Павлу оставалось более двадцати часов погружения – и он всей душой желал присоединиться к выручившей его компании.

– Поехали отсюда, – даже не дав вампиру закончить рассказывать, как он благодарен спасителям, произнесла Диана, разворачивая волка.

– Стой, – окликнул ее Кайгородов и глазами показал в сторону вампира.

– Лошади у нас нет, – помотала головой девушка, так что выбившиеся из-под капюшона пряди волос хлестнули по глазам. – Летать он не умеет…

– Умею, – громко возразил вампир. Тут же, впрочем, залившись румянцем от собственной наглости.

– Вчера еще не умел, – сказала, как отрезала Диана. Габриэлла в это время вновь подморозила Птаху.

– Пришлось научиться, – еще более покраснел вампир, а Диана – как заметил Кайгородов, едва не рассмеялась.

– Двигаемся на Запад? – оставаясь в стороне от обсуждения будущего вампира, спросила Габриэлла.

– Ашенваль в какой стороне? – вопросом на вопрос ответил Денис. – Ясеневый Лес, – пояснил он под взглядом чародейки. Но, направив коня в указанную сторону, спохватился.

– А порталы? – поинтересовался Денис, поочередно глянув на Диану и Габриэллу.

Диана насупилась – напоминая обиженного ребенка и даже не сочла нужным на него глянуть.

– Ясеневый Лес – это земли сильванн, – пояснила Габриэлла. – У всех Орденов Розы с ними открытый конфликт – а Места Силы на нашем пути контролируются эльфами.

Кивнув, Денис повернул коня в указанную сторону и легко ткнул его пятками, а после еще раз – заставляя ускориться. Габриэлла и Диана двинулись следом – а вампир Павел, глянув им вслед, принялся с натугой перевоплощаться. Когда получилось, нетопырь взлететь сразу не смог. Вскоре – все же оказавшись в воздухе, он суматошно забил крыльями, догоняя всадников. Летел вампир не очень ровно, петляя и периодически проваливаясь в воздушные ямы.

Спутники, сопровождаемые мотыляющимся по ветру нетопырем, ехали в молчании – лишь связанный Птаха, которого прекратили замораживать, периодически пытался возмущенно мычать из-под кляпа.

Кайгородов отставил пока многочисленные вопросы, размышляя и не очень понимая механику последних событий. В первый раз, когда он – оказавшись в новом мире, попал на костер, боль ощущалась вполне чувствительно. Сегодня же в деревне, когда Денис оказался сбит с ног кучей упырей, боли он практически не чувствовал. Мертвяки словно давали ему шанс – как противник на легком уровне сложности, свалив его и только после намереваясь вцепиться зубами. И в тот момент, когда Денис оказался погребен под кучей нежити, он неожиданно умер – несмотря на то, что у него не было ни одной серьезной раны.

Вопрос неправильности происходящего не давал Кайгородову покоя, но как его понятно и емко сформулировать, задав чародейке – или колючей Диане, он пока не знал.

«…почувствовав, как сильные ладони сжимают ягодицы, Ариана подалась навстречу всем телом, принимая Его в себя. Яркий взрыв наслаждения, родившийся внизу живота, разметался по всему телу, накрывая бушующей приливной волной. Теряя разум и рассудок, Ариана протяжно застонала — плавая в океане блаженства. Каждый следующий порывистый толчок заставлял ее вскрикивать от невыносимой эйфории, все сильнее сжимая и терзая смятые простыни. Растворяясь в объятиях мускулистых рук, в момент наивысшего наслаждения Ариана пронзительно закричала, широко распахнув глаза, едва не теряя сознание – чувствуя, что тонет во взгляде серо-стальных очей…»

Закусив зубками нижнюю губу, Наталья словно вживую слышала крики наслаждения, эхом отдающиеся под сводами дворцовых покоев сурового одиночки – хозяина магического мира. Изящные пальчики порхали над клавиатурой ноутбука, тихий шелест кнопок сопровождал рождение истории Арианы – попавшей в чужой мир студентки, вынужденной стать укротительницей властелина мира.

