– Вот настоящая дешёвка, – сквозь зубы процедил он, – и выбросить не жалко. 

– Отдай, – Арлина потянулась за кольцом, но Мартан шустро отвёл руку.

– Оно тебе дорого? – Мартан сверлил Арлину недоверчивым взглядом.

– Отдай, говорю. Оно моё, и мне решать, что с ним делать.

Но Мартан поднял руку ещё выше. Прыгай – всё равно не дотянешься. 

– С каких пор любящая роскошь Арлина де Врисс стала проявлять внимание к дешёвой мишуре?

– Уже не де Врисс, – снова жёстко, и это опять было неожиданно. Арлина была бы рада сменить тон или даже забрать сказанное обратно, но в той магии она была бессильна, впрочем, как и в любой другой. 

– Не де Врисс, – издевательским тоном подхватил Мартан. – И я буду снисходителен и прощу тебе измену, ведь в том уродливом замке тебя удерживали насильно.

– Не перевирай мои слова.

– Что? Уже не силой? По доброй воле жила с чудовищем?

– Мартан! – Арлина не выдержала и стиснула кулачки.

Ударить бы его прямо в грудь, чтобы, наконец, понял, почему она терпела всё то, что пришлось терпеть. Или он всё понял, но ревнует и оттого издевается?

– Так, я запутался. – Уголки губ принца презрительно скривились. – Все последние часы ты только и делала, что пела мне о том, как жестоко с тобой обошлись. Как обманули, посмеялись и против воли распорядились твоей судьбой… и телом, как я понимаю, –  добавил Мартан многозначительно. –  Я мчался к тебе столько дней и ночей, а ты даже обнять меня при встрече не соизволила и только и делаешь сейчас, что дрожишь из-за куска дешёвого металла.

И Мартан смачно и громко плюнул на землю, намереваясь попасть на ворох поломанных еловых веток, но угодил прямо себе на сапог.

– Это мой кусок дешёвого металла, – упорно гнула свою линию Арлина. – И силой меня там никто не держал. Я объяснила тебе, что сама слепо верила в то, что мне навязали. Но, пожелай я уйти, ушла бы без преград. А теперь отдай кольцо. И забери свой подарок.

Арлина вытащила из мешочка розовый бриллиант и протянула принцу. 

Мартан покачал головой, шагнул к девушке, крепко обхватил её за талию, обдал горячим дыханием и страстно зашептал:

– Я не за кольцом сюда шёл, а за тобой. И я отомщу любому, кто посмел тебя обидеть.

Их губы почти соприкоснулись, как вдруг Арлина резко отвернулась и сделала попытку высвободиться.

– Перестань, Мартан, – уже не жёстко, а умоляюще просила девушка. – Я не могу пойти с тобой.

– Ты моя невеста, – продолжал жарко шептать тот, ещё крепче прижимая к себе Арлину и касаясь влажными губами её шеи, – и только моя…

– Я его жена, – еле успевая уворачиваться, отвечала девушка, понимая, что совладать с силой принца не сможет.

– Это не помеха…

– Я должна вначале разобраться с ним.

– Я сделаю это за тебя.

– Мартан, послушай же меня!

Удар кулачками в грудь, и он остановился, немного отстранился и заглянул в полные слёз глаза. С мгновенье посомневавшись, вдруг нахмурился, лицо стало каменным, а глаза злобно прищурились, и тоненькие полоски губ изогнулись, будто пробовали горькую редьку.

– Ты… – принц медлил с вопросом. 

– Вот ты где! – раздался сварливый голос прямо над головой, и оба – Мартан и Арлина – посмотрели вверх.

Там, на голом суку ободранной ели, сидел, сложив крылья, Грибо и гневно сверкал глазищами. 

– Ночь на дворе, волки по лесам шастают, а я должен не спать и нос морозить, чтобы её найти! Не дай мухи болотные, хозяин домой вернётся, а тебя нет. Кто отвечать будет? Правильно, Грибо... Вечно Грибо должен отдуваться. 

Мартан тихонько отодвинулся от Арлины, осторожно шагнул в сторону, схватился за рукоять меча и вытянул тот из глины. 

– Это что ещё за чучело? – брезгливо спросил принц. 

– Какое ярко выраженное хамство! – возмутился горгулья, перелетая на сук ниже, а из-под цепких кривых когтей на голову Мартана посыпалась сухая кора. – Вы, юноша, тоже почему не спите? Чего по чужим жёнам шастаете? А ты помалкивай! – Грибо одарил Арлину осуждающим взглядом. – Видел я, как ты с ним тискалась.

