— Это нечто, Клэр, — продолжал говорит Виктор, не спеша останавливаться, — все эти времена, у нас под носом происходило… целые звёздные системы… вселенные! Всё это, прямо здесь… прости, но ты тоже должна это увидеть, иначе… история будет повторяться… всегда…

— Хватит, прекрати это надругательство! — решительно отступила она, отталкиваясь от стены, и, снова взявшись за нож, прыгнула на голову Виктору, срезав её одним молниеносным рывком.

Вместо крови её обдало фонтаном пенящейся фиолетовой протоплазмы, и, находясь на грани нервного срыва, та с отвращением отбросила удерживаемую голову, бегом устремившись прочь из технических отсеков.

Промежуточный зал, по полу которого всё ещё стекалась фиолетовая жижа, но уже успевшая принять более упругую форму, опустел.

Он просто смотрел вперёд, игнорируя стены. Даже при особо большом желании, без тела ему было не повернуться.

Перед ним внезапно остановился силуэт. Миниатюрный силуэт четырнадцатилетней девочки, одетой в чёрное платье.

— Хэй, — окликнула её «голова», — я тебя знаю.

Девочка бесстрастно повернулась, демонстрируя свой демонический, не выражающий ничего конкретного взгляд.

— Не опускаешься до разговора с простыми смертными, да? — усмехнулся «Виктор», всё так же глядя на неё.

Молчание.

— А ведь я теперь тоже технически бессмертен. До тех пор, пока будет, у кого её позаимствовать. С удовольствием начал бы с тебя, но, сама понимаешь.

Девочка продолжала бесстрастно глядеть, всем своим видом глася о том, что собирается исчезнуть.

— Стоять! — воскликнул «Виктор», и в сторону девочки полетел кусок металлического обломка от его UMP45, пройдя сквозь поток чёрного тумана, возникший на том месте, где та недавно находилась.

Несколькими секундами после, эфемерный дым просто взмыл, исчезнув внутри стены, и парализованный Виктор вновь остался наедине с пустотой.

Лия бродила во тьме уже более часа — этот сектор бункера лишился света вскоре после того, как её утянул внезапно раскрывшийся портал. Из того, что она успела увидеть, прежде чем всё погрузилось в непроглядную черноту — её выбросило где-то возле технических отсеков, у которых должен был находиться ведущий на поверхность лифт. С тех пор, она бродила вдоль стен, лихорадочно пытаясь сориентироваться.

Какую-то часть пути девушка прошла верно, но каждый шаг, каждый отзвук бетонного пола сдавливал её сущность, напоминая о далёких временах, которые она не хотела помнить, и на которые потратила немало усилий, чтобы забыть.

Ей казалось, что она достигла безопасного расстояния, что её это более не коснётся. Казалось, что она окончательно порвала с собственным прошлым.

Но она ошибалась. Всё это было иллюзией с самого начала. Её неприкосновенность, её сдержанность — всё. Ей казалось, что она сумеет дать отпор, просто потому, что опасность не смотрела в её сторону. Она потеряла бдительность, стала слишком самоуверенной, и именно это теперь сыграло против неё же.

Как и многие другие, забыв о своей истинной цели, она погналась за местью, невзирая на все возможные последствия.

И, естественно, она споткнулась.

В таком случае, были ли судьба уже предопределена?..

Ведь механизм газовой ловушки, несколько экземпляров которых она нашла в одном из технических отсеков…

Она установила только несколько из них, даже не подумывая об уничтожении продовольственных складов.

А может, она начинала терять рассудок, и просто не помнила этого?

С тем, что Лии пришлось засвидетельствовать за последние несколько дней, она не могла этого отрицать. Но ей не хотелось в это поверить.

Девушку окутала сдавливающая, душераздирающая тоска. Разве она заслужила всё это? Да, она совершила ошибку. Но ведь она столько преодолела! В одиночку, без чьей-либо помощи, она сумела избежать низшей участи, и сохранила способность смотреть в будущее! Неужели, после всего этого, она не заслуживала прощения?

Тогда почему, почему весь ужас вновь возвращался к её порогу?!

