Лачтна вскинула голову. Недоумение так и застыло в её взгляде. 

– И ты туда же. Я ничего не писала.

– В письмах твой почерк. И только ты всё знала: про эликсир и про Арлину.

– Если тебя окружают предатели, я тут не при чём. Сам вспоминай, в чьей постели кому и что болтал. Я же всё это время помогала тебе. Нашла эту девку, дала тому глупому белобрысому свои карты, чтобы ты мог ими выиграть. Только вот ума не приложу, зачем тебе понадобилось ставить на кон фамильные камни. 

– Я, кстати, теми картами успешно проиграл. 

Брови Лачтны удивлённо изогнулись. 

– Это невозможно! 

– Как оказалось, возможно. Тот случай и то, что поведал сегодня Чарсвин, доказывают лишь одно: карты тоже иногда ошибаются. Просто признай это. И смирись с тем, что теперь у нас у каждого своя жизнь. 

– Вот, значит, как ты заговорил. 

Лачтна скривила губы и отшатнулась от Эйгона. 

– Совет ждёт тебя, – холодно проронил тот, поправляя отворот камзола. 

– Подождёт, – ухмыльнулась девушка, тряхнула растрёпанными волосами, взмахнула руками и обернулась вороной. Каркнула во всё горло и взмыла высоко в небо, растворяясь в такой же чёрной, как и её крылья, ночи.

Над головой были только звёзды, а внизу – весь мир: голые поля, невзрачные леса, затянутые льдом реки, вереницы домов без света в окнах, пустые дороги и молчаливые горы, верхушки которых веками спали под снежными покрывалами. 

Взмах крыльями, ещё один – ворона летела быстро. Проносилась над дубовыми рощами, некогда шумными и говорливыми, а теперь скучными; ранила крылья об острые макушки тысячелетних кедров; поднималась ввысь, зарываясь в воздушные облака, и падала вниз, выравниваясь лишь у самой поверхности тихих озёр, уже покрытых тонким, хрупким льдом. 

Впереди показались Смоляные горы. Пролетев над обрывом, на дне которого жили только мгла и камни, ворона каркнула ещё раз и устремилась к показавшимся из-за низких облаков острым шпилям Штормового замка. Обогнув их, спикировала прямиком на главные ворота, вцепилась острыми когтями в замысловатую ковку, зыркнула глазами по сторонам, нахохлилась, а после снова сорвалась с места и подлетела к незашторенному окну на верхних этажах. Стукнула о стекло клювом – то поплыло, растворилось и вернулось на прежнее место, как только юркая птица нырнула в комнату: тёмную, пустую, холодную. Комнату, где сильно пахло травами и книгами.

Распрямившись, Лачтна повела рукой, зажигая свечи, а стоило огонькам ярко заблестеть, прошлась взглядом по кабинету, подмечая каждую мелочь и ухмыляясь уголками губ. Залитый едким зельем ковёр не спешили чистить, а сам котёл – поднимать. Он так и лежал прямо там, у ножки стола, где его оставили несколько ночей назад. На самом столе сплошной беспорядок: вырванные страницы, исписанные, с пятнами от чернил; книги; бокал с недопитым вином; весы со следами алмазной крошки на одной из чаш; заполненная непонятной прозрачной жидкостью склянка и роскошное кольцо с розовым бриллиантом, которое с трудом заметишь среди всего того хлама.

Лачтна ступала по мягкому ковру кошкой. Пробежала взглядом по стенам, задержавшись лишь на портрете юного Эйгона, провела пальцами по ручкам кресел, стирая с них накопившуюся пыль, тронула высокие стебли камыша, торчавшие из напольной вазы, тихонько опустилась в кресло, приставленное к рабочему столу и переставила пресс-папье с одного края на другой. Отодвинула один из ящиков стола и вытащила листки бумаги – абсолютно чистые, без единой каракули. Поднесла их к огоньку свечи и медленно наблюдала, кривя губы, как на жёлтых страницах выступают ровно выведенные буквы и две подписи: одна – размашистая, другая – скромнее.

– Надо же, – презрительно протянула девушка, впиваясь глазами в проступивший текст и жадно проглатывая каждое слово, – она ещё и подписалась на все твои условия. Какой же неисправимой дурочкой надо быть!

Лачтна покачала головой, дочитывая старый договор, о котором все уж давно забыли. А прочитав, скомкала и швырнула его на пол. Сграбастала со стола кольцо с бриллиантом и покрутила в пальцах, любуясь девственной чистотой камня и идеальной огранкой.