Вот только полгода назад – когда у Натальи еще хватало времени на продолжение рукописи, Император — в гарем которого попала Ариана, представлялся собирательным образом мужественных красавцев из соцсетей. Сейчас же Наталья видела перед внутренним взором одно, конкретное лицо — чувствуя внутри при этом неясное томление приятной неги ожидания. «Бабочки в животе» – могла бы она характеризовать это чувство, если бы ранее не ломала копья на форумах в обсуждении нелепости подобной формулировки.

«Помнишь, ты обещал мне не флиртовать…» — была уже заготовлена фраза, проговоренная в воображении не одну сотню раз – с размышлениями о моменте, когда и как лучше будет ее произнести.

Звонок телефона выдернул Наталью из плетения мыслей о таких близких и одновременно чужих серо-стальных глазах и кричащей от безумного наслаждения Ариане.

– Горностаева, слушаю, — ответила она на звонок — номер был знакомый.

— Денис Кайгородов. Твой? — вкрадчивым голосом поинтересовался руководитель третьего департамента.

— Да, -- просто ответила Наталья.

– Умер. Двадцать минут назад.

Наталье показалось, что стены вокруг завертелись. Она с такой силой сжала кулачки, что ногти глубоко впились в кожу – только девушка этого даже не почувствовала.

«Сбой системы жизнеобеспечения…» «…четыре минуты в состоянии клинической смерти», – обрывки фраз доносились до нее будто сквозь вату.

– Он жив?! – уловила смысл последней фразы Наталья.

– В состоянии комы. Тебе необходимо приехать -есть пара вопросов. И мне нужны все его документы – надеюсь, с оформлением проблем никаких нет?

Глотая слезы, Наталья суматошно принялась собираться – хлопнул крышкой ноутбук, отправляясь в сумку, упал на пол смартфон – на ходу влезая в деловой костюм, Наталья подняла телефон, вызывая такси.

Валентин уехал по делам еще утром – и обещал быть только к вечеру. Он, как и Денис в последнем телефонном разговоре, настоятельно не рекомендовал ей выходить из дома. Но это был не тот случай.

Наталья плохо помнила дорогу до Жемчуга – в такси она не находила себе места. Вихрем ворвавшись в здание, девушка быстрым шагом направилась в кабинет Мерецкого Германа Афанасьевича – руководителя всего Северо-Западного филиала. Открыв дверь кабинета, Наталья тут же оказалась под прицелом множества пар глаз – на мгновение почувствовав себя неуютно, осознавая, как потрепанно выглядит. Еще одним неприятным потрясением для нее стал взгляд Виталия – муж сидел по правую руку от вытянувшегося навытяжку старшего куратора первого потока бета-тестеров.

– О. Наконец-то, – хлопнул пухлой ладонью по столу Мерецков. И глядя на Наталью, произнес: – Денис Кайгородов, двадцать пять лет. Родители не указаны, близкие родственники не указаны, – голос хозяина кабинета дрогнул, предвещая кому-то неприятности. Еще пару дней назад Наталья бы не удержала дрожи в коленках, но сегодня начальственный гнев ее совершенно не тревожил.

– Родителей нет, близких родственников нет. Как единственное контактное лицо указана поверхностно знакомая девушка, Петрова Ирина, – ровным голосом ответила Наталья. Несмотря на бушующую внутри бурю эмоций, она смогла сохранять внешне спокойный вид. – Где сейчас Денис? Кайгородов?

– Это я тебя хотел спросить. В Терре – там, где он должен был быть в момент клинической смерти здесь, его персонаж отсутствовал. Может ты нам подскажешь, где в виртуальности находилось его отражение?

– Герман Афанасьевич, я вас спросила, где сейчас – здесь, в реальности, находится Денис Кайгородов, – глядя в черные глаза директора, ровным голосом произнесла Наталья.

В кабинете повисла тяжелая пауза – ни одного шепотка не было слышно, но сидящие за столом зашевелились, скрытой мимикой выказывая изумление и недоумение.

– Кайгородов сейчас в медблоке, на первом этаже, – дернув бульдожьей щекой, произнес директор.

– Как его состояние? Что говорят врачи?

Мерецков тяжело втянул воздух. Взгляд его маленьких глаз не предвещал карьере Натальи ничего хорошего – но он, пожевав губами, все же ответил.