Поплевав на руки, Дарен уцепился за край блока. Подтянулся и полез. Конечно, теперь он карабкался не так ловко как хотелось бы. Ему даже пришлось один раз останавливаться, чтобы дух перевести! Всё-таки сил на схватку с жар — птицей ушло немало.

С трудом закинув ногу на последний блок, мальчишка влез на него. Теперь он стоял на вершине столба! На самом его краю, а перед ним…

— Лесные боги! — выдохнул поражённый Дарен.

В самом центре гнезда, меж костей и кусков какого-то тряпья сидел котёнок тигрового окраса. Совсем ещё малыш, длиной в полторы ладони не больше! Он дрожал и испуганно смотрел на Дарена зелёными глазками.

— Не бойся меня, — ласково произнёс Дарен и протянул к нему руку. — Маленький.

Котёнок пригнулся и зашипел. Короткая шёрстка на его загривке встала дыбом. Дарен осторожно коснулся детёныша кончиками пальцев. Он был готов тут же отдёрнуть руку, если тот попытается его оцарапать, но котёнок повёл себя совсем по-другому. Мурлыкнув, он принялся тереться о ладонь своего спасителя.

— Эк, тебя угораздило, — прошептал мальчишка и положил зверёныша себе за пазуху.

Обратно Дарен спускался медленно и осторожно, мысленно взывая ко всем богам, чтобы котёнок вёл себя спокойно. То ли молитвы помогли, то ли зверь оказался понятливым, но сидел он тихо. Дарен лишь чувствовал, как под шёрсткой бьётся маленькое сердечко.

Наконец его ноги коснулись земли. Достав котёнка, он погладил его и отпустил. Руки Дарена немного дрожали, это начинала сказываться накопленная с утра усталость.

— Беги к Баюну! — тихо сказал он.

Смешно перебирая лапками, котёнок засеменил к отцу. Баюн же даже с места не сошёл! Он спокойно наблюдал за его приближением, как будто так и надо. Котёнок подойдя к нему, жалобно мяукнул.

Словно нехотя, Баюн двинул его лапой. Совсем легонько, но тому хватило чтобы перевернуться и проехаться по земле! Затем кот осторожно взял его за шкирку зубами и хорошенько встряхнул.

Дарен, наблюдающий за процессом воспитания, открыл рот. Признаться, он никак не ожидал, что родитель так себя вести будет! Впрочем, это не его дело судить, что правильно, а что нет. Как говорят дивьи — в каждой пещере свои летучие мыши.

Держа в зубах котёнка, Баюн подошёл к мальчишке и ткнулся ему в грудь головой. Несильно, но так, что Дарен едва на ногах удержался.

— Хоть бы спасибо сказал! — в сердцах пробурчал мальчишка.

Баюн посмотрел на него долгим взглядом. Дарен поёжился. В глазах кота отчётливо читалась насмешка. Отвернувшись, Баюн пошёл к соснам. Вздохнув, Дарен подхватил лежащий на земле топор и поплёлся следом за ним.

Кот вывел его к поваленной ели. На то же самое место. Дарен посмотрел на небо и охнул. Судя по положению солнца, было уже далеко за полдень. Значит Сирина уже на Утёсе. А он здесь, возле ели, стоит! И что теперь будет? Вдруг она уже его ищет?

Баюн навострил уши. Тихо замурчав, он потёрся о Дарена мягким боком и исчез в Лесу словно растворившись между деревьями. Мальчишка посмотрел ему вслед и развёл руками. Он уже ничему не удивлялся.

Почесав затылок, Дарен повернулся к куче веток. Задания Сирины ведь никто не отменял, так что следовало поторопиться. Может она ещё не вернулась? Тогда есть надежда, что его сегодняшнее приключение останется в тайне!

— Та-ак, — раздался за его спиной знакомый голос. — И чем ты тут занимался?!

Дарен медленно обернулся. В трёх шагах от него, грозно сведя тонкие брови, стояла воительница.

— Посмотри на одежду свою! Ты что её на костре жёг, а потом по земле катался?!

Дарен виновато опустил голову. А он ещё надеялся скрыть происшедшее от Сирины! И как бы это у него получилось? Это ж каким дураком надо быть, чтобы забыть про испачканную одежду!

Действительно, одёжка находилась в весьма плачевном состоянии. Штаны прожжены в нескольких местах, правый рукав от рубахи оторван полностью, а от левого остались лишь жалкие лохмотья. К тому же всю её покрывали пятна сажи и копоти. Ну и кровь из царапин капает. Причём довольно сильно.

