Через три удара сердца всё было кончено. На месте Сиваша осталась лишь горсточка праха. А посох исчез.

— Прощай, Сиваш, — с грустью произнёс страж границы. — Ты никогда не был трусом.

В воздухе висел непередаваемый аромат горелой плоти и расплавленного металла. Закашлявшись, Абаш поднялся и подал руку Молчану. Нужно было выбираться отсюда.

***

— Такая вот история.

Закончив свой рассказ, Абаш крикнул жену, чтобы та принесла ещё вина. Страж долго смотрел на шамана, но видя, что тот не торопится с расспросами, сказал:

— Обратно мы возвращались через тот же зал. Все кто там были сгорели дотла, а камень лежит себе спокойно, даже не растрескался! Ну, я его и подобрал. Непростой-то видать камушек.

— Да уж, — только и смог сказать шаман. Перед его мысленным взором всё ещё стояла картина последнего боя дивьев с кринами.

— Сиваш умер достойно, — страж склонил голову. — Ради нас отдал свою жизнь посоху.

— Почтим его память, — шаман из принесённого Вассой нового бурдюка разлил вино по кубкам.

Они выпили в полном молчании.

— Спасибо тебе, брат, за костяной меч, — неожиданно сказал Абаш. — Если б не твоя волшба, то…

— Да, брось, — прервал его шаман. — Или я не брат твой? Думаешь только вождям дозволено носить такое оружие? Жаль только применить его можно лишь единожды.

За окнами посветлело. Это огни на столбах загорелись ярче, давая понять, что наступило утро.

— Засиделись мы что-то, — шаман поднялся с лавки. — Пора и честь знать.

Братья обнялись, после чего Абаш проводил Рурха в гостевую комнату. Улегшись на мягкую перину, шаман закрыл глаза и почти сразу же уснул. Ему снилось заснеженное поле и две рати угрюмо застывшие друг перед другом. То был вещий сон, но Рурх этого пока не знал.

— Ярха! Принимай гостя! — раздался со двора зычный голос.

Старуха скривилась и бросила быстрый взгляд на сидящую рядом Сирину. Та закатила глаза и развела руками. Дескать, я здесь не хозяйка, так что сама решай.

Ярха прошептала несколько слов и с натужным скрипом избушка начала опускаться. Дождавшись, пока движение остановится, старуха встала с лавки, подошла к двери и рывком отворила.

— Заходи уж, коли пришёл, — буркнула она, усаживаясь обратно на своё место.

В избу вошёл Леший. Зыркнув глазами по сторонам, он поздоровался и уставился на Ярху. Старуха же, поглаживая вскочившего ей на колени чёрного кота, с подчёркнутым равнодушием посмотрела на хозяина леса.

В комнате повисло молчание. Сирина пила маленькими глотками козье молоко из глиняного кувшина и задумчиво поглядывала на Лешего. Она уже не раз слышала о непростых отношениях между Ярхой и Велесом, теперь же ей предстояло в этом убедиться воочию.

Так и не дождавшись ответа, Велес прислонился к печи и произнёс.

— А я тут мимо проходил, дай думаю загляну, проведаю.

Ярха по — прежнему молчала и гладила кота.

— Как жизнь то, Ягинюшка?

— Хрм! — Сирина чуть не поперхнулась молоком. Не ожидала она, что Леший так к хозяйке дома обратится.

Кот неодобрительно посмотрел на лесного хозяина и мерзко мяукнул, показав при этом внушительных размеров зубы.

— Пока не жалуюсь, — Ярха почесала кота за ушами. Тот преданно заурчал.

— А ребятёнок твой как? А? — Леший снова зыркнул по сторонам. Судя по выражению его лица, ему очень хотелось заглянуть под печку. Мало ли, вдруг там, что спрятали от чужих глаз?

— Не мой он. Да и не твой, — отвлёкшись, Ярха на мгновение перестала гладить кота. Тот недовольно взрыкнул.

— Шуткуешь всё? — Леший нахмурился.

— И не думала даже. Нет его здесь. Али сам не видишь?

Велес глубоко вздохнул, отчего его не маленькие ноздри, раздулись так, что стали напоминать свиной пятак.

— Чую. Нет его.

— Ну, вот видишь, — Ярха легонько подтолкнула разомлевшего кота, дабы тот убрался с её коленей. — А на нет как говорится и суда нет.

— Велес, — Сирина допив всё молоко в кувшине решила принять участие в беседе. — Зачем он тебе?