Она дала слово, что не поддастся ещё раз, не отступит назад, но сейчас, когда потрескивание горящей проводки начало смешиваться с грохотом падающего потолка, всю храбрость буквально вырвало с мясом. Лия, не в силах пошевелиться, просто стояла на месте, ожидая неминуемой участи.

Они снова звали её. Как тогда. Они давали ей второй шанс.

Она не могла убежать. В этот раз, она их не бросит.

Даже когда она, не выдержав веса внезапно обрушившегося куска бетона, пронзившего её правую ногу насквозь, повалилась наземь — Лия не закричала.

Она игнорировала боль даже тогда, когда обрушившаяся колонна оторвала ей левую руку, и продолжала тянуться к огню, откуда к ней в мольбе взывала её семья.

На этот раз она не оставит их умирать.

— Дайте мне здесь немного света, — произнёс капитан, опираясь на настольный дисплей радара, — с чем мы имеем дело?

Тактический советник, выделявшийся среди толпы офицеров тем, что его потерянное зрение компенсировалось чёрными квадратными имплантами, прошёлся вдоль стола, и, демонстративно подняв указательный палец, опустил его на мигающую красную точку с тридцатизначным идентификатором.

— Наша точка оккупирована.

— Неужели? — раздосадовано сморщился капитан, — Так и знал, что Вендервольт не стала бы вызывать подкрепление с пустого места. Остаётся надеяться на то, что она сможет удержать позицию до нашего прибытия. Но всё-таки, разве весь их флот не пропал без вести за пару месяцев до того, как мы наткнулись на альтаирский схрон?

— Похоже, что остался кто-то ещё.

— Если даже наша подопечная не может справится с одним из их солдат, то это может оказаться проблемой.

— Не примите за дерзость, капитан, — усмехнулся советник, — но все мы прекрасно знаем, что Вендервольт преследует только свои цели и не станет лишний раз подставляться.

— До тех пор, пока она остаётся полезной, — выпрямился тот, — это не должно нас заботить.

— Контрбатарейный радар что-то засёк, сэр, — повернулся к столу один из навигационных операторов, — три противокорабельные ядерные ракеты!

— Что? — недоумённо посмотрел на него капитан. — Разве здесь не должны быть сплошные пустоши?

— Так и есть, сэр, — оператор лихорадочно водил по голографической панели, — огонь ведёт единственная стационарная платформа, сигнатура совпадает с обнаруженным на поверхности сигналом.

— Значит, мы всё-таки не ошиблись. Да будет так. Если они хотят войны, они её получат.

Разведывательный крейсер, сбавив тягу, открыл зенитный огонь по левому флангу, и пространство, отделяющее вражеские снаряды и корпус корабля — покрылось многочисленными вспышками.

Но три ярко-жёлтый светлячка, оставляющих за собой продолговатые шлейфы, лишь немного замедлились — каждая ракета была снабжена встроенной аналитической системой, и те с лёгкостью миновали стену заградительного огня, вонзаясь в щиты своей текущей цели. Сразу после детонации платформа, развернувшись, выпустила ещё несколько ракет. А за ними ещё и ещё, пока число «светлячков» не достигло полутора десятка.

— Защитное поле на пределе! — воскликнул навигационный оператор. — Ещё несколько попаданий, и мы потеряем генератор!

— Это не то, на что мы рассчитывали, — осклабился капитан, — путь должен был быть чист! Сбейте эту платформу, и дайте мне связь со флотом!

— Сэр, — беспокойно произнёс тот, — платформа использует комплекс ингибиторов, нам не скрыться.

— Вы меня плохо услышали?! — взревел тот. — Открыть чёртов огонь!

Турели крейсера, задействованные для зенитного огня, на секунду замолчали, сменив тип боеприпасов и накрыв вражескую платформу потоком бронебойных снарядов.

Прежде чем развалиться на части, усеявшись чередой вторичных взрывов, платформа успела сделать ещё несколько залпов.

— Экстренный прыжок, — воскликнул капитан, — сейчас!

Исчезнув во вспышке, крейсер появился за несколько миллионов километров от места столкновения.