– Так ты поведай мне, старому человеку, что за зверь такой встал между тобой и короной? 

– Ты же знаешь про сон, – промычала Арлина, раздутыми щеками напоминавшая хомяка. 

– Невелика проблема! Пусть себе сбывается, при дворе-то останешься. 

– В том-то и дело, что всё, о чём я так мечтала – любящий муж, слава принцессы, – исчезнет, стоит сну сбыться. А он, как назло, возьмёт и сбудется! – От отчаяния Арлина сжала кулачки и закусила нижнюю губу чуть ли ни до крови. 

– И как же оно всё исчезнет? Это уже колдовство будет неслыханное, чтобы всё взяло и исчезло подчистую. 

– Отец, – вздохнула Арлина, – подписал с королём договор, по которому меня и всю нашу семью вышвырнут из дворца, если с Мартаном что-то случится. А тут как назло сон... и каркание цыганки... Весь мир ополчился против меня! 

– Знаки свыше, – старик многозначительно поднял вверх указательный палец, – для того и даны, чтобы уберегать нас от ошибок. Не торопись сердиться и корить гадалку. Авось, есть некий смысл в том, что она увидела среди линий на ладони. На вот лучше эту сероножку. Она сочнее, чем те, которые ты в себя напихала, и не червивая. 

– Червивая?! – воскликнула девушка, выплевывая последний непрожёванный кусок и чувствуя, как к горлу подступает неприятная горечь. 

– Да. Те я зажарил, чтобы приманить болотных красноптиц. На запах жареных сероножек они, как мотыльки на свет, слетаются. И яйца откладывают тут же большие и вкусные. 

Арлина сглотнула, взяла в руку иголку с крупной тёмно-коричневой сероножкой, но откусить не смогла – настолько вкус и запах грибов стал в одно мгновение противен. 

– Значит, всё дело в статусе... – многозначительно протянул старик после небольшой паузы, – а я уж было нафантазировал себе, что этот юнец тебе симпатичен. Всё-таки он не кривой и не калека, хотя слишком смазлив и прыщав в детстве был. 

– Я люблю Мартана, – пылко ответила Арлина, и щёки раскраснелись ярче пунцовой ягоды, среди которой она чуть было не утонула прошедшим днём. – Это настоящие чувства! Настоящая любовь! 

– Любовь, – старик задумчиво закатил глаза. – Не ври мне про любовь-то. Я много лет живу на этом свете и многое повидал. Видел, как от истинной любви горят глаза, как сводит дыхание, а у тебя что? Так... простудная хрипотца и пара капель белозёрки на веко. 

– Тоже мне знаток любви выискался, – проворчала Арлина, вспоминая, что действительно баловалась с белозёркой, когда в первый раз была представлена Мартану. Впрочем, достаточно было принцу приложить к её пальцу обручальное кольцо, как в притворстве больше не было надобности. – У самого-то был кто? 

Старик прикрыл глаза и начал загибать пальцы, считая. 

– Две отказали, третью я сам не взял, четвёртая и пятая не любили домашних питомцев, шестая оказалась скупа, седьмой было больше лет, чем она мне заявила, восьмая как-то вечером раскинула карты и на следующий день попросила развод, а девятая... хм, с девятой ещё непонятно. Но как созреет, сделаю ей предложение. Отказать не посмеет. 

– Ишь, любовник выискался. – Арлина поёжилась и пододвинулась поближе к костру. – Это кем же надо быть, чтобы за тебя согласиться пойти? Беззубой старухой или кривой лопоухой деревенщиной, которую даже из жалости никто не берёт?

– Зубы девицы ещё не довелось рассмотреть, но должны быть все на месте.

– Неужели у неё поблизости нет никого... – Арлина презрительным взглядом окинула дряхлого старика, – ...помоложе?

– Разве годы – помеха для женитьбы? Столько лет топчусь, должно же хоть с девятой повезти.

– Будь я на её месте, – Арлина осеклась и тут же пояснила, – если бы, конечно, я уже состарилась и доживала последние дни или слепой была и глухой, я бы сто раз подумала и всё равно сказала бы «нет». 

Старик задумчиво пригладил бороду. 

– Если она скажет «нет», я верну тебе всё золото, которое причитается мне за помощь с эликсиром. 

– По рукам! – кивнула Арлина, достойная дочь своего отца, мастера сделок. 

