Он принял решение. Альтернатива отсутствовала, и дальнейшие колебания были попросту недопустимы.

— Прошу прощения, связаться с вами снаружи было бы затруднительно. Я из военного персонала Мак-Мердо, — Джеффри достал удостоверение, изначально подготовленное для применения на полярной станции. Во избежание возможных прецедентов — была использована его настоящая личность, а в досье указана командировка в рамках специальной программы. — Мой транспорт попал в аварию неподалёку, и я оказался отрезан от остальной экспедиции. Было нетрудно заметить, что оказался я здесь не один.

— И что же у тебя был за транспорт, солдатик? — продолжая сжимать пистолет-пулемёт, осведомился Виктор.

— Я прибыл на транспортном вертолёте, — немного подумав, пилот решил пойти по прямой. — Его… сбили.

Обладатель ПП недобро прищурился. Джеффри сразу не понравился этот тип — тот явно был из тех, кто ожидает подвоха и предательства на каждом шагу, и этот Виктороткровенно сомнительных манер наверняка отследил нечто в манере поведения пилота, что могло частично его выдать. Что ни говори, а постоянно лгать в таких экстремальных ситуациях ему ещё не приходилось.

— Собирайтесь, — дабы не предъявлять повода для лишних расспросов, он решительно взял инициативу в свои руки. Поднятый шум разбудил девушку с каштановыми волосами, и та с широкими от удивления глазами наблюдала за происходящим, — мы должны выйти на открытую местность и связаться со станцией. Я не знаю, что в глубинах Антарктиды делает бизнес-джет и кто стоит за этими безрассудными нападениями, но здесь может быть опасно. Что это вообще за самолёт? Есть ли кто-то из экипажа, с кем я могу переговорить?

— Если разбираешься в оккультизме, — Виктор рассмеялся, — то может тебе это и удастся. Ты прав — это частный, нигде не зарегистрированный рейс, и раз крушение не было зафиксировано, не дождаться нам и спасенья. И мы не знаем, кто на нас напал. Вполне возможно, что враг прямо сейчас прочёсывает местность в поисках точки этой вынужденной посадки. Но ты, Джеффри Сэндшторм, полярник, как сам заявляешь, отправившийся в экспедицию, в такой шторм, на вертолёте? Откуда нам знать, что ты сам не по ту сторону баррикад?

— Если бы я владел оружием, способным сбить самолёт, и хотел вас уничтожить, — произнесённые Виктором слова были последовательны и логичны, но ощутимо давили на пилотскую гордость, провоцируя на необдуманный ответ, — я бы не утруждался предварительной проверкой фюзеляжа.

— Может, ты и не хотел уничтожать нас? Что думаешь, Клэр? — тот было повернулся к черноволосой, но остальные присутствующие, кроме всё так же бесстрастного парня в чёрной футболке и самой Клэр, к которой обращался Виктор, начали недовольно поглядывать в его сторону. Джеффри мгновенно сделал вывод, что этот тщеславный тип не являлся предводителем группы, как ему показалось с первого взгляда, а просто говорил за всех из чувства собственного превосходства. На этом стоило бы сыграть.

Пилот взглянул на черноволосую в сером камуфляже: та абсолютно нейтрально, но пристально разглядывала Джеффри, словно оценивая исходящую от него опасность. Пилот уже встречался с такими — женщинами, не понаслышке знакомыми с ведением боевых действий и способными уживаться с бесконечными потоками тестостерона преимущественно мужского военного контингента, оставаясь при этом на равных — в сложившихся обстоятельствах это угадывалось с первого взгляда. Он не знал, к какому подтипу относится Клэр, но, признаться, никогда не был по-настоящему уверен, как правильно общаться с персонами схожего формата. И почему, чёрт возьми, именно «пустынные орлы»? Чрезмерно специализированное, ввиду своей громоздкости и ограниченного магазина, тактическое вооружение, на сегодняшний день применяемое на регулярной основе единственным отделением польской полиции, тем не менее избранное этой загадочной особой. Может, вся причина в их устрашающей внешности? Действительно, стоит хоть немного разбирающемуся в оружии человеку взглянуть на такую махину — и любой спор тут же окажется исчерпан. Да и обывателю размер пистолетов вряд ли внушит мысль о собственной неприкосновенности.

