Пока перезнакомилась со всеми, поняла, что если так и дальше пойдет, то к вечеру я просто не смогу говорить — язык уже сейчас отказывался шевелиться, а улыбка больше напоминала волчий оскал. Не скажу, что все в «Ведьминой погибели» приняли меня с распростертыми объятиями: было видно, что большинство мне не доверяет, хотя открыто и не показывает свою неприязнь. С откровенным презрением смотрели немногие, слова их лились, как сладкая патока, но вот в глазах сверкали льдинки. Я старалась выглядеть слегка отрешенной, настроенной на деловой лад, задумчивой. Порой ловила на себе испытующие взгляды Райта и Грэйна — эти двое, словно сговорившись, проверяли меня, не вмешиваясь более, пока я знакомилась с прочими участниками гильдии. В самом конце Грэйн с хулиганским огоньком в синих глазах протянул мне плотный листок бумаги, и я выдержанно поинтересовалась:

— Здесь нужно будет нарисовать ваш новый герб?

— Наш, — поправил меня Райт, — ты скоро станешь частью «Ведьминой погибели».

— И кстати, через три дня у тебя будет посвящение, — воодушевленно сообщила мне Лами.

— Мне кажется не нужно… — начала я, придумывая причину для отказа — становиться частью гильдии не хотелось, но никто меня слушать не стал.

Райт и Грэйн разом произнесли:

— Нужно!

А Лами, Ацур и Зирана загомонили, объясняя, для чего все задумывается. Я услышала слово «традиция» и сдалась сразу, со вздохом кивнув, потому что спорить с поборниками обычаев бесполезно и глупо, коли пришла в чужой дом, то по большей части помалкивай и слушай, а не пытайся изменить привычный уклад. Впрочем, не стоит забывать о том, что я ведьма, пусть и молодая. Характер свой решила показать в самом начале, чтобы ни у кого не возникло желания тронуть меня даже пальцем. Скатала выданный первым мастером лист бумаги в трубочку, обвела всех присутствующих взглядом и объявила:

— Раз знакомство наше завершено, то я, пожалуй, пойду. У меня полным-полно дел! — неторопливо развернулась и направилась к выходу, отчаянно уговаривая себя не срываться с места, дабы не унестись на улицу галопом.

Огневики молчать не стали, первым высказался Грэйн, протяжно так, вкрадчиво:

— Ани-и-и, разве я тебя отпускал?

На это у меня был заготовлен ответ, взгляд через плечо из-под кокетливо опущенных ресниц, милая улыбка и тихая речь:

— До вступления в гильдию у меня осталось три дня. Посему я проведу их с пользой, — и пояснила, — погуляю и посмотрю город.

Добилась того, что меня пожелали сопровождать. Захотелось взвыть, но я с прежней улыбкой на лице вежливо сказала:

— Благодарю, но мне бы хотелось побродить в одиночестве. Мы, ведьмы, это любим…

По физиономии Люта было видно, что он желал съязвить в ответ, но Райт оказался быстрее:

— Гуляй, только не сегодня! Сегодня я отвезу тебя сам!

— Ладно, — легко согласилась я — спорить с магом дело бессмысленное

Солнечный — подразумевается Солнечный Край — государство магов.

Виор — столица Солнечного.

Нейтральная полоса — земли между Солнечным и Озерным

Домашнее имя — у ведьм два имени: одно мпозволено сообщать всем, другое только тем, кто входит в близкий круг общения

Орт дель Касл — общая гильдия магов

Когда мы прибыли к особняку на улице Яркого солнца, Райт не позволил мне самой выйти из паланкина, требовательно протягивая руку. Обойти его у меня не было ни единой возможности, и только потому я приняла протянутую длань.

— Тебе нужны кисти и краски, потому предлагаю после обеда отправиться за ними! — он не спрашивал, а утверждал.

В душе моей яростным красным цветом полыхнул гнев, я вырвала свою ладонь из его и прошипела:

— Ладов, я не нуждаюсь в сопровождающих!

Он довольно улыбнулся:

— Вот теперь я вижу ту Аниику, которую знал раньше!

С трудом, но мне удалось сдержать свои порывы и вполне спокойно сказать:

— Маг, давай сразу договоримся — ты не моя нянька, а я не твоя подопечная! Если тебе будет легче, забудь об обещании, данном моей сестре, и перестань опекать меня!