Леший перевёл свой взгляд на неё. В его глазах, под кустистыми бровями на мгновение вспыхнули и погасли зелёные огоньки, но воительницу это не испугало. В Лес она прибыла из таких далёких мест, о которых никто тут знать не знал и ведать не ведал. По её разумению, местные обитатели ни в какое сравнение не шли с теми, кто жил у неё на родине. Хотя конечно Велес бойцом был знатным и колдуном отменным. По здешним меркам.

Угадав её мысли, а может просто решив не ссориться, но Велес перестал хмуриться и даже сделал попытку улыбнуться.

— Глянулся он мне. Чем, сам не ведаю.

— Ишь ты! — Ярха согнала наконец кота с коленей и топнула ногой. Медленно, с чувством собственного достоинства, животина проследовала в угол избы, туда где на полу валялась цветастая плетёнка.

— Угу.

Снова повисло молчание. Сирина стала наблюдать, как кот мостится на коврик, а Ярха подвинула к себе блюдечко и катнула по нему наливное яблочко. Где — то за окном недобро каркнул ворон.

— Где он?! — Лешему надоело ходить вокруг да около и он задал прямой вопрос.

— Вот ведь какой ты нетерпеливый, — Ярха усмехнулась. — Вынь да положь тебе мальчонку, да? А вот нетути!

Глядя на её лицо, у Сирины на мгновение мелькнула озорная мысль, что сейчас старуха сложит из трёх пальцев фигу и ткнёт ею в Лешего. Однако хозяйка дома не стала испытывать терпение Велеса. Всё — таки ссорится с лесным хозяином ей не с руки. Впрочем, как и ему с ней.

— Дивьям его отдала. На воспитание, — ответила старуха.

Надо отдать Лешему должное, эту новость он воспринял спокойно. Даже в лице не изменился. Только хмыкнул неопределённо.

— И как они согласились? — поинтересовался лесной хозяин.

— Мы договорились. По-доброму, — Ярха пожала плечами. Посвящать Лешего в подробности она не собиралась.

— Вот оно что… — Леший снова посмотрел на Сирину. Та ответила ему спокойным взглядом.

— Велес, может скажешь наконец, чего ты от него хочешь? — тихо спросила Ярха.

— Пустое, — Леший махнул рукой. — Ладушки. Спасибо за хлеб, за соль. Прощевайте.

Лесной хозяин повернулся к двери и, спустя мгновение, исчез. Словно в воздухе растворился. Лишь слышно было, как заклацали висящие на частоколе черепа, подавая знак, о том, что нежданный гость покинул, оберегаемую ими территорию.

— Вот ведь, какой он… — Сирина взмахнула рукой пытаясь подобрать подходящее слово.

— Чудной, — помогла подруге Ярха.

— Ага! — Сирина щелкнула пальцами. — Точно.

— Ну дык, — старуха оперлась подбородком на руки. — Сама вижу, тока никак не уразумею, чего он от найдёныша то хочет.

— Кто ж знает? — Сирина развела руками.

— Ладно! — старуха решительно хлопнула ладонью по столу. — Пока он у дивьев, ни у кого из Леса не будет над ним власти. А потом, когда подрастёт, поглядим что к чему.

***

Дарен рос крупным и здоровым мальчиком. У него были серо — зелёные глаза и тёмно — рыжие, почти коричневые волосы. Попав к дивьям будучи около трёх лет от роду, он очень скоро забыл своих настоящих родителей. Лишь иногда, во сне найдёныш видел огромный зал с высокими потолками. Обнявшись, там стояли двое. Высокий мужчина с суровым лицом бывалого воина и молодая девушка с роскошными чёрными волосами. Однако эти видения посещали Дарена всё реже и реже.

Едва научившись говорить по дивьи, он стал засыпать обитателей Заставы вопросами:

«Почему вы все серо-чёрные, а я белый?» Или: «А кто живёт в этой пещере?» Или: «Почему нельзя дергать паука за лапы?» Взрослые по мере сил старались удовлетворить его любопытство. Разумеется, далеко не всем дивьям пришлось по нраву то, что среди них теперь растёт человеческий детёныш. Однако же, Дарена взял к себе в семью сам Абаш — глава пограничной стражи. Так что всем недовольным приходилось держать своё неодобрение при себе.

Шли годы. Кроме Дарена, в порубежных пещерах вместе с родителями жили ещё двое детей. Дочь Абаша — Частава и Барвин — сын кузнеца. Лет им оказалось примерно столько же, сколько и приёмышу.