— Баюн, — тихо сказал он, избегая глядеть на Сирину. — Сюда приходил Баюн.

— В глаза мне смотри! — велела Сирина. — И не мямли. Ты же мужчина!

Дарен вскинул голову. Набрал в грудь побольше воздуху и стал рассказывать. Выложил всё без утайки. Сирина слушала молча, лишь один раз перебила его, когда услышала про жар- птицу.

— Надо же! Мне говорили, что их уже лет триста как в Лесу не встречали, — подивилась воительница.

Закончив рассказ, Дарен скрестил руки перед грудью, пытаясь прикрыть наиболее сильные подпалины. Сирина долго молчала. Думала наверное какому наказанию его подвергнуть.

— Ты пошёл с котом, не зная, чем может закончиться этот путь, — начала говорить она. — И теперь жив лишь потому, что огненная стихия благоволит тебе.

— Сирина, я…

— Не перебивай меня! Я знаю, как трудно отказать коту в его желаниях. Умеет он морок навести, этого у него не отнять. Но разве ты не мог противиться наваждению?!

— Мог, — еле слышно ответил Дарен. — Я пошёл с ним по доброй воле.

Воительница тяжело вздохнула. Она подошла к нему, присела на корточки и заглянула в глаза.

— Никогда не делай так больше. Не ведись ни на чьи посулы. Кроме меня и Ярхи не верь никому в этом Лесу. Слишком многие захотят использовать твою силу себе на благо.

— Прости меня, Сирина, — Дарен шмыгнул носом.

— Прощаю, — она поцеловала его в лоб и прошептала на ухо: — Сегодня я не буду тебя наказывать. Но если когда-нибудь подобное повторится, то я возьму у Ярхи семихвостую плётку и исполосую тебя так, что места живого не останется. Понял меня?

— Ага, — Дарен округлившимися глазами посмотрел на отстранившуюся Сирину.

— Сейчас я тебя перевяжу, а потом соберёшь ветки, — как ни в чём не бывало сказала она. — Нечего тут рассиживаться! А с Баюном я сама потолкую…

Раздвинув кусты шиповника Сирина внимательно посмотрела вперёд. Там в низине располагалось логово Баюна. Кот жил в здоровенной яме выкопанной неведомо кем в незапамятные времена. По её краям высился лес, а корни огромных сросшихся кронами деревьев причудливо изгибаясь по стенам ямы, образовывали нечто вроде череды пещер.

Воительница наблюдала за логовом довольно давно. Она видела как кот уходил на охоту и как вернулся с неё, таща в зубах полузадушенного лосёнка. Тот слабо сучил тонкими ножками, но сделать понятно ничего не мог.

Сирина внимательно следила за котом ни на миг не отводя от него глаз. Она даже не отвернулась когда он начал своё кровавое пиршество! Жалобные крики лосёнка вызвали у неё лишь ухмылку.

«Ты славно поохотился и хорошо поел, — думала она, — а значит, отяжелел и пока не сможешь двигаться также быстро как раньше. Это хорошо.»

Воительница не собиралась биться с Баюном, а хотела всего лишь поговорить. Но мало ли к чему может привести этот разговор? Всегда лучше иметь над вероятным противником хоть небольшое, но преимущество.

Она ждала довольно долго, а затем взглянула на небо. Солнце уже сдвинулось на пол пальца и скорее всего после плотной трапезы Баюн уже изрядно разомлел, а может и вовсе заснул. Такой момент нельзя упускать!

— Пора! — сама себе сказала воительница и начала осторожно продвигаться вперёд.

Она неслышно пробиралась меж мощными стволами деревьев-великанов, легко перепрыгивая с корня на корень и не оставляла следов. Сирина редко бывала в этой части Леса, и подивилась стоящей вокруг тишине. Под лесными сводами не летали быстрокрылые птицы, а меж корней не играли юркие ящерицы. Здесь царил полумрак, а воздух был наполнен запахом тлена и разложения.

Сирина легко соскользнула в яму, уцепившись руками за мощный корень. Здесь она на мгновение остановилась, чтобы выровнять дыхание и прислушаться. До её ноздрей долетел запах свежей крови, значит Баюн был где-то совсем близко.

Теперь воительница двигалась вдвойне осторожнее. Прижимаясь к стенам ямы, прячась в тенях корней и часто останавливаясь, она обходило логово по широкой дуге. Но внезапно всё изменилось. Выхватив клинки, Сирина, словно стрела спущенная с титивы, ринулась вперёд.