– Так лорд Тайернак ещё не дома? – делано равнодушно задала вопрос девушка, а у самой в груди закипала злость вперемешку с ревностью.

В памяти всплыло видение в бокале с выдохшимся вином. Пошла вторая ночь, а он возвращаться не торопится. Он там? С ней? С той лохматой, при каждом шаге звенящей, словно к обеду зовут? Гладит её волосы, прижимает к себе и шепчет что-то приторно сладкое на ушко, как он умеет шептать. Арлина мотнула головой, прогоняя неприятные сердцу воспоминания. Капюшон спал, неприятные воспоминания остались.

– Тебе повезло, что милорд ещё не дома, – подхватил Грибо, покачиваясь на скрипучих ветках. – Ежели хоть на крохотное мгновенье позже него вернёмся, подпалит нам все уши и хвост. Тебе-то волноваться не о чем: хвоста нет, да и колечко защитит, а я последнего лишусь. Буду сидеть, как курица в курятнике у Лавиндеров. Без хвоста.

Горгулья резко умолк, стрельнул взглядом по бледным рукам Арлины, даже не затянутым в тёплые перчатки, и насторожился.

– А где кольцо? – прокаркал он, волнительно хлопая крыльями и щёлкая жёлтыми зубами.

Арлина перевела взгляд с потрёпанной ёлки на бывшего жениха. 

– Мартан, отдай. 

– Это? – Кулак разжался, на ладони заискрилось в лунном свете серебро. – И что в нём такого? Даже бриллиантовой крошки нет. Для ставки в игре по-крупному не сгодится, только на запонки переплавить.

Ветер просвистел прямо над головой – Арлина зажмурилась, но ей опасаться было нечего. Грибо, примерившись, слетел с насиженного места, выпустил острые цепкие когти и рванул вниз, к руке Мартана, надеясь сцапать волшебное колечко. Задеть удалось, однако, только пальцы принца, которые тот успел сжать обратно в кулак. От боли Мартан вскрикнул, скривился и злобным взглядом вперился в кровоточащие царапины.

– Ты мне сейчас за это ответишь, – пригрозил принц, крепко сжимая в другой руке меч. – Стража! – громкий крик в сторону леса и костра, и капитан Сайнорт вздрогнул, открыл глаза и вскочил на ноги.

– Не трогай его, Мартан!

Арлина бросилась к бывшему жениху, вставая между ним и неуклюжим некрасивым горгульей.

– Отойди. – Девушку грубо схватили за плечо и оттолкнули в сторону. – Этот урод испортил мне руку.

– Просто отдай кольцо, а раны пройдут. Не такие и глубокие.

– Отдать кольцо? – Мартан снова разжал кулак.

Несколько капелек крови упало на посеребрённую инеем редкую траву, застывая там подмороженной клюквой. Мартан поморщился то ли от увиденного, то ли от боли, метнул полный ненависти взгляд в сторону Грибо, втянувшего голову в плечи, и нагло ухмыльнулся.

– Если оно ему так нужно, то пусть попробует вначале поймать.

И подбросил кольцо высоко в воздух.

Сильные лапы оттолкнулись от земли – Грибо резко взмахнул крыльями и рванул ввысь. Колечко заблестело в свете луны так ярко, что впору было прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Но то была лишь короткая вспышка, на миг осветившая голый лес и бездонную пропасть, и тут же погасшая. А кольцо начало падать обратно.

Острые когти чуть не задели голову – Арлина пригнулась, а Грибо вытянул вперёд лапу, пытаясь схватить бесценный артефакт, но Мартан был тут как тут. Уверенный взмах мечом – лезвие сверкнуло и разрезало воздух, задевая широкое, покрытое бородавками, крыло. Грибо взвизгнул и камнем рухнул на землю. Вслед за ним упало и серебряное колечко. Подскочило на твёрдой глине, упало снова и откатилось прямо к сапогу Мартана.  

– Ваше высочество, вы в порядке?

Тяжело дышавшие стражники выскочили из леса, заозирались по сторонам, выискивая, за какой ёлкой могла скрываться опасность, и, не обнаружив ничего, наставили мечи на барахтающегося в пыли Грибо, одно крыло которого было сломано, второе – рассечено надвое. 

– В порядке.

Мартан нагнулся, поднял кольцо, вытер его о ткань походного кафтана и положил в карман.