— Уф! — Сирина решительно тряхнула головой. — Хватит!

Она передала факел шаману. Тот уважительно посмотрел на лесную гостью, но не произнёс ни слова.

— Из тех, кто попадает в пещеру в первый раз, немногие выдерживают это зрелище, — глядя Сирине в глаза, сказал вождь. — Кто-то теряет сознание, другие начинают кричать, иные же бегут куда глаза глядят.

— Не удивительно, — буркнула Сирина и махнула рукой в темноту. — Там тоже есть эти…ушедшие?

— Они повсюду, — ответил вождь. — С тех пор, как наш народ поселился в Подлесье, лишь у трёх дивьев хватило духу обойти всю пещеру целиком. Вид некоторых созданий воистину ужасен.

«— Зачем он говорит это? Смелость мою проверяет? — подумала Сирина»

Перебросившись ещё несколькими фразами, они продолжили идти через пещеру. Пару раз глянув на пол, Сирина замечала, что и в его прозрачной толще скрывается нечто. Однако, оно было столь огромным и бесформенным, что разум отказывался понимать, что же это такое.

Наконец их отряд добрался до дальней стены, в которой находились три тёмных провала туннеля. Шаман, не раздумывая, шагнул в средний. По мере их движения состав породы стал потихоньку меняться. Стены и пол, поначалу целиком состоявшие из прозрачного льда, понемногу темнели, пока не превратились в обычную скалу. Пещера Ушедших осталась позади.

Отряд шёл долго. Они миновали несколько пещер и с дюжину перекрёстков. Пару раз потолок в туннеле опускался настолько низко, что приходилось ползти на четвереньках. В конце концов даже привыкшая ко многому Сирина начала уставать.

«— Интересно, — гадала она, — что сейчас наверху? День или ночь?».

Когда они вышли в очередную, наверное, уже сотую за сегодняшний день пещеру, то вождь неожиданно поднял руку.

— Всё! Здесь остановимся на ночлег, — повелел он.

Воины обрадовано зашумели, сняли со спин щиты и принялись разбивать лагерь. Сирина заметила, как шаман украдкой вытер пот со лба.

«— Похоже, и тебе пришлось не сладко, — мелькнула в голове злорадная мысль. — Не такие уж вы дивьи и могучие, как я погляжу».

Пещера, в которой сделали остановку, была совсем небольшой. При всём желании в ней могло разместиться от силы полдюжины дивьев. Несмотря на это, место для ночлега оказалось удачным. На полу возле южной стены была выдолблена ниша, через которую тёк небольшой ручеёк. К тому же в пещеру вело только два туннеля. А раз так, то в случае опасности стоянку будет легко защитить.

Пока дивьи обустраивали лагерь, Сирина подошла к ручейку, наклонилась и набрала пригоршню воды. Она была ледяная! Даже зимой в проруби, наверное, и то теплее! Стараясь не обращать на это внимания, Сирина умылась и вытерлась рукавом. Сейчас бы сюда льняное полотенце, да только где ж его взять?

Своим чутким слухом лесная гостья уловила хруст каменной крошки за спиной. Судя по шагам, это был шаман. Она уже научилась различать всех дивьев из отряда. Исключительно по тому, кто как ходит.

— Добродия. Ужин готов, — позвал её Рурх.

— Иду, — не оборачиваясь, ответила она.

Сирина посмотрела на своё отражение в воде. Обычная светловолосая девушка, лет двадцати, с тонкими губами и прямым носом. Лицо не крестьянское, но и не королевское. Так, нечто среднее. Вздохнув, она встала и резко взмахнула руками, стряхивая водяные брызги.

Между тем костёр, разожженный дивьями, уже горел вовсю. Сирина заметила, что они не используют дров. Впрочем, оно и понятно. В такой маленькой пещере не хватало ещё и дыма! Хитрые дивьи вместо дров употребили какие-то камни. Два огненно-красных булыжника так и пыхали жаром, а огоньки пламени, поднимающиеся над ними, лизали бока котелка.

Сирина принюхалась. Пахло вкусно, вроде бы мясом и ещё какими-то травами.

— Присаживайся, добродия, — вождь придвинулся поближе к шаману, освобождая ей место рядом с собой.

Как только она уселась, один из воинов тут же сунул ей в руки тарелку с деревянной ложкой. Другой дивий принялся снимать котелок с огня.

— Вы плавите металлы? — поинтересовалась Сирина.

