— И будьте готовы помогать мне! — пришел мой черед красноречиво смотреть на Диона.

— И в чем там дело, госпожа ведьма? — тотчас отозвался он.

— Пока не буду уверена в своих предположениях, вам ничего не скажу… — твердо заговорила я, но была прервана опротивевшим до печеночных колик голоском Дамары:

— Это потому, что ты не знаешь, — она повернулась к Диону, — радуйтесь, что вместе с этой глупой ведьмой прибыли настоящие мастера своего дела!

— Хорошо, — протестовать не видела смысла, потому с легкостью сказала, — в таком случае поступим так — будем искать причину и избавляться от ее последствий поодиночке!

— Ани! — Райт придвинулся ко мне. — По-моему, я тебе дал ясно понять, что…

— Не видишь, это единственный способ доказать всем твоим друзьям, что я чего-то стою!

— Не всем! — вступила Зирана, и загомонили разом Ацур и Лами. На последнюю я глядела с удивлением — ее обида прошла, как недавняя гроза, и теперь Кнутова отговаривал меня от необдуманных поступков.

— Хорошо! — перекричал всех Ладов. — Тогда сделаем так — я пойду с Ани, остальные могут быть свободны!

— Э-э-э… нет! — возразил Арвин. — И я с вами, потому что лишь так сумею понять, на что годна эта ведьма!

На том остановились, и только теперь я смогла выдохнуть и оглядеться. Улочка перед особняком главаря заполнилась народом — кого тут только не было — мужчины, женщины и даже старики с детьми! Вся эта территория до боли напоминала Крапивную дугу в родной Омбрии!

Маковы молча следили за нами, но не вмешивались, а напоследок Дион произнес:

— Жду вас завтра! Прикажу пропустить!

Я удивилась, хоть и не подала виду — все же такие окраины лучше обходить стороной и без особой на то надобности не соваться.

Столько всего передумала за день, переговорила со многими людьми и к вечеру чувствовала себе загнанной лошадью. Когда за мной прилетела фея, я отчаянно сражалась с зевотой. Пока звездная дорожка несла меня на север, во владения Эрии, я немного взбодрилась, с прежним интересом поглядывая на проплывающие внизу ночные пейзажи.

Эрия выглядела несколько раздраженной и недовольной, однако, я отважилась задать ей вопрос:

— Вы знаете о том, что в наш мир пытается проникнуть очередное зло?

— Ты видела Торроса? — показалось или на миг в ее голосе мелькнули панические нотки.

— Нет, но…

— Если ты о доме в Солнечном, то можешь не волноваться! Дело там особое, не простое, но если подумаешь, то вполне справишься и без моей помощи! Тем более, что соратник у тебя уже есть!

Я кинула на нее изумленный взор, и Эрия страдальчески закатила свои бирюзовые очи:

— Веснушка, неужели ты думала, что я не в курсе ваших с Ягодкой встреч и совместных дел? И летом я за вами внимательно наблюдала, слушала, вникала в ваши разговоры! Обошли запрет мой, только сама знай и сестре напомни — я вам не враг!

Ответить на это мне было нечего, потому только и спросила:

— Значит, мне не запрещено видеться со Снеженикой?

— Не увлекайся — демоны ничему хорошему не научат! Вспомни, кто помогал мне создавать их! — сурово проговорила богиня. — Перейдем к другой теме!

Я кивнула и хотела задать новый вопрос, как вдруг замок содрогнулся. Я не устояла на ногах и плюхнулась на пол, благо ковер лежал на прежнем месте и мог похвастаться длинным ворсом, который смягчил удар.

— Ох, — всплеснула руками Эрия, совсем как какая-нибудь деревенская простушка у колодца, — сколько же проблем от этих обиженных! — перевела взгляд на меня. — Вот! Мое дело посерьезнее твоего будет! Поднимайся, начнем наш урок!

Получать новые знания мне всегда нравилось, особенно от тех, кто мог научить чему-то, действительно, интересному и необходимому. Подогревая мой, и без того немалый, интерес, Эрия, не торопясь, вела меня куда-то вглубь затемненного, сильно разветвленного коридора. Длинные лестницы, пустующие, холодные галереи, открывающие вид на необозримые просторы севера, заставляющие замедлять шаг и устремлять восторженный взор вдаль.