Что-то негромко звякнуло в стороне. Лачтна вздрогнула и подняла голову. У камина с кочергой в руке стояла Арлина. На босу ногу, в белой сорочке, доходившей почти до щиколоток, и в тёмно-синем халате, накинутом сверху. Его халате.

– А ну, положи, – дрожащим голосом прикрикнула девушка, занося кочергу над головой.

Кольцо с бриллиантом стукнулось о поверхность стола. Лачтна встала.

– Ты? – удивлённо выдохнула Арлина, немного опустив руку. –  Цыганка с площади?

– А ты, – сладко пропела Лачтна, словно кошка, заманившая к себе в ловушку мышь и искусно прятавшая когти, прежде чем пустить их в дело, – всё та же невеста принца Мартана, больше жизни его любящая и до смерти напуганная ночным кошмаром?

– Уже не невеста, – ответила девушка.

– Что так? Ветер переменился?

– С какой стати я должна отчитываться перед уличной гадалкой? – Кочерга вернулась в прежнее угрожающе-оборонительное положение. – Как ты сюда попала? Выворачивай карманы. Может, ты воровка!

«Я у тебя любовь не крала, тварь ты этакая», – шипящей змеёй прошелестело в голове у Лачтны, и девушка злобно прищурилась. 

От стола до камина рукой подать. Тут бы взмахнуть рукой и освободить чёрную бесформенную тень, расползшуюся по стене, позволить ей клацнуть зубами, наброситься на Арлину, выдрать клок волос, закружить до обморока и швырнуть бездыханную на пол. Но свет одной из свечей вовремя выхватил из темноты серебряное колечко на безымянном пальце соперницы, подсветил замысловатые буквы, выгравированные по металлу, и Лачтна мигом спрятала руку, с которой уже срывались колдовские искры, в карман юбки – пустой и глубокий. Искры погасли; хищная тень недовольно заурчала, но осталась на стене. 

– У меня ничего нет. Проверяй. 

Карман был вывернут, и из него выпало лишь несколько песчинок. 

– Тогда что тебе нужно?

– Всего лишь удостовериться, что работа идёт, зелье в котле бурлит, и Эйгон Тайернак получит то, что так давно хотел. 

Лачтна натянуто улыбнулась и вышла из-за стола. 

– Не приближайся ко мне, – пригрозила Арлина кочергой. – Стой там, где стоишь. 

Но цыганка и не думала слушаться. Грациозно прошла к мягким креслам у камина, медленно опустилась в одно из них, предварительно смахнув с бархатного сидения на пол стопку книг, вытянула ноги, потянулась и делано равнодушно зевнула. Наполовину сломанный каблук выглянул из-под юбки. 

– Так как успехи? – Лачтна приосанилась и задала вопрос таким язвительным тоном, что Арлину передёрнуло. – Почему котёл на ковре? Не вымыт, не вычищен до блеска? Разве тебе не было велено работать, пока хозяин в отъезде?

– Не смей так разговаривать со мной, – прошипела Арлина.

– А как ещё с тобой разговаривать, лентяйка ты этакая? Тебе было сказано начать всё с начала, а ты день и ночь валялась в постели. Эйгон будет очень недоволен, когда об этом узнает. Ему и так сейчас приходится несладко из-за обвинений в нарушении кодекса, а тут ты ещё масла в огонь подливаешь. Заполыхает – ничем не потушишь.

– Какой он тебе Эйгон, цыганка! – Арлина начинала злиться. – Он лорд Тайернак, хозяин Смоляных гор...

– ...и мой бывший муж и любовник, – как прежде, разморено зевая, закончила за девушку Лачтна. 

Кочерга выпала из рук и громко зазвенела по полу. 

– А Раверинус Квирл, перед которым Эйгон так трепещет и которого боится прогневать, – мой отец, – добавила гадалка, с любопытством разглядывая, как меняется выражение лица Арлины. 

И, выдержав эффектную паузу, напоследок, чтобы уже окончательно добить ту, которую ненавидела всем сердцем, выпалила: 

– А ты не более чем разменная монета во всей этой истории.

– Ты всё лжёшь. 

Арлина побледнела, сделала шаг назад, но лишь упёрлась спиной в стену, на которой, как назло, ни одного гобелена не было. Камень обдал дрожащее тело ледяным холодом.