Дверь грубо толкнули ногой. В тесную каморку, в которой кроме узкой кровати и столика с кувшином вина ничего не было, ворвался яркий свет свечи. 

– Понравилось, Ланс? – хмыкнул Мартан, заглядывая в комнату. – Я говорил, эти девки страсть как хороши. Моя умаялась настолько, что до утра не встанет. 

Со стороны кровати раздалось довольное мычание Ланселя и дразнящее хихиканье темноволосой девицы. 

– Одевайся, – Мартан приподнял свечу, освещая пространство перед собой, и пнул валявшиеся неподалёку сапоги в сторону наскоро сброшенных штанов, туники и кафтана. – Я жду тебя внизу, в игорном зале. Шакал Флинн там: пьёт, ухмыляется и ждёт, когда я должок верну. Мне нужна поддержка – у нас решающая партия. 

Принц даже захлопывать дверь за собой не стал, развернулся и загромыхал по узкому обшарпанному коридору, а затем по лестнице, изредка спотыкаясь или заваливаясь набок. 

В большом зале «Малинового туза» тем вечером было людно. Кого только не понаехало: и зажиточных менял, и весельчаков-циркачей, решивших прокутить весь свой месячный гонорар; и просто простачков с одним грошем за пазухой, который они мечтали приумножить, но вышло, конечно, наоборот. Был даже военный министр из Королевства за Морем. Оба – и он, и Мартан – тут же сделали вид, что друг друга не узнали. 

Самые крупные ставки делались за столом, где метали «Летающего джокера». Именно здесь Мартан поспешил занять место, прежде согнав с насиженного кресла какого-то простофилю. Тот с радостью уступил, ведь взамен получил крупный медяк. 

– Ваши ставки, – монотонным голосом произнёс раздавала. 

Приняв все, дождался кивка Флинна и начал вскрывать.  Мартан проиграл перстень. 

– Я двумя часами ранее поднял здесь сотню, – пробормотал принц, взъерошив на себе волосы. – Чтобы опять остаться с носом? Ланс!

– Чего кричите, ваша милость? – голос слуги раздался прямо над ухом. Ланс стоял рядом, одёргивая помятый кафтан. 

– Сколько у тебя осталось денег? Давай все.

– Ваше высочество совсем забыли, что мы тут уже больше недели околачиваемся, золото всё истратили и играем в долг, а вы, смотрю, уже и перстень успели на сукне оставить. 

– Не нуди, Ланс. Вернёмся в Атоль, прошерстим тайники у де Врисса, вытащим все драгоценности и тогда заживём...

– Так чего медлить? Дни идут, а вы и мизинцем ещё до тех драгоценностей не дотронулись. Де Врисс мог уже успеть их продать сто раз. 

– Торгаш не дурак и дочурку обожает. Ждёт не дождётся, когда мы её найдём и вернём ему целую-невидимую. Так что камни все у него под рукой, надо только крышку ларца открыть. 

– Вот давайте поедем и откроем. Время идёт, ваша милость, уже скоро за половину отведённого срока перевалит, а долг только растёт. 

– И шакал Флинн радостно ухмыляется, – сквозь зубы процедил Мартан, покосившись взглядом на хозяина притона. – Решено. Готовь лошадей, Ланс. Едем в Атоль. 

Отодвинутое кресло громко скрипнуло. Мартан поднялся, стряхнул просыпанный на камзол табак и направился в сторону выхода, но не сделал и пяти шагов, как резко остановился и замер на месте. 

– Идёмте же, – проворчал Ланс, налетев на господина и потирая ушибленный нос. 

– Погоди-ка. Кто это? 

Лансель поднял голову и посмотрел в сторону, куда указывал принц. Там, где заканчивался уличный холод и начиналась прокуренная духота игорного зала, стояла темноволосая девушка. Окинув огромную, богатую на золотой и зелёный цвета комнату ехидным взглядом, она лёгкой поступью прошла прямо в центр, при этом вызывающе шелестя юбками и побрякивая дешевыми браслетами. А когда остановилась, то одарила Мартана дразнящей улыбкой и тут же отвернулась, протянув руку для поцелуя подскочившему Флинну. Лансель равнодушно пожал плечами. 

– Явно не из благородных – дамам тут не место. Вот только странно, что Флинн возится с ней, словно с принцессой, – добавил Ланс, с интересом наблюдая, как юркий хозяин согнал с обитого бархатом кресла министра из Королевства за Морем и усадил в него новоприбывшую гостью. Та села и, качая высовывающейся из-под поношенной юбки ножкой, зыркнула чёрными глазами по сторонам. 

