— В давние времена, в поисках лучшей доли, прародичи наши, три сотни воинов и шаманов, да семь дюжин дивок с детьми малыми высадились на Побережье. Стоило лишь ступить им на землю, как волшба, поддерживающая наши корабли, иссякла, и они расползлись клочьями тумана. Не по нраву пришлось нам то место, и мы двинулись вглубь материка. Так мы пришли в Лес.

Рурх снова замолчал. Глядя на его серое, озарённое отблесками пламени лицо, Сирина тщетно пыталась понять, какие картины сейчас встают перед внутренним взором шамана?

— Мы, дивьи, народ холмов и не должны постоянно находиться на поверхности. Трёх — четырёх седьмиц вполне достаточно, чтобы набраться сил на весь год. Некоторые, правда, выдерживают по два, а то и по три месяца, но таких очень мало. В основном, это опытные охотники и шаманы, — Рурх ухмыльнулся. — Лес тогда ещё не разделился на Старый и Изначальный. Он встретил нас во всеоружии.

— Долго шла война? — спросила Сирина.

— Не очень. Уж больно могучими оказались наши воины, — не без гордости произнёс шаман. — К тому же у них были огненные посохи. Небось, слышала о таких?

— Ярха рассказывала, — ответили Сирина. — Будто бы с помощью одного посоха можно было выжечь всё вокруг на четверть дня пути?

Шаман усмехнулся и поднёс руки к огню. Затем прикрыл глаза и принялся говорить:

— На четверть это вряд ли. От силы на одну седьмую. Ну и этого хватило. Хотя надо признать, Лес сражался яростно. В той войне мы потеряли полсотни отличных воинов. Может, Лес мог бы и победить, но какой ценой? Тогда на его месте осталась бы выжженная пустыня. Ну, разве что Болото ещё бы уцелело.

То ли монотонный голос шамана, то ли полумрак пещеры, прорезаемый багровыми сполохами пламени, сделали своё дело. Перед внутренним взором Сирины возникла картина.

Она увидела лагерь дивьев, расположенный где-то на лесной поляне. Несколько шатров стояли полукругом, а возле разложенного на земле костра сидели с десяток воинов. Вдруг откуда-то справа раздался свист и дивьи тут же повскакивали со своих мест, одновременно подхватывая лежащие рядом щиты и оружие.

Затем картина изменилась. Теперь Сирина наблюдала лагерь сверху, словно бы паря над ним. Она увидела, как из леса, разом, как по команде, вывалилась орда всякой живности. Кого — тут только не было! Кабаны, волки, лисы, медведи, олени и даже пара лосей! Кроме этого, вместе с животными бежали лесовики с лесавками.

Вся это орава с воём, рёвом и скрежетом зубов навалилась на дивьев. Казалось, ещё мгновение и их просто затопчут, ан нет, не тут-то было! Перед глазами Сирины мелькнула ослепительная вспышка, а затем ещё одна. Она увидела, как перед лагерем дивьев встала стена гудящего пламени. И мало кто смог пробраться через неё! Да и тех дивьи споро добили мечами.

Но это ещё был не конец боя. Внезапно с тыла раздались испуганные крики. Огромный белого цвета медведь вломился в ряды дивьев. И что тогда началось! Зверюга рвала их зубами, раздирала огромными когтями, да просто сбивала с ног своей тушей и каталась сверху. А удары мечей не оставляли на шкуре ни малейшего следа!

«— Леший, — догадалась Сирина. — Только он может так оборотиться.»

Из шатра выбежал седой как лунь дивий. В руках он сжимал резной посох. Направив его на медведя, дивий что-то прокричал громовым голосом. Полыхнуло так, что Сирина на мгновение ослепла.

Когда же зрение вернулась, она увидела, что медведь встал на дыбы в центре выжженного круга. Его шкура была опалена, а сам зверь прижимал лапы к морде и жутко ревел. Сразу же с двух сторон в его бока ударили копья. На этот раз дивьям удалось поразить зверя, и из ран густым потоком, хлынула чёрная кровь.

Но медведь ещё не был побеждён. Упав на лапы, он прыгнул. Из последних сил. Этот прыжок был невероятен! Пролетев через пол-лагеря медведь сбил с ног колдуна и ударом могучей лапой, разворотил ему грудь. После чего поднял окровавленную морду к небу и завыл по-волчьи.

Сирина содрогнулась. Вместо глаз у зверя остались выжженные бельма.