– Пора выдвигаться, – заметил в ответ старик, поднимаясь с места и начиная тушить костёр. – Солнце по небу катится, не останавливается. Засидимся, заболтаемся, и вечер уже. 

Арлина не спорила, тоже встала, выбросила в траву нетронутую сероножку и заторопилась за стариком. 

Сначала шли молча, пробирались через непролазные заросли, протискивались меж разросшихся кустарников с дикой шиповой ягодой, переступали через поломанные и выкорчеванные с корнем столетние деревья, пролазили под низкими игольчатыми лапами елей и перепрыгивали через болотные ямы, сверху покрытые листьями и цветами, а стоит ступить – сразу по горло в трясину уйдёшь. 

Света в лесной чаще практически не было. Мало того что небо затянуло тучами, так и само солнце редким лучом могло проткнуть щит из сросшихся воедино ветвей. Птиц слышно не было, белки тоже не шумели. Даже болотные комары и те притихли и затаились. 

– Это и есть та самая волчья тропа? – спросила Арлина. Любая болтовня сейчас была к месту, лишь бы нарушить сводившую с ума лесную тишину. – Совсем не похоже ни на тропу, ни даже на тропинку. И волков не вижу. 

– Она самая, – кивнул старик. – Волки тут кишели в древности; сейчас один-два пробегут, и то радость. 

– Всех перебили охотники? 

– Все волки перебрались в Смоляные горы почти сразу, как те отделились от Озёрного края. 

– В Смоляных горах овцы жирнее, или с чего вдруг такое предпочтение? 

– Штормовой замок на Обрыве скорби всегда покровительствовал волкам. Волчья морда выгравирована на воротах замка, а парадный наряд лорда Тайернака украшает волчий мех. Много историй вокруг этого ходит, но самая известная такая: давным-давно умирал молодой волк. Гончие псы загнали, да охотники стрелу в лапу всадили. Юный лорд Тайернак случайно нашёл его, выходил и отпустил обратно в лес. И с тех пор они были неразлучны. Стоило юноше попасть в беду – волк приходил на помощь; стоило волку оказаться в западне – мальчишка оказывался рядом. Они читали мысли друг друга и дышали одним воздухом. И даже сейчас они вместе: прошли годы, волк состарился и умер, а его шкура до сих пор с хозяином Штормового замка, покрывает его плечи и напоминает о  верной дружбе. 

– Он же мог его воскресить... тем самым эликсиром, разве нет? 

Старик закашлялся. 

– Насколько мне известно, именно смерть любимого волка и заставила Тайернака задуматься о создании эликсира. Я слышал, он ночами не спал, рылся в книгах, ставил опыты и смешивал травы. 

– Неужели это так сложно? 

Старик сверкнул глазами. 

– По-твоему, юная леди, создать эликсир жизни – это просто? Никому в нашем мире ещё не удавалось вторгаться во владения смерти и красть у неё то, что принадлежит ей по праву. Если у одного мага получилось, то ещё неизвестно, какую часть своей души он за такие знания продал! 

– Если он так легко торгует своей душой, то и склянку мне продаст, – уверенно гнула свою линию Арлина. 

Старик недовольно покосился в её сторону, но промолчал. 

– А как ты планируешь пройти в замок, если хозяина нет на месте? Ворота нам откроют? – переступив через корягу, спросила девушка. 

– Меня там каждая мышь знает. С привратником мы бывало любили трубку раскуривать, с лакеями – в карты резались, а кухарка – добрая женщина, очень добрая, на целых три подбородка – та вообще ко мне страстную страсть питает. Так и норовит откормить, только вот в меня больше чашки чечевичного супа не лезет.

– Чего же тебя Таварнак выгнал, коль ты такой милый? 

– Тайернак, – поправил старик, – лорд не любит, когда...

– Когда коверкают его древнее имя, – закончила за старика Арлина, передразнивая его манеру говорить. – Знаю. Но твоего лорда рядом нет, в замке его тоже не предвидится. Как хочу, так и называю.  

Старик усмехнулся. 

– Я горбатился на Тайернака в его садах. Вырастил много трав, которые по его приказу потом срывал, вязал, сушил, молол и складывал в мешочки. А трав там не одна и не десять, а несколько сотен видов. И за каждой свой уход. И у каждой свои особенности. Стоило разок один стебелёк перепутать – и на тебе. На улице.