Богато украшенный зал освещался голубоватым светом многочисленных люстр, унизанных хрустальными каплями. И если бы не яркие всполохи огня, горящего в огромном камине, то маги, приглашенные в Озерный, чувствовали бы себя неуютно. Маресса и ведьмы из Совета, включая его новую главу Лийту Сероволкину, неодобрительно взирали на разглагольствующего правителя Солнечного, упрямо доказывающего, что ведьмам и магам необходимо сплотиться против общей угрозы.

Лийта и Маресса стояли на своем, мол, угроз несколько и одну из них, точнее одного, господин маг никак не желает признать. Речь, конечно, велась об Осоте Огневе, четырех стихийнике, которого Фирион настоятельно рекомендовал включить в спасательный отряд, предлагая позабыть на время все обиды. Так и сказал «обиды», и я видела, как задрожала от окутавшей ее ярости Лийта. Маресса тоже заметила реакцию Сероволкиной и, желая предотвратить конфликт, проговорила:

— Вот что, господин маг! По-моему, все, что касалось этого вопроса, мы обговорили еще в Виоре. Ведьмы обойдутся и без четырех стихийника, а вы, если желаете, можете идти с ним. Препятствовать вам мы не станем, — переглянулась с встревоженной Лийтой, — только уладим все формальности.

Фирион разве что разъяренно не зашипел, в то время как другие маги с недовольством переглянулись между собой. Всем стало ясно, к чему придуманы эти несуществующие формальности. Пока огневики улаживают их, ведьмы отправятся в путь. А чтобы опередить соперников и получить преимущество перед ними, Маресса с совершенно невозмутимым видом заявила, что запрещает полеты на ящерах, потому что они пугают мирных жителей. Лицо Фириона перекосило от злости, в разноцветных глазах бешено сверкнуло пламя, и занавеси на высоких арочных окнах запылали.

Маресса спокойным тоном попросила потушить огонь, и пока огневик укрощал свой нрав, а слуги суетливо исполняли ее приказ, запросто сказала:

— Переходим ко второму вопросу.

Фирион выдохнул и выразительно поглядел на Люта, меня же одарила повелительным взором государыня.

Мы с Грэйном одновременно поднялись на ноги, и я решительно взглянула на него. Лют сохранял на лице вежливую улыбку, но я видела, чего ему стоит сдерживать свои настоящие чувства. Да и вообще всем огневикам, собравшимся в этом зале, приходилось нелегко, только и мы, и они понимали, что нельзя доводить этот новый конфликт до войны. Потому все старались обуздать свои эмоции. Даже Лийта, хотя я слышала накануне, как она разорялась, требуя у Марессы казни четырех стихийника. Государыня успокоила Сероволкину, заявив, что тоже желает Осоту смерти, но не может действовать сгоряча, поддавшись эмоциям.

Мы вышли к камину, первым это сделал Лют, а я скромно просеменила за ним. После случившегося на Нейтральной полосе, я изменила свое отношение к этому магу, да так, что теперь и не знала, как мне себя вести с ним. К счастью, встретились мы только сегодня и не успели обмолвиться и парой слов. А вот Райта я с удовольствием обняла и приветливо побеседовала с его отцом. Ладовы безбоязненно прогулялись по Омбрии, а Грэйну сам Фирион запретил прогулки, напомнив о недавних событиях. Вдруг кто вспомнит Грэйна Лютова — мага, якобы казненного за убийство ведуньи Свистопляскиной?!

Теперь взоры людей, сидящих за длинным столом, обратились в нашу сторону. И если Лют чувствовал себя вполне уверенно, то я отчего-то все больше и больше краснела. Надеюсь, что от жара, исходящего от зажженного камина, а не от того, что стою рядом с синеглазым магом.

— Итак, — вновь заговорила Маресса, — поговорим о другом важном деле, которое нам с вами предстоит решить совместно!

Фирион кивнул, признавая ее правоту, и посмотрел на нас:

— Маг Лютов, ведунья Яблочкина, будь так любезны, расскажите собравшимся о том, что вы узнали, проведя весьма интересный ритуал на Нейтральной полосе!

