За её спиной заплакал ребёнок. Проснулся, наверное. Вздохнув, Ярха закрыла дверь и подошла к ложу. Нужно решать, причём срочно, кому отдать мальчишку на воспитание? Возиться с ним самой у старухи не было ни малейшего желания.

***

Ночью над Сухим холмом зажглись синие огни. Это впервые за последние полстолетия объявили общий сбор. По каменным палатам, подземным переходам и туннелям, тянущимся чуть ли не до самых Замковых гор, полетели быстрокрылые вестники.

— Сбор! Сбор! Сбор! — пищали они. — Явиться на совет племени! Так велел вождь!

Дивьи недоумевали и гадали, что происходит. Неужто опять, как полвека назад из северных туннелей, хлынули бессчетные орды морлов?

Собрались почти все. Даже целители пришли. С Дальней заставы и то двое воинов пожаловали! Баженичи, велимиричи, гораздичи расселись в Хрустальном зале и принялись живо переговариваться.

— Навряд ли это морлы, — важно сказал совсем ещё юный велимирич, склонившись к своей зелёноволосой соседке баженичихе. — Говорят, что северные туннели запечатаны крепко.

— Ты так уверен? Может, и сам бывал там? — баженичиха рассмеялась заливистым звонким смехом.

— Я не участвовал в сражении, — велимирич покраснел. — Но мой отец…

Дзи-и-ннн! В воздухе раздался хрустальный перезвон. Все разговоры тут же смолкли. Притихнув, собравшиеся посмотрели в центр зала, туда, где стояли вырубленные из цельного куска хрусталя два трона.

Из бокового прохода показалась процессия. Впереди шли два дивья-охранителя, сжимающие в руках огневые посохи, за ними, одетые в белые одежды, неспешно ступали вождь Гтар вместе с супругой Тиллой. Последним шёл Рурх — шаман племени. За руку он вёл…ребёнка?!

— Человек…здесь…у нас, — по залу пробежал недоумённый шёпот.

Это было неслыханно! Никогда раньше в Хрустальные Чертоги не ступала нога простого смертного. Хоть он и ребёнок, но это не меняет дела! Возмутительно!

Не обращая никакого внимания на поднявшийся шум, Гтар уселся на трон. Чуть промедлив, рядом с ним заняла своё место Тилла. Шаман вместе с ребёнком встал подле трона вождя, а воины-охранители отступили на два шага назад.

Обведя суровым взглядом соплеменников, Гтар опустил на подлокотник трона тяжёлый кулак.

— Слушайте и не говорите потом, что не слышали! — раздался громкий голос вождя. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить будущее нашего народа. Речь пойдёт о северных пределах.

— Человек! Зачем его привели сюда?! — крикнул кто-то из толпы.

— Крив, — вождь мгновенно опознал говорившего и назвал его по имени. Этот дивий был из рода баженичей. — Ребёнок здесь по моей воле. И это не простой человек.

— Бажен, Велимир, Горазд, — молчавший до этого шаман выкрикнул имена глав родов. — Неужели вы ничего не чуете в нём?!

Первым со своего места встал Бажен. На голову ниже всех присутствующих, кряжистый с мозолистыми и крепкими руками, он своим видом больше напоминал подгорника, чем дивья. Недаром среди народа холмов давно ходили сплетни о бабушке главы рода!

Подойдя к трону вождя, Бажен обратился к шаману:

— Чего я должен почуять-то?

Его вопрос молчаливо поддержали Велимир и Горазд, неслышно приблизившиеся сзади. Оба высокие, с синевато-серой, словно кора дуба кожей, они походили друг на друга как братья. Хотя, чего тут удивительного? Внутриродовые браки теперь были не редкость. От некогда многочисленного народа холмов ныне осталось едва ли больше восьми сотен.

— Неужто ты, глава рода и первый воин после вождя, утратил колдовское чутьё? — ехидно поинтересовался шаман.

Гневно сверкнув глазами, но ничего не ответив, Бажен наклонился к ребёнку. Мальчик вёл себя довольно спокойно, не плакал, а с интересом смотрел на окруживших его нелюдей.

— Арубахим анэктанн? — спросил вдруг ребёнок.

Обычный человеческий голос, но глава рода ощутил, как по его коже пробежали мурашки.

— Что он сказал?

— Не знаю, — шаман покачал головой. — Из всех языков тварей земных, морских и подземных, этот мне не ведом.

— Хм, — Бажен поднял руку и толстыми, словно корни дуба пальцами погладил ребёнка по рыжим волосам.