— В той схватке пал Лешко, прадед Велеса, — Сирина услышала голос Рурха. — Там же нашел свой конец Вихр, наш самый могучий шаман.

Видение боя исчезло. Сирина вновь оказалось в пещере. Немного поерзав, разминая затёкшие мышцы, она посмотрела на Рурха. Тот по-прежнему сидел, прикрыв глаза.

— Всё заканчивается, рано или поздно, — глухо проговорил он. — Сын Лешко проявил недюжинную мудрость и заключил с нами мир. На вполне достойных условиях. Нам достался Сухой холм и лес, что простирается на полдня пути окрест. Ну и самое главное — всё Подлесье. Вплоть до Замковых гор.

«— Забыл только упомянуть, что Подлесье то занято уже было, — подумала Сирина. — Жили там. Вот ведь незадача.»

Шаман в который уже раз замолчал. Было неясно, тяготит его этот разговор или он за день просто устал.

— Под землёй вроде уже страхолюды жили? — простодушно спросила Сирина.

— Да. Жили, — согласился с ней шаман. — Немало они крови Лесу попортили. Сама, небось, знаешь.

— Угу, — пробормотала Сирина, вспоминая услышанные когда-то рассказы.

Вроде бы страхолюды появились в Подлесье лет за полтораста до дивьев. Пришли откуда- то с севера. И поначалу сидели тихо, но потом начали пошаливать. Раз в два года, в одну из тёмных, безлунных осенних ночей из-под земли выходила немалая орда. Мелкими группам по пять-семь тварей они рассеивались по всему Лесу и горе было тем, кто встречался им на пути! Если не убьют на месте, так уволокут в свои пещеры и не увидишь больше света белого!

Немногие могли дать отпор страхолюдам. Эти твари не ведали страха и не особо боялись боли. Леший, правда, гонял их изрядно, но даже он не мог быть в нескольких местах одновременно. К тому же они оказались достаточно умны и очень скоро научились избегать встреч со всеми, кто мог нанести им существенный урон.

— В битвах за Подлесье мы потеряли ещё с полсотни воинов. Непросто далась нам победа, — тяжёло вздохнул шаман.

Сирина опять увидела это. В полутёмных подземельях, просторных пещерах и узких проходах, всюду шли схватки. Страхолюды бились тройками, слаженно прикрывая друг друга. Впрочем, дивьев это не останавливало. Медленно, пещера за пещерой, они выдавливали противника в глубь Подлесья.

А посохи шаманов! То, что творила струя огня в замкнутом пространстве, поражало воображение. Страхолюдов было по меньшей мере вдесятеро больше, чем дивьев, но огонь свёл на нет всё их численное преимущество.

Сирине показалось, что она даже ощутила мерзкий запах горящей плоти.

«— Фу! — она скривилась. — Гадость какая!»

— Очистив подземелья, через туннели мы вышли к Замковым Горам, — голос шамана вновь вернул её к реальности. — Там мы наткнулись на заставу подгорников.

— Вы сражались и с ними тоже?!

— Нет. В этом уже не было необходимости. В постоянных боях, вначале с Лесом, а потом и со страхолюдами, дружина сильно обескровилась. Да и к тому же мы захватили обширную территорию, куда нам ещё больше?

— Разумное решение, — согласилась Сирина.

— С подгорниками мы заключили мир. А потом начали вести с ними торговлю. Поэтому ни о какой войне уже не могло быть и речи, — шаман открыл глаза и посмотрел на Сирину. — Сложился определённый порядок вещей, который держался многие сотни лет.

— Мне говорили, что однажды этот порядок был нарушен, — осторожно сказала лесная гостья. — У вас началась междоусобица.

— Уже поздно, — ответил шаман, — а завтра нам предстоит трудный день. Поговорим об этом в другой раз.

— Хорошо, — Сирина решила не настаивать. Рурх и так сообщил немало интересного. Теперь нужно всё это спокойно обдумать и решить, какие вопросы стоит задавать дальше.

— Доброй ночи, — пожелал ей шаман.

— Доброй ночи, — ответила воительница и закрыла глаза.

Она чуть сползла со стены, для того, чтобы ноги оказались поближе к огню. Так, полулёжа и уснула. Но даже во сне Сирина касалась одной рукой лежащих рядом сабель. Несмотря на все заверения дивьев, она не ощущала себя в безопасности.