— Каким бы не был этот ритуал, — государыне не понравился тон правителя Солнечного, и она решила выказать нам свою поддержку, — он принес свои плоды! Я, от лица всех ведьм, выражаю благодарность ведунье Яблочкиной… и магу Лютову, — фамилию огневика явно не собиралась произносить, но пересилила себя.

Фирион довольно улыбнулся, словно главная ведьма была добычей, удачно попавшейся в расставленные силки.

— И это дело доказало, что ведьма и маг — весьма полезное сочетание!

Маресса стиснула зубы и процедила:

— Всегда есть исключения из правил!

— Вы это признали при всех, моя госпожа, — улыбка главного огневика стала еще шире и довольнее, и я, кажется, начала понимать, к чему он клонит.

А услышав слова государыни:

— Если маг Лютов желает, он может пойти вместе с нашей командой, — то сникла — видеть Люта в попутчиках мне не хотелось.

— Маг Лютов? — сразу же ухватился за ее слова Фирион, и Грэйн кивнул, а я едва громко не застонала.

На Люта смотреть не стала, зато увидела, как улыбнулась Маресса — огневик для исполнения задуманного плана нашелся! Правители, сияя, как два полуденных солнца, остались довольны. Со всех сторон послышалось выразительное покашливание — и ведьмы, и маги желали знать, зачем их-то позвали сюда! По всему выходило, что и Фирион, и Маресса просто выясняли отношения между собой. Опомнившись, правитель грозно взглянул на своего подданного, и Лют коротко сообщил:

— Ну, все, что мы услышали можно объединить в одно предложение. Погибшие хотят вернуться домой!

— А… — начала Лийта, и я поспешно объяснила:

— Им нужно, чтобы все тела, захороненные в песках Нейтральной полосы, были опознаны и доставлены в родные края, иначе призраки не оставят в покое нас всех.

— С нашими проблем не возникнет, — с разрешения правителя высказался Ришен Ладов, — если нагрудные знаки сохранились, то мы с легкостью сумеем опознать всех!

— Вы их сначала откопайте, — ядовито заметила какая-то ведьма из Совета.

— Разве уважаемые ведуньи нам не помогут в этом? — едко отозвался Ришен.

— А что мы получим взамен? — вопросила Лийта, и Ладов старший перевел взор на своего правителя.

— Помощь! Наши ящеры готовы доставить любую ведьму в любое место! — без запинки отрапортовал Фирион.

Маресса и Лийта переглянулись между собой, явно раздраженные этим ответом, и государыня язвительно оповестила:

— Только вы позабыли, господин маг, что я запретила полеты над Озерным и Студеным, потому что жители наших краев опасаются ваших ящеров!

Признаться, я опять вспомнила слова Райта, и даже поглядела на этого мага, а он поймал мой взор. Улыбнулся, пусть и невесело, а потом все разом загомонили. Молчала только наша троица: я, Лют и Райт…

Конечно, в итоге пришли к соглашению, огневикам разрешили летать, а те в свою очередь пообещали дать ведьмам несколько дней форы, если мы предоставим в их команду ведунью. Маресса, почти не раздумывая, указала магам на одну из ведьм, и Фирион тянуть с ответом не стал. Так пришли к соглашению…

Я вышла из дворца государыни и, отказавшись от охраны, неспешными шагами двинулась в сторону улицы Белых лошадей. Над Омбрией кружились снежинки, танцуя свой извечный танец под мелодию ветра. Остановилась на одном из мостов, рассматривая, как падает снег на темную воду быстрой речки, еще не скованную льдом. Овсень властвовал на дворе — серый, холодный, тоскливый! Время, когда совсем не хочется отправляться в путешествие, в такие хмурые, короткие дни и длинные, ветреные ночи желательно сидеть за крепкими стенами дома в кругу родных и близких, наслаждаясь теплом, идущим от камина, и, укрывшись пледом, читать какой-нибудь легкий роман. Мне это в ближайший месяц не грозило! Я оглядела очертания двухэтажных домов, прячущихся в снежной пелене — такая привычная взгляду, умиротворяющая картина. Увижу ли я еще родной город или сгину по пути на север? Покачала головой и улыбнулась, а затем, оглядевшись и убедившись, что за мной не наблюдают, совсем, как когда-то давно, хулигански высунула язык, чтобы ухватить неосторожную снежинку. Одна из них попалась, растаяла в тепле моего рта и скользнула прохладной каплей в горло.