— Дело не только в тех словах, что я сказал Снеженике, — ответил Ладов, смерив меня пристальным взором, — ведьмочка, пойми, мы привыкли заботиться о женщинах…

— Я не ваша магичка! — нелюбезно оборвала его я.

Но Райт, не обращая внимания на грубость, закончил:

— Это не вытравить из меня, как и из любого другого мага. Мы рождаемся и живем ради того, чтобы нести ответственность за женщин.

— Я ведьма! Вспомни, сколько лет огневики убивали нас, так что этот факт никак не вяжется с твоими словами! — попробовала подступиться с другой стороны.

— Война закончена, и сейчас я вижу лишь хрупкую девушку, нуждающуюся в моей защите, — вредный маг не сдался.

Захотелось закричать от собственного бессилия и его упрямства, но я снова сдержалась, найдя иной путь решения этого вопроса. Хитрость! Если нельзя ничем другим побороть противника, то всегда можно обмануть его, усыпить бдительность, запутать. Шумно выдохнула и сделала вид, что задумалась, а потом покорно изрекла:

— Хорошо, пусть будет по-твоему, маг! Хочешь возиться со мной вместо того, чтобы заниматься своими делами, твое право! Только давай не сегодня, — потупилась, скрывая взгляд, — я устала.

Ладов недоверчиво покосился на меня, мысленно прикинул что-то, заставляя нервничать, но потом кивнул:

— Ладно, сегодня отдыхай, а завтра я к тебе прилечу!

— Спасибо за понимание, — я вымучила благодарную улыбку и, одарив ею огневика, направилась к дому, про себя костеря несговорчивого Райта на все лады.

Разумеется, ни о каком повиновении речи не велось, посему я бегом поднялась в свою комнату и принялась собираться.

Первым делом мне нужно слиться с толпой, стать неотличимой от других жительниц Солнечного. Для этого всем ведьмам были сшиты наряды, похожие на те, что носили магички. Маги не скупились на одежду для своих женщин, старались подчеркнуть свое богатство и их хрупкость и беззащитность. Именно потому большинство платьев магичек были узкими, со множеством оборок, каменьев и изысканной шелковой вышивкой. Туфли тоже меня не порадовали — все они были на высоких и тонких каблуках. Я задумалась: «И как, позвольте узнать, затягивать этот корсет?» Не мудрствуя слишком долго, бросилась вниз. Здесь у двери увидела Ветлу — похоже, что она только зашла в дом.

— Идем, — сходу объявила я, — мне нужна твоя помощь!

Ветла в изумлении вскинула брови и настороженно поинтересовалась:

— В чем именно? Ты что задумала? — покосилась куда-то вправо и кивнула. — Ладно, идем!

В комнате, затягивая на мне корсет, от чего мои глаза в прямом смысле готовы были вылезти на лоб, Клеверова молвила:

— И стоило сопротивляться? Неужели думала, что маги так просто сдадутся?

— Я думала, — пропыхтела, — что это ты пойдешь в «Ведьмину погибель»…

Ветла, утягивая шнуровку еще сильнее, ответила:

— Считаешь, я так стремилась попасть в гильдию Рейва Ладова?

— А… разве …нет? — я уже дышала через раз и жалела бедных магичек — если они терпят такие мучения ежедневно, то я им не завидую!

— Нет, — отозвалась Ветла и повелела, — дыши!

— Как…можно? — мне не хватало воздуха.

— Можно! — ничуть мне не посочувствовав, откликнулась ведьма.

Я сделала пару кругов по комнате и взмолилась:

— Может не стоит затягивать так сильно! Я не могу ни согнуться, ни разогнуться!

— Как я понимаю, ты на прогулку выйти решила? Если да, то — терпи! Видела, какие талии у жительниц Виора?

— М-м-м? — с гримасой мученика на лице выдала я.

— Не видела, значит! Магички девушки хрупкие в прямом смысле этого слова — мужчины их берегут!

— Так и я, вроде, не толстая!

— Ты ведьма, а это заметно сразу! Потому не рекомендую выделяться из толпы! Кстати, мне завтра предстоит это же самое!