— Почему он такой?

— Это непростой камень, — ответила Васса. — Только он может выдержать удар посоха. А теперь слушай меня и запоминай…

Так начались их занятия по искусству огневого боя. В эту пещеру Васса приводила Дарена дважды в седьмицу и каждый раз он узнавал что-то новое об удивительном оружии дивьев. Оказалось, что его изготавливают из специально обработанных стволов дикориса. И на создание заготовки может уйти до двух лет, ещё год тратится на нанесение рун. Впрочем, Васса не сильно углублялась в подобные объяснения. Гораздо чаще она рассказывала и показывала, как обращаться с посохом.

Дарен узнал, что у оружия существует три типа огня. Узкий — из посоха вырывается длиннющая, на двести шагов струя пламени толщиной в палец. Она прожигает любые доспехи и даже не очень толстые камни. Кольцевой — пламя бьёт в разные стороны, превращая всю местность на пятьдесят шагов вокруг в безжизненную, засыпанную пеплом пустыню. Последний, и самый мощный вид огня назывался инферно. В этом случае посох создавал вал пламени выше дивьего роста, который уничтожал всё на своём пути.

— Смотри, — объясняла Васса. — С помощью белого кольца ты можешь выбрать, какой огонь будет извергать посох. Поворачиваешь кольцо и раздаётся щелчок. Один раз — получится узкий. Если щёлкнет два раза, тогда кольцевой. Понятно?

— Да, — ответил Дарен, заворожено глядя на посох.

— Теперь попробуй ударить! — предложила Васса. — Целься в ту стену. Представь, что из кончиков пальцев огонь перетекает в посох и скапливается на конце. А потом бей!

Найдёныш глубоко вздохнул. В пальцах закололо, а в следующий миг из посоха вылетела струя огня! Ревущее зелёное пламя ударило в стену, да так, что от камня повалил дым!

— Хватит! — страшным голосом закричала целительница. — Брось посох!

С деревянным стуком тот свалился на пол. Дарен обиженно посмотрел на Вассу.

— Что я сделал не так?!

Жена стража подняла посох и внимательно его осмотрела, после чего перевала взгляд на Дарена.

— Всё хорошо, — успокоила она его. — Просто пламя у тебя получилось уж больно сильное. Да и цвета зелёного…гм…обычно бывает красное! Ладно, стой тут.

Сжимая в одной руке посох, она подошла к стене. В том месте, куда ударила струя огня, камень расплавился и растёкся причудливыми лужицами. Сейчас они исходя жаром, постепенно застывали.

«Удивительно. Огонь ему действительно благоволит, — подумала Васса. — Ни дивьи, ни люди не способны на такое. А ведь ему только десятый год пошёл! Что же дальше то будет?»

На следующем занятии целительница не дала посох Дарену. Она сама показала, как можно жечь огнём вокруг себя, а затем принялась рассказывать:

— Видишь нижнее кольцо? С каждым использованием посоха оно становится всё темнее и темнее и, рано или поздно, почернеет полностью.

— А потом? — тут же спросил Дарен.

— Посох больше не сможет извергать пламя, — грустно ответила Васса. — Он станет обычной, покрытой рунами палкой.

Найдёныш расстроено посмотрел на целительницу. Раньше он думал, что бить пламенем можно сколько угодно. А теперь оказывается вот оно что!

— Не печалься, — угадав его настроение, улыбнулась целительница. — Посоха хватает надолго. Вот этот на Заставе уже четыре года, а ведь я дважды запускала инферно!

— Покажешь?! — с надеждой попросил Дарен.

— Нет, не сейчас, — Васса отрицательно покачала головой. — Эта пещера слишком мала, а если выйдем отсюда, то пламя добьёт до Заставы. Ты же не хочешь всех там убить?

Разумеется, Дарен не хотел. Смущённо улыбнувшись, он опустил голову.

— Дети всегда хотят увидеть инферно… — вздохнула Васса. — Не ты первый и не ты последний.

Она погладила Дарена по голове.

— Теперь слушай и запоминай. Тебе предстоит ещё многому научиться.