Но любое промедление могло оказаться смертельно опасным — чем меньше ему успеют задать вопросов, тем лучше.

— Вы можете проследовать за мной, — он резко повернулся к вооружённому русскому, собрав всю не без усилий сохраняемую выдержку и впив в него пронзающий взгляд, — либо остаться здесь и всей толпой обратиться в лёд. Судя по количеству оставшихся журналов — может, продержитесь здесь ещё сутки. Циклон же покинет эти места не раньше, чем через полторы недели. Я мог и не приходить сюда, а сразу направиться к Мак-Мердо. Всех желающих прошу подняться, а остальным — избежать воспрепятствования процессу.

Опешив от наглости и перемены настроения ещё несколько секунд назад, казалось бы, совершенно растерянного, неопытного юнца — Виктор чуть было не сделал шаг назад, но вовремя спохватился. Даже не пытаясь сдерживать свой трудный характер, он намеревался резко ответить, но в эту же минуту все присутствующие в фюзеляже, кроме тех, кто уже оказался на ногах — поднялись и один за другим подошли к разговаривающим вплотную. Даже бесстрастный наблюдатель с эмблемой рок-группы встал на ноги, исподлобья посматривая на пилота, появившегося из ниоткуда.

— Я согласен, кто бы ни напал на нас, мы всё ещё находимся в смертельной опасности. — произнёс человек в деловом костюме, поворачиваясь к Джеффри и протягивая руку для рукопожатия. — Николас Белью, финансовый отдел Юнион Пасифик, к вашим услугам.

Джеффри непроизвольно вскинул брови. Представитель администрации крупнейшей железнодорожной кампании на незарегистрированном частном рейсе, вместе со всеми присутствующими, ещё и посреди Антарктиды? Что, чёрт возьми, ещё готовил для него этот и без того безумный денёк?

— Лия Дюбуа… гражданка Канады, — неуверенно поклонилась девушка в лёгкой коричневой куртке.

— Павел Дворжак, — представился до этого момента сохранявший видимое безразличие парень, — авиатехник.

Джеффри обрадовался — наконец хоть кто-то сможет объяснить происхождение и назначение этого самолёта. Даже если рейс не был нигде зарегистрирован, оставался шанс, что владелец, если он, конечно, не погиб при крушении — мог обеспокоиться пропажей своего воздушного судна, чья стоимость вряд ли оценивалась менее чем в добрый тридцаток миллионов долларов.

— Нет, — назвавшийся Павлом опередил любые возможные вопросы, жестоко растаптывая последнюю надежду пилота, — мне нечего рассказать об этом самолёте. Я не более, чем простой пассажир.

Ложь. Джеффри сразу почувствовал что-то неладное. Приглушённая интонация, отведённый в сторону взгляд, да, пареньку тоже вряд ли приходилось часто лгать. Может, этот Дворжак и был не более, чем простым пассажиром, но о самолёте он определённо знал больше, чем говорил. С его спокойствием, в чём-то он выглядел даже подозрительнее Виктора.

— Попридержите коней, — Клэр озадаченно обернулась, раскинув руки. Она явно не ожидала такой поспешности и словно пыталась удержать всех присутствующих силой мысли, — мы не можем так просто доверить свои жизни этому человеку! Полярник он, или нет, но путешествие посреди того, что творится снаружи — не самая лёгкая участь. На многих из нас нет даже тёплой одежды, и вы готовы так рисковать?!

— Вы не понимаете, Клэр, — всё так же спокойным голосом проговорил авиатехник, словно зачитывая собственный смертельный приговор, — источник резервного питания… нам не стоило пытаться его запускать. Конечно, выбора у нас практически не было… но он… неисправен. Система продержится ещё около десяти часов, но детонация неизбежна.

— И ты говоришь нам об этом только сейчас?! — казалось, она вот-вот сорвётся.

— Я… — Павел, впервые изменившись в лице, опустил взгляд, — только что это понял… и объяснил Лии и Николасу…

Черноволосая сперва открыла рот, собравшись возразить, но только вздохнула. Помедлив, она, опережая очередной выпад своего вооружённого знакомого, повернулась к Джеффри. По крайней мере, только на её речь Виктор не стремился реагировать в открытую.