прикрыть веки, прерывая гипнотическую связь.
— Нет, зайцем я помирать не хочу, — четко произнес Ханар, и быстро оглядевшись, попросил, — Лета, дай мне вон тут палку.
— Вот это по-нашему, — спутница подобрала и протянула, что просили — Если не отмахнешься, то может, когда эта тварюга есть тебя будет, палка поперёк горла застрянет. Какая-никакая, но месть.
Магу возражать было некогда, он рефлекторно задвинул девушку за спину, взял палку обеими руками, ноги раздвинул на ширину плеч, и попытался вспомнить хоть что-то из уроков фехтования, которые проходил в Академии. Проходил он их в основном мимо, потому что они вдвоем с Нииром всегда оказывались мальчиками для битья. Если Ниир со временем довел обращение с любым оружием до совершенства и его перестали задирать из боязни нарваться, то Ханар оставшееся время учебы в Академии предпочитал уроки фехтования отсиживаться в библиотеке. Его тоже со временем научились уважать и бояться, но уже за другие умения. Фехтовать он, правда, так и не научился.
В это время хроу решил, что достаточно медлил, а может ему не понравились перемещения мага, и он прыгнул. Массивное тело растянулось блестящим мазком, но завершить прыжок зверю не дали. Наперерез, откуда-то сверху упала чёрная молния, сбила траекторию полёта, и тело с тихим стуком упало на тропу. На холке зверя замер асассин, вцепившись обоими руками в рукояти ножей. Передние лапы хроу, на пол шага не доставшие сапоги мага, пару раз конвульсивно дернулись и замерли.
Выждав ещё несколько мгновений, наемник вырвал ножи, стряхнул с них капли крови, и спрятал на пояс. Соскочив на землю, он взглянул на мага.
— Соскучились, господин Наритан? Штаны сухие не требуются? — радостно поинтересовался спаситель, и, кивнув на палку в руках спасенного, добавил, — а эта зубочистка вам зачем? Не любите оставлять после себя неприятное воспоминания, даже на зубах того, кто вас съел?
— Лета, похоже, ты нашла себе родственную душу, — проговорил Ханар, оборачиваясь к спутнице, и удивленно воскликнул, — Лета, ты чего?
Девушка замерла, не в силах отвести взгляд от огромного тела уже мертвого кота, из глаз ее катились слезы. Она подняла руку, дотронулась по щеки, и непонимающе уставилась на мокрые пальцы.
— Я же не собиралась плакать, — Лета принялась растирать мокроту со щек, зло, сквозь зубы, приговаривая, — Призраки эти! И мама, такая реальная, с которой опять поругалась! Убийца, крадущийся по следам! Тебя чуть не съели! А ещё такую красивую! Ножиками! Всхлип… Да что же они не останавливаются?
— Ну, Лета, ты чего? — Ханар, забыв про ассасина, шагнул ближе и замер, не зная, что делать дальше.
Опыт общения с девушками, у чародея практически отсутствовал. По сути, Лета была третьей представительницей противоположного пола, с которой маг оказался близко знаком. Как себя вести в подобной ситуации, маг не знал.
— Мне нужно одной побыть, а то не успокоюсь, — гнусаво пробормотала Лета, и, обогнув мага, стараясь не смотреть на поверженного зверя, пошла дальше по тропе.
— А как же призраки? — крикнул он в след, но девушка, похоже, не услышала.
Зато услышал ассасин:
— А призраков больше не будет, по крайней мере, пока вновь не наступит ночь.
— Обманул значит?
— Я сказал, когда не будет луны, но днем или ночью, сегодня или уже завтра, не уточнял, так что все по честному…
— И все таки, одну ее оставить… — чуть слышно пробормотал маг и пошел следом за спутницей, которая уже успела скрыться за поворотом.
— И Вы, господин Наритан, так легко поворачиваетесь спиной к своему убийце? Может я хроу убил, что бы к Вам в доверие втереться, сейчас расслабитесь, а я как раз…
Ханар остановился и, взглянув на ассасина хмуро, проговорил:
— Не думаю, что господин Ротим послал тебя именно за этим.
И пошел дальше.
— Похоже, я ещё одну бутылку проспорил, — притворно вздохнул наемник, и, приноровившись к широкому шагу мага, добавил. — А я уж по надеялся, что Вы просто наивный дурак. Что же выдало личность нанимателя?
— Амулет, что отразил мою атаку, сделал для тебя Ниир. Я с лёгкостью узнал его стиль.
— А в то, что он в помощь меня послал, а не убийства ради, у Вас сомнения не возникло?
— Когда Хроу увидал, проскользнуло. Что этот существо вообще там делало?
— Не знаю, — пожал плечами ассасин, — меня послали Вас охранять, а не расследование проводить. Но то, что эта тварюга уже двумя светлыми магами подзакусила сомнения не вызывает.
— Почему?
— Когда хроу съедает мага, у него на спине появляется полоса. Светлым отобедает — белая, тёмного на ужин в качестве основного блюда зазовет — чёрная. Со временем они пропадают, а у этой две ярко белые, и даже выцветать еще не начали.
— Не знал о такой особенности, да и рассматривать было некогда.
В это время они завернули за поворот, и Ханар увидал Лету, которая сидела на упавшем стволе дерева, отвернувшись к лесу, и беспокойство мага стало меньше. Ближе подходить не стал, потому что даже отсюда, было заметно, что плечи девушки изредка вздрагивают, видимо, она еще не могла остановить слезы.
— Ладно, что там Ниир велел передать, — обернулся он к спутнику.
Ассасин пошарил за пазухой и протянул Ханару пишущий шар.
— Наниматель сообщил, что на нем защитная печать. Сказал, цитирую: «Если соскучился по моему чарующему голосу, направь на этот шар толику опознавательной магии, но обязательно используй для этого любимый жест». Вот! Надеюсь этот жест приличный?
Ханар принял тяжелый от вложенной в него информации пишущий шар, задумался на пару мгновений, пытаясь понять, о каком жесте говорил Ниир, а после щелкнул пальцами, и вскоре увидал друга, судя по обстановке, удобно устроившегося за столом в личном кабинете.
— Если сейчас ты видишь моё прекрасное лицо, значит как минимум одну бутылку я отспорил, — начал с улыбкою Ниир, — Посылаю тебе в помощь этого ассасина, можешь звать его Кмир. Хотя обычно его не зовут, сам когда надо является. И когда не надо. Он может казаться слегка не в себе, да и болтливый сверх меры, не переживай — это его обычное состояние и на качестве работы не отражаеться. Тебя наверное мучает вопрос, зачем я так поступил, просто ситуация с деревней оказалась гораздо хуже, чем я думал. Похоже, кто-то нарочно замалчивал факты и уже достаточно долго, как минимум несколько лет, пока проблема не стала совершенно критичной. Пытаясь разобраться в ситуации, двое светлых магов погибли. Один из них ушёл без позволения совета уже после официального запроса тебе. Когда решишь проблему, приходи в Ригор, нам нужно встретиться и серьёзно о многом поговорить. Пока-пока.