— Нет. Железный скарб мы покупаем у подгорников, — быстро ответил вождь.

Между тем дивий снял котелок и теперь, ловко орудуя половником, разливал горячую похлёбку в подставленные миски. Шаман, достал хлебную лепёшку, отломил половину и дал её Сирине. Та поблагодарила Рурха и чуть было не задала вопрос, который давно вертелся у неё на языке. Откуда у дивьев мука? Ведь насколько было известно Сирине, они не сеют пшеницу. Может, тоже у подгорников покупают? А насколько это разумно, ставить себя в такую зависимость?

Впрочем, ни один из этих вопросов Сирина задавать не стала. Может, когда-нибудь потом, но точно не сегодня. Пока же лучше помолчать. Незачем навлекать на себя лишние подозрения.

Увлечённая своими мыслями, лесная гостья не заметила, что её тарелка почти опустела. Сирина поняла, как проголодалась, лишь когда шаман спросил, не хочет ли она добавки.

— Пожалуй, что, да, — она протянула ему тарелку.

— Похоже, наша похлёбка пришлась тебе по вкусу? — Рурх лукаво усмехнулся.

— Весьма недурно, — согласилась Сирина, — а из чего она приготовлена?

— Ну, как обычно. Сушёные пауки, лесные травы, грибы, мох… — начал перечислять Рурх.

— Достаточно, — Сирина резко взмахнула рукой. — Я поняла тебя.

Взяв свою тарелку, она внимательно посмотрела на её содержимое. Тёмно-коричневое варево, с какими-то бурыми комками. Может, это и есть пауки? Бр-р-р, выглядит, конечно, отвратно. Но ведь вкусно же!

Сирина с сомнением оглядела собравшихся у костра дивьев. Те сидели с непроницаемыми лицами. Надо признать, дисциплина в отряде была отменная. До сих пор, кроме вождя и Рурха ей никто и слова не сказал!

«— Лесные боги! — немного раздражённо подумала она, — дивьи что, вообще не могут обходиться без своих пауков?!».

В желудке что-то заурчало.

— Эх! Хороша же похлёбка! — Сирина решительно опустила ложку в варево и поднесла ко рту.

Вторая тарелка опустела так же быстро как и первая. Твердо отказавшись от ещё одной порции, Сирина откинулась назад и, облокотившись спиной о стену, принялась ковырятьcя в зубах. Между тем воины, покончив с трапезой, принялись мыть посуду. Повинуясь знаку вождя, у Сирины забрали её тарелку и отнесли в общую кучу.

— Далеко ещё до реки-то? — спросила она у шамана.

— Да почти пришли уже, — Рурх махнул рукой в сторону тёмного провала. — Вниз спуститься, там она и течёт.

— Переправляться будем завтра с утра, — добавил вождь. — Сегодня поздно уже. Да и устали все.

Сирина сладко потянулась. В общем-то, она уже передохнула и была готова, если нужно, продолжить поход. Ну, раз сам вождь велел заночевать здесь, то почему бы и нет?

Трое дивьев улеглись возле костра, ещё двоих Гтар отправил сторожить туннели. Мало ли кто оттуда полезет?

— На нас могут напасть морлы? — шёпотом спросила Сирина шамана.

— Нет, — категорично ответил тот. — К северным пещерам ведут два туннеля. Оба запечатаны надёжно.

— Полагаешь, не преодолели ещё твою волшбу?

Шаман на мгновение задумался и покачал головой.

— Я бы почуял.

— Хорошо, если так, — с сомнением ответила Сирина.

За всю свою долгую жизнь лесная гостья уже привыкла к тому, что если что-то плохое может случиться, то оно обязательно случается. И, как правило, в своих ожиданиях она не обманывалась.

Пожелав им доброй ночи, вождь Гтар улёгся неподалёку от костра.

— И долго они так будут гореть? — Сирина кивнула головой на камни.

— До самого утра. Потом рассыплются в пыль, — ответил шаман.

— Гм, удобно. Их вы тоже у подгорников покупаете?

— Нет.

Сирина ожидала более полного ответа, но его так и не последовало. Шаман не спешил делиться секретами своего народа. Над костром повисло молчание.

— Рурх, скажи мне, — Сирина наконец решались задать один из мучивших её вопросов. — Как вашим предкам удалось завоевать все эти пещеры? Ведь они огромны!

Шаман тяжко вздохнул. Довольно долго он молчал, Сирина уже испугалась, что дивий так ничего и не ответит, но он всё-таки заговорил.