— Ахр-р! — глава рода попятился назад.

— Бажен?! — одновременно воскликнули Велимир и Горазд.

— Огонь! — прошептал он. — Я видел огонь. Я чувствовал, как пламя лижет мою руку!

— Ну что? — всё так же ехидно спросил шаман. — Поняли теперь?

— Вождь, — Бажен стал на одно колено, — прости, что мой родич усомнился в твоей мудрости.

Переглянувшись друг с другом, Велимир и Горазд последовали его примеру.

— Встаньте, — глядя на глав родов, милостиво повелел Гтар. — И запомните, всё, что я ни делаю, идёт на благо нашего народа. Так было. Так есть. И так будет.

— Мы поняли тебя, о вождь, — Бажен ответил за всех. — Дозволь спросить?

— Спрашивай, — Гтар кивнул.

— Чей это детёныш?

— Два дня назад его привела к нам Ярха, — начал рассказывать вождь. — Этого мальчишку нашли в кругу камней, его мать убили скрыли.

По Хрустальному залу снова прошла волна ропота. Все собравшиеся знали о войне, случившейся на поверхности полвека назад.

— Лесная колдунья попросила меня позаботиться о нём. Она хочет, чтобы мы растили и оберегали его.

— Воспитывать человека? Заботиться о нём?! — у Бажена от удивления отпала челюсть. Стоящие за его спиной Велимир и Горазд пробубнили что-то неодобрительное.

— В нашем мире ничего не делается просто так, — усмехнулся вождь. — Всё, кроме материнской любви, имеет свою цену. И Ярха готова её заплатить. Если мы позаботимся о малыше, она обещает помочь освободить северные туннели.

И тут зал взорвался. Дивьи заговорили все разом. Из общего гвалта можно было выделить лишь отдельные слова: «месть…паучьи фермы…смерть…морлы».

Ребёнок всхлипнул. То ли шума испугался, то ли просто уже устал. Увидев это, шаман сунул ему в руку крупный камень, чем-то напоминающий изумруд. Мальчишка как завороженный уставился на переливающиеся зелёные огоньки, мерцающие в глубине. О том чтобы плакать, он и думать забыл.

— Краш! — выкрикнув заклинание, шаман пустил под потолок огненный шар.

Не долетев до хрустального свода совсем чуть-чуть, он с оглушительным грохотом взорвался. После этого даже самые отчаянные крикуны замолчали. В зале наступила мёртвая тишина. Супруга вождя, до этого момента спокойно взирающая на всё происходящее, тихонько рассмеялась.

— Лесная колдунья сильна. Но что она может сделать там, где потерпел неудачу наш шаман? — елейным голосом сказал Бажен и мстительно улыбнулся. Он только что вернул должок Рурху.

— Она и не собирается ничего делать. К нам спустится Сирина.

На этот раз шума почти не было. Лёгкий шепот, словно дуновение ветра, пробежал по рядам собравшихся и затих. Сирина! Около десяти лет назад она пришла в Старый Лес. Ходили слухи, что прибыла издалека, аж из-за синего моря — окияна, но кто знает, правда ли это? Так же никто не ведал пределов её силы, но доподлинно было известно, что именно она оттаскала кота Баюна за уши, когда тот вздумал подглядывать за ней на лесном озере. А ведь котик-то непростой, одним ударом лапы может выпустить кишки медведю!

Вождь обвёл взглядом собравшихся дивьев.

— Северные пещеры снова будут нашими!

— Мой вождь, в прошлый раз мы потеряли полторы сотни воинов, но нам удалось лишь оттеснить морлов и запечатать туннели, — напомнил Бажен.

— Я верю Ярхе, — нахмурился Гтар. — А она не сомневается в силе Сирины. Я всё сказал.

— Воля твоя, — Бажен склонил голову.

— Воля твоя, — повторили остальные главы родов.

— Да будет так, — вождь произнёс ритуальную фразу, после чего дивьи — охранители трижды стукнули огненными посохами по каменным плитам пола. Собрание было закончено.

А днём в пещеры спустилась Сирина. Её встретил Рурх и лично провёл в гостевые покои. По пути шаман то и дело косил глазом на гостью, впрочем, стараясь не выказывать свой интерес слишком явно.

Сирина производила сильное впечатление. Высокая, златоволосая девушка лет двадцати, с правильными чертами лица и льдисто — голубыми глазами, она шла по незнакомым коридорам так, как будто жилаздесь всю жизнь и была тут полноправной хозяйкой. На встречных по дороге дивьев она даже не глядела.