– Шлюха такая же, как и все, – Мартан сплюнул на пол. – По одежде видно. Дешёвые ткани, длинные серьги в ушах, побрякушек столько, что звенит, когда ходит. Одно слово – цыганка. Но, не попробовав, не уйду отсюда. 

Ланс прищурился и всмотрелся в лицо девушки внимательнее. 

– Не могу припомнить, где я её раньше видел, – еле слышно пробормотал он, но Мартан не расслышал. 

Быстрым шагом принц направился к Флинну, схватил его за руку, отвёл в сторону и что-то жарко зашептал на ухо. Ланс слов разобрать не успел, но увидел, как Флинн покачал головой и растерянно развёл руками. На Мартане лица не было.

– Этот скотина говорит, что девка не продаётся, – вскипел принц, когда Ланс подошёл к нему, а Флинн поспешил вернуться к гостье. 

– Может, и правда. Флинн врать не станет, он никогда добровольно от заработка не откажется. 

– Всё покупается и всё продаётся, запомни ты уже. Просто цену набивает хитрый жук. Хочет меня ещё больше в долги вогнать. Ну да я расплачусь. Он увидит. Ещё как расплачусь. Но без девки этой не уйду. 

С этими словами Мартан решительно направился в сторону черноволосой девушки, а когда поравнялся с креслом, в котором она сидела, то галантно склонился и бросил пару заигрывающих слов елейным тоном. И тут же был раздавлен не хуже таракана в тесной кухне, где поварята наскоро мастерят сырные шарики на закуску господам. Вместо милой улыбки принцу досталось ледяное равнодушие. Недовольно скривив губы, девушка отвернулась и повела пальцами, давая понять, что Мартану следовало бы уйти. Отказ пробудил в принце зверя. 

Схватив девушку за руку, Мартан силой поднял её с кресла и притянул к себе. Ответом на это была громкая пощечина и отпечатки колец на пылающей щеке. 

– Ваша милость, пора идти, – прошептал вовремя вклинившийся между парочкой Ланс, схватил принца за край камзола и потащил к выходу. – Далась вам эта баба, только ненужное внимание к себе привлекли. 

– Ещё и ваша милость, – брезгливо плюнула в сторону Мартана черноволосая, – а ведёшь себя хуже холопа. 

– Ты ещё узнаешь, как отказывать принцу, – мстительно прорычал Мартан, потирая болевшую щёку. 

– Да хоть самому королю, – бросила девушка, – или верховному магу. Ну, а ты? – девица и не думала отступать, а шла в атаку, подобрав полы всех своих юбок. – Тоже принц или маркиз какой? – с издёвкой в голосе спросила она Ланса. 

– Не, – по-простецки отвечал тот, – слуга. Пойдёмте же, ваше высочество, – Лансель чуть ли ни умолял принца. 

– Сойдёшь, – ответила черноволосая. 

Ланс повернулся и недоуменно уставился на девушку. 

– Для чего сойду?

– Для одного дела. 

Ланс и опомниться не успел, как девица вцепилась в его руку и шустро отвела в сторону. 

– Где-то я тебя уже видела, – начала она, перевернула его ладонь внутренней стороной вверх, провела пальцем по линиям и довольно ухмыльнулась. – Ну да, конечно, именно там и встречались. 

– Где? – сорвалось с языка у Ланса. 

– А не всё ли равно? Главное, что будет впереди... В карты играть, смотрю, не умеешь. 

Ланс помотал головой. 

– Никогда в руки не брал. 

– Тогда вот тебе, – девица нырнула рукой в карман своих многочисленных юбок и вытащила колоду. – Держи да понапрасну не открывай. Когда надо будет – они своё сделают. 

– Спасибо, конечно, но играть я ни в жизнь не буду. Ещё не хватало потом свою голову в сточной канаве найти. 

– Бери, кому говорю, и помалкивай. Это и в моих интересах тоже. А теперь хватай своего любвеобильного да тащи домой. Ему бы протрезветь и выспаться. И ещё. Меня зовут Лачтна, если вдруг кто спросит. 

***

В кромешной тьме любой шорох пугал до дрожи. Кто знает, что там щекочет шею: спустившийся с потолка паук, набившая пузо муха или длинные волосы старика-колдуна, на руках которого всё ещё находилась Арлина.