Не знаю, сколько мы шли, но вскоре высокие окна и галереи закончились, и по обеим сторонам коридора мерцали лишь светлые стены, покрытые витиеватой росписью. Освещал все бледный свет, льющийся откуда-то с потолка, порой чудилось, что это блистают звезды. Шли молча, я ни о чем не спрашивала, Эрия не торопилась начинать урок.

К моему изумлению, мы спустились в подвал. Разумеется, он ни чем не напоминал мрачные и темные подземелья, виденные мной до этого. Здесь царила та же пугающая чистота, что и наверху, стены украшали мозаичные узоры, изображающие невероятно красивых мужчин и женщин, сплетающихся в страстных объятиях. Кажется, мои щеки покраснели, но взгляд отвести я не смогла, так все было красиво и необычно.

— Маленькое отступление, — не поворачивая ко мне головы, сказала Эрия, — не нужно бояться желаний своего тела. Я создала вас, ведьм, для того, чтобы вы жили в свое удовольствие. Хотите — ешьте, сколько влезет; употребляйте хмельные напитки; танцуйте на летних лугах, кружась в такт с песнями ветра; наслаждайтесь мужскими ласками, вдоволь и без оглядки на окружающих. Не нужно следовать условностям — вы не глупые магички, придуманные Тиллом мне в пику!

— Ведьмы, как и магички, разные, — вполголоса сообщила я, — но в чем-то мы похожи. Мы ошибались, думая, что они безоглядно следуют за своими мужчинами, а они, по справедливости, называют нас ледышками.

— Это все потому, что вы презираете мужчин, пользуетесь ими и бросаете! Так вам повелела я… давно это было, но ваши прародительницы крепко-накрепко усвоили урок, отринув любовь к мужчинам, передавая эти знания дочерям. Так и повелось с того времени, глядя на своих бабушек, матушек и прочих родственниц ведьмы, сами того не замечая, гонят прочь любовь.

Я промолчала, грустно стало на душе, только ярким пламенем вспыхнуло воспоминание о Снеженике и тетушке Мильяре.

— Все верно, — от богини мысли не спрячешь, — эти две ведьмы выбрали любовь!

— Это плохо? — осторожно уточнила я.

— Это ты мне скажи! — теперь Эрия остановилась и повернулась ко мне.

— Вероятно, с вашей позиции это выглядит ужасно, мои родственницы ослушались вас, — казалось, богиня ждала именно этот ответ, но нет — она покачала головой:

— Разве, ты так считаешь на самом деле?

— Нет, и вы это знаете!

— В таком случае будь честной, прежде всего сама с собой, а потом уже со мной! Ты и я — обе знаем, о чем ты думаешь в данный момент!

— Тогда к чему вопросы?

— У нас урок? Нет?

— Я не знала, что он уже начался, — буркнула я, рассматривая пол под ногами.

— Выводы, Веснушка, мне нужны выводы, которые ты сделала для себя!

— Никакой любви с магом, — четко и отрывисто произнесла я. — Надежный ведьмак, который всегда под рукой в нужный момент и отсутствующий в ненужный!

— Напоминай себе об этом почаще! — Эрия развернулась и отправилась дальше по коридору.

Я стала думать, что наш путь никогда не кончится, и вот он завершился — дверью, простой, без изысков, сильно отличающейся от всех предыдущих.

— Приготовься! — велела мне наставница и взмахнула рукой.

Я призвала новую силу, но эмоций удержать не сумела, когда за дверкой оказалось огромное лицо, сотканное из звездного тумана. Глазами были две луны, алым светом пылали их зрачки. Торрос! Я, не задумываясь, ударила, и услышала издевательский смех. Губы — две звездные туманности — усмехнулись, сложились, выпуская поток воздуха, и меня понесло по коридору обратно.

Поднялась, смахнула со лба, ставшую мокрой, челку и уверенно пошла к дверке. Она оказалась закрыта, а перед ней стояла недовольная Эрия, нервно притопывая ногой, отчего эхо уносило вдаль мелодичный звон, словно стук дождевых капель.

— Ну! — сказала она мне. — Извлекла нужный урок?