В Старый лес пришла зима. Еще вчера тоскливо чернела земля, голые серые деревья четко вырисовывались на низком небе. Но вот, ночью, налетел морозный и снежный ветер. Он и принёс зиму. Утром, как только в белом тумане взошло холодное тусклое солнце, стало видно, что на землю легли глубокие и чистые сугробы. Над лесными тропинками кружевными белыми арками согнулись под тяжестью снега стволы молодых деревьев. Нет-нет да и сорвется такая белая шапка с вершины высокой ели и рассыплется серебристой легкой пылью. Долго потом ещё будет колыхаться освобожденная от тяжести снега еловая зеленая ветка.

Заснули высокие сосны. Синеватые тени от их стройных стволов упали на белые нетронутые сугробы. Тихо в спящем зимнем лесу, только чуткое ухо может уловить живые звуки. Вот белка теребит на вершине ели спелую шишку, роняя на снег темную лёгкую шелуху, а там из-под сугроба вылезла лесная мышь и чутко навострила ушки. Нет ли рядом лисицы?

Сирина шла по тропинке, слушая как под ногами хрустит снег и улыбалась. Она хоть уже и не первый год жила в Лесу, но каждый раз радовалась выпавшему снегу. На её родине такой зимы как здесь отродясь не было.

Воительница вышла на поляну. За ней густо разросся старый ельник, все деревья которого были обвешаны крупными шишками. Их висело так много, что под тяжестью склонялись концы ветвей. Вдруг, словно лёгкий ветерок прошумел над спящим лесом: целая стайка птиц, весело перекликаясь, пронеслась над поляной.

— Клесты, — сходу определила Сирина.

Эти птицы не боялись даже самых лютых морозов. Клесты облепили вершины елей. Птицы начали хвататься за шишки цепкими коготками и вытаскивать из-под чешуек вкусные семена. Тишина на поляне сменилась радостным гомоном и чириканьем.

Сирина выдохнула облачко пара и осмотрелась. До избы Ярхи оставалось идти всего ничего, так что теперь можно было не торопиться. Вдруг птицы как по команде замолчали. Миг и они все разом взлетели с ельника. Что-то их напугало вот только что?

Воительница замерла, прислушиваясь. Впереди, меж ёлок она уловила какое-то движение.

— Кто там крадётся?! — крикнула Сирина. — Выходи!

Рунные клинки тоненько зазвенели в её руках, сама же Сирина отступила на шаг и прищурилась. И снова ей почудилось какое-то шевеление промеж деревьев. Не сводя глаз с ельника, воительница начала медленно пятиться назад. Может удасться убежать и не вступать в битву с неведомым врагом? Сирина давно уже вышла из того возраста, когда кидаешься в любую драку очертя голову, совсем не думая о последствиях. На смену героической браваде, пришли осторожность и холодный расчёт.

— Лучший бой это тот, который не состоялся, — тихо прошептала Сирина. Когда-то, в далёкой молодости, услышав эти слова от одного убелённого сединами воителя, она лишь хмыкнула, посчитав их старческим бредом. С годами, однако пришло понимание всей мудрости заключённой в этой фразе.

Уйти ей не дали. Из ельника вывалилось с пару дюжин серокожих существ. Высокие и в тоже время сутулые, с длинными когтистыми лапами, они начали обходить Сирину с боков.

— Скрыли! — узнала их воительница. Но откуда они здесь? Так близко от избы Ярхи, неужели напасть удумали?

На неё бросились двое. Молча и одновременно с разных сторон. Сделав кувырок назад, Сирина одновременно с прыжком, успела-таки достать одного клинком. Прижав лапы к серой морде, скрыль завалился в сугроб. Было слышно как зашипел снег, тая от хлынувшей на него чёрной крови.

Второй скрыль оказался более опытным. Легко увернувшись от клинка просвистевшего в пальце от его горла, он попытался лягнуть Сирину четырёхпалой когтистой лапой в живот. Та отскочила вбок и, отмахнувшись саблей, задела таки тварь!

И тут на неё ринулись остальные скрыли. Так быстро, что она даже не успела метнуть молнию! Сирина завертелась на снегу волчком, отражая сыпавшиеся со всех сторон удары. Вот отлетела в сторону отрубленная лапа, упала под ноги голова, рухнул на шипастые колени скрыль, в жалкой попытке пытаясь удержать выпавшие из разрезанного брюха кишки, ещё один захрипел, прижимая лапы к кровящей шее. А из ельника выбегали всё новые и новые противники…