И вот снова две серые кошки убегают в ночь, мчась по освещенным улицам Виора. Путь к зданию академии я помнила слишком хорошо — недаром половину его правила каретой — только теперь получилось быстрее. Капелька, несмотря на недолеченные ожоги, резво трусила рядом, наотрез отказавшись пропустить новое приключение. У ворот я резко затормозила, почти стирая лапы в кровь. Зрелище, представшее моим глазам, было грандиозным. Вдоль забора, освещая улицу не хуже полуденного солнца, выстроились в шеренгу около сотни саламандров. Замершая сбоку Рьяна нервно икнула, разглядывая их. Один из стражей махнул длинным хвостом, и подруга с истеричным смешком шепнула:

— Похоже, нас приглашают проследовать на территорию академии…

— Да-а? — с нескрываемым недоверием откликнулась я, стараясь сохранять спокойствие.

— Н-не уверена… уже… — отступила на шаг спутница.

Я бросила на нее взгляд, полный тихой ярости, быстро усмирила гнев — неразумно сейчас сердиться, и приняла свой истинный облик. Загоняя все свои страхи, надуманные и явные, в глубину души, медленно подошла к забору. Кованые прутья раскалились и теперь полыхали красным, высокомерно вздернув подбородок — я вас не боюсь, поинтересовалась у огненных стражей:

— Вы нас пропустите?

Около минуты слышался только треск, похожий на тот, что бывает в костре, а потом, словно пламя взревело:

— Да! За тебя просили… Я провожу-у-у…

Я сумела выдавить из себя только кивок и, обратившись кошкой, скользнула в сад, подпалив шерсть на боках. Рьяна сиганула за мной, будто окунаясь в реку, было заметно, что подруга не особо раздумывала над тем, что делает — оно и к лучшему — так проще!

Перевоплотившись обратно в девушек, тихо ступая по примятой траве, мы вышли на дорогу, ведущую к четырехэтажному зданию. В звездную высь взлетали четыре башни, заставляя замедлить, и без того нескорый шаг, потому что с улицы их заметно не было. Магия! И опять стало видно, что чары постепенно истончаются. Фонарей в этом месте не было, да и зачем они, когда свет, исходящий от саламандров может ослепить кого угодно. Всю дорогу главный страж держался чуть впереди, оглядываясь на меня, пронзая огненным взором, от которого хотелось съежиться в комок. Меня явно изучали и мысленно прикидывали, как поступить. Я решительно шла следом и усиленно притворялась безразличной ко всему. Высокие двери, означающие вход, выполнены из металла. По всей поверхности проступают выпуклые узоры, переплетающиеся между собой, складывающиеся в незнакомые письмена.

— По всей видимости, приветствие, — еле слышно высказала свое мнение Рьяна, тоже заинтересовавшаяся написанным.

— Ошибаешься, — сухо уронил саламандр, заставляя подругу вздрогнуть, — это предупреждение ведьмам. — И, как будто, случайно. — Задумайтесь…

— Мы рискнем! Правда? — многозначительно взглянула на подругу, и она уверенно объявила:

— Веди нас дальше, чего застыл?

На физиономии огненной змеи растянулась ехидная улыбка, но мы не дрогнули, и дверь отворилась. Капелька искоса взглянула на меня, и я один раз моргнула, давая знать, что и меня заинтриговал этот факт. Неужели саламандры поддерживают силу пламени? Стражи, дворецкие и хранители магии в одном лице? Если это так, то я рада, что, очертя голову, не кинулась в атаку, как собиралась сделать, а послушала совета Рьяны.

Лестница, начинающаяся в просторном холле, уводила нас все выше. Сердце в такт громким шагам отсчитывало удары, где-то внутри зарождалась паника, грозящая позорным бегством. Эхо, гуляющее по притихшим коридорам, запутывало разум, заставляя порой оглядываться и проверять — а не идет ли кто по пятам?

Эферон не обманул — вот он Зал Славы! Сквозь внешнюю, прозрачную стену крытой галереи проникал свет, исходящий от тел саламандров, оставшихся в саду. Вдоль внутренней стены были развешаны портреты, и я, позабыв обо всех тревогах, принялась рассматривать каждый из них. Сопровождающий страж двинулся за мной, пристально следя за каждым моим шагом. Капелька решила не отставать и с не меньшим интересом изучала выставленные портреты.

Я торопилась, пропуская нарисованных блондинов, мне нужен был брюнет.

— Ох! — раздался рядом изумленный вздох подруги, и я перевела на нее недовольный взор.

— Ани, гляди-ка — это же глава Ведического Совета! — возмутилась Рьяна.

— Бывший глава, — ровно отозвалась я, мельком поглядев на портрет Эферона Дарова.

— Это же… это… — подруга начала задыхаться от охватившего ее негодования.

— Это Рон, — строго сказала я, — муж моей сестры и все, хватит об этом!

— Но Маресса и …

— Считаешь государыню или Снеженику глупыми?

— Нет… — замахала руками Капелька, но продолжить не успела, саламандр ядовито рассмеялся:

— Рон! Ишь, пострел! А я и не знал, что он верховодил ведьмами!

Что-то в его словах заставило меня задуматься, вот только дельную мысль поймать никак не могла. Отбросила все ненужные сейчас думы и снова пошла вперед.

Искомое изображение обнаружилось, как водится, почти в самом конце. Ненадолго замерла, воскрешая в памяти все мельчайшие подробности невероятно красивого, но надменного и какого-то хищного лица. Даже на портрете этот человек цинично кривил губы, словно презирал и художника, и тех, кому предстоит лицезреть изображение.

— Осот Огнев, — просветил меня саламандр, — он тот, кого ты ищешь?

— Это четырех стихийник? — подпрыгнула Капелька.

Я не ответила, не могла отвести взор от нарисованного лица врага, Рьяна не унималась:

— Родители явно шутниками были! Это же надо соединить истинное имя ведьмака с настоящей фамилией мага!

— Если бы, — выдохнул саламандр.

— Вы знали? — резко повернулась к нему.

Страж, меряя мою персону внимательным взглядом, что-то мысленно решал, прищурился, покосился на Капельку и сообщил:

— Мы ощущаем магию, потому сразу заметили, чем он отличается от всех поступающих.

— Тогда почему никому не рассказали об этом? — провокационно полюбопытствовала я.

Саламандр глядел на портрет и молчал, а я продолжала допытываться:

— Он чем-то запугал вас? Сумел договориться, что-то пообещав? Или здесь замешана лесть?

Собеседник не пожелал ответить на мой вопрос, развернулся и приказным тоном молвил:

— Идемте! Вы узнали, что хотели, и вам здесь больше нечего делать!

Спорить с ним не стали, потому покорно побрели в обратную сторону. Рьяна сердито хмурилась, а я опять погрузилась в раздумья. Результат озвучила на выходе:

— Вы знали Рона лично, поэтому мне думается, что это он попросил вас впустить меня!

— Это не Отблеск помог нам? — возопила за спиной Капелька, не обращая никакого внимания на прочих стражей, провожающих нас к забору.

И этот вопрос остался без ответа — пришлось нам, терзаясь догадками, перевоплощаться и уходить. Не выдержала и на пути оглянулась, а ветер донес до меня:

— Хочешь стать умной — перестань быть дурой!

Фыркнула — загадок только прибавилось, а Капелька угрожающе зашипела — Отблеска ждет серьезная беседа с разъяренной ведьмой.

Школа — Высшая Ведическая Школа — учебное заведение в Озерном Крае

Велесень — первый месяц осени

Утром нас ждала очередная беседа с Ветлой — ругаться наставница не стала, напомнила об осторожности и молча указала мне на выход. Заметив удивленный взгляд, соизволила пояснить:

— Собирайся, за тобой карета прибыла из дворца! Извини, но сегодня сопровождать тебя не могу — дела в гильдии! — готова поспорить, что эти неотложные проблемы в «Зубе дракона» возникли не сию минуту, но я уверенно поднялась — пришла пора встретиться с правителем магов.

Наряжаться не стала — простая туника до колен и узкие брюки — пусть все видят, кто я такая, хватит скрываться!

Как только вышла на дорожку, петляющую по саду, увидела, что по ней идет Винр. Выглядел маг весьма задумчиво, увидел